黄昏に香る音色 完結編

プロローグ

山が赤かった。

自分が見ることができる端から、端まで、小高い山が、街を囲んでいた。

小さな山だから、自転車でもあれば、すぐに麓まで行けそうだ。

子供の頃、１人で自転車に乗って、朝早くに旅立った。

結局、なかなか辿り着かず、麓に着いた時は、夕方近くになった。

もう帰らなくてはいけない。

自転車を止め、山への入口から、目の前に聳える山の大きさに、息を飲んだ。

圧倒されていると、山の色が一瞬にして、変わっていった。

山の頂上から、光が溢れ、光のシャワーが、まるでかき氷にオレンジのシロップをかけていくような…。

異界に、紛れ込んだような美しさ。

いつもの町で見る…夕暮れより、美しくて、妙に寂しくなった。

普段なら、もう家に帰っている時間。温かい温もりに包まれている時間だ。

夕暮れが終わると、夜は黒い闇を、バケツにいれて、一気にまき散らかしたかのように、一気に辺りを暗くした。

夜の暗さが、さっきまで綺麗で、ワクワクさせた山の様子を、一転して、こわくて、異形なものに変えた。

「うわあ〜」

思わず声を上げて、慌てて自転車を漕ごうとして、転けてしまった。

「大丈夫!僕！」

転んだ男の子を、助けようと、１人の女が、木造の家から出てきた。

「大丈夫です」

何とか立ち上がった男の子は、手を差し伸ばしてくれた女に頭を下げた。

倒れた自転車を起こし、体についた砂を払う。

「怪我はない?」

女の人は、男の子の体をチェックし、心配そうに訊いた。

「どこから来たの?」

「高野です」

男の子が言った地名を、女は知らなかった。

自転車に書かれた住所の一部を見て、驚いた。

「…市!結構、遠いじゃない!今から帰るの?」

「はい!」

男の子は元気よく返事をして、自転車に乗ろうとしたけど、女が止めた。

「待ちなさい。家には連絡したの？」

小学生であった男の子は、携帯など持ってるわけがなかった。

「ご両親が心配するわ。電話貸してあげるから、かけなさい」

女は無理やり、男の子を自転車から降ろすと、手を取り、木造の家に連れて行く。

木造の扉にかかった鉄のプレートが、まだクローズとなっていた。

分厚い扉を開けると、これまた、分厚い音が飛び込んでくる。

そこは、店だった。

扉の前に、15席くらいのカウンターが広がり、右に目をやると、そこにはステージがあった。

ステージ前に、テーブルが点在し、カウンターの奥に並ぶ…数多くのお酒のボトル。

小学生が、こんな店に来たことがあるはずがなく、男の子は、圧倒される。

ほんのり漂う煙草の匂いも…男の子には、不思議な香りだった。

「啓介!電話するから、吹くのをやめて頂戴」

それより、男の子が驚いたのは、ステージに立ち、サックスを手にしていたのが、自分と歳の変わらない…男の子のだったことだ。

「はい。ママ」

啓介は素直に、演奏を止めた。

「はい。こっちよ」

女に促されて、男の子はカウンター内に入った。

とても狭い通路が、男の子には、とっても新鮮だった。

カウンター内にある台下冷蔵庫を利用した調理台も、右手に広がるお酒の多さも、男の子には、とても興味深く、夢の空間に見えた。

受話器を取り、番号を押す。すぐに、電話は繋がった。

「お母さん…優だけど…」

「自転車は置いてってもいいのよ。明日運んであげるから。今日は、車で送りましょうか？」

心配してくれる女に、優一は精一杯の笑顔を見せて、

「大丈夫です。ありがとうございました」

頭を下げ、自転車を漕ぎ出した。

「本当に、大丈夫なの？気をつけてね」

もう暗くなった山道を、町に向かって走り出す。

まだ6時くらいなのに、辺りは真っ暗だ。

坂道を下りながら、優一は振り返った。

まだ道の真ん中に、女は立っていた。こちらを見守っている。

その店の名前は、覚えてなかった。

ただ山と、帰る町の狭間にある…音楽の流れる店とだけ、印象に残った。

それよりも、帰る途中、土手の近くに、お城のように聳え立っていた…学校の方が、優一には、印象に残った。

自転車を止め、練習が終わり、ボールとじゃれ合いながら、片付けているサッカー部を数分眺めてしまった。

校門まで行き、学校名を見に行く。

「…学園…。読めないや」

小学生の優一には、難しい過ぎた文字。

鳳学園。

後に、優一が通うことになる学校だ。

そして、実習生として、戻ってくる学校でもある。

ガタガタと激しい揺れを起こしながら、電車は進んでいく。

「こんなに揺れたっけ」

吊革にぶら下がりながら、驚く優一に、隣で吊革に掴まる絵里香が、スムーズな体重移動をしながら、

「この前、学校に来たんでしょ」

慣れた様子で、派手に動くこともなく、平然と携帯をチェックしながら、言った。

「この前は、夕方だし…。こんな揺れなかった」

優一は、吊革に翻弄されながら、目の前を通り過ぎていく景色に、感嘆していた。

変わらないものもあれば、変わったものもある。

中央環状線辺りの荒れ地は、立派なショヒングモールに変わっていた。

次の駅を降りると、学校に近い。

「教師なんて…あたしは、なりたくないなあ」

携帯をしまい、絵里香は優一を見た。

絵里香は、優一の従妹であり、後輩になった。

今日から、実習生をうける学校の三年生。

優一は、二年生を受け持つことになったから、直接からむことはない。

「教師になりたいというか…。ちょっと、忘れものがあってさ…」

流れる景色が、過去と未来を混ぜながら、優一の瞳に映っていく。

戻れない過去の残り香を、探すように。

「忘れものねえ〜」

絵里香は、首を捻った。

電車はさらに、揺れを増しながら、駅へと滑り込んでいく。

4車線の、この辺りでは比較的大きな駅ではあるが、何もない。

売店もない。

大きな理由は、そばに車庫があるからだ。

久しぶりに、降り立った懐かしい駅。

右手に広がる山も…懐かしい。

実家よりは、山が近く見える。

山の斜面に建っている住宅が、裸眼で確認できた。

「早く、行くわよ。お兄ちゃん」

足を止めてしまった優一の横を、次々に生徒達が通り過ぎていく。

「ごめん」

歩き出そうとした優一の真横を、１人の少女が通り過ぎた。

淡い香りが、なびく髪から、漂った。

「え…」

優一は体が凍りついたように、動けなくなった。

「里美!おはよう！」

走り去っていく少女の後ろ姿。

もう顔は見えないけど…。

優一の脳裏に、映像が浮かんだ。

夕焼けの中に立ち尽し…涙を流す少女。

くやしくて、校舎の壁を何度も叩く自分。

思い出のフラッシュバッグが、優一の頭を締め付けた。

「明日香!今日は、早いじゃない」

後ろから、明日香の呼ぶ声に気付いて、振り返った里美は、目を丸くした。

「電車一本、早く乗ったから…」

里美に追いついた明日香は、息を整えながら、笑顔を向けた。

「めずらしい」

里美と明日香は、改札を抜けると、並んで歩き出した。

「お兄ちゃん、大丈夫!」

駅のホームでうずくまった優一に、絵里香は駆け寄った。

「大丈夫だから…ちょっと、めまいがしただけで…」

立ち上がる優一の腕を、掴んだ絵里香の体に、電流が走った。

「え！」

一瞬、白目になった絵里香がまた、黒目になった。

いや、さっきより淡い…茶色の瞳だ。

「上月…」

そう呟くと、絵里香はまた体を痙攣させ、

「え…あれ…」

きょろきょろと、周りを見回した。

「いくぞ」

立ち直り、歩き出す優一。

「え、あ！お兄ちゃん！」

慌てて、絵里香は優一の後を追った。

あの教育実習から…何年たったのだろうか。

絵里香は、渡り廊下の手摺りにもたれ、煙草を吹かしていた。

もう深夜の１１時。

校舎には、絵里香１人だ。

今夜は宿直。

絵里香は、親戚である牧村優一と同じ職業についた。

教師である。

真っ暗なグランドに、明かりの消えた体育館。

校舎さえも、夜の冷たさに身を縮めているように、ひっそりと佇んでいる。

ここに帰ってこなきゃ…いけなかった。

時折、目が痛み。

頭の中に声がした。

それは、この渡り廊下に戻ってくるまで。

「すまないな…絵里香」

絵里香は、声をした方を見ずに、ただ煙草を吹かした。

「怒っているのか…」

「別に…」

絵里香は煙草を、簡易灰皿に押し込むと、肩をすくめた。

「もう腐れ縁よ」

絵里香は、肩をすくめたまま、手摺りから離れる。

「絵里香」

絵里香は、振り返らず、後ろに手だけを振る。

「まさか…幽霊にとりつかれていたなんて…それも、親戚の」

「絵里香…」

「じゃあね!お兄ちゃん!部屋に戻るわ」

絵里香は、南館に入る出入口の隣に、伸びる階段を下りていく。

グランドの横につき、そのまま南館と北館の間の中庭を、歩いていく。

その様子を見送る男。

渡り廊下から、月に照らされても、中庭に影を落とすことはない。

「俺は…あの人を守らなければならない。危機が迫っているんだ…」

そう言うと、男は手摺りを握りしめた。

月明かりだけの渡り廊下に、淡く透明な男。

それは、ゆっくりと存在感を増していく。

「明日香…」

それは、かつて…渡り廊下で、１人の少女が恋した少年…。

ゆうだった。