Vampire Serenade 謀略のブリジット

第二章 始まりの二重奏

第一楽章 追悼の演奏会

陽が落ち、誰も居なくなった校舎。

後片付けも大分前に済んでいたが、ステラはまだ残っていた。

打ち上げやらなんなやらが有るはずだが、ステラはそんな気分ではないので、全て断っていた。

基本的に人付き合いが悪いが、こういった『大勢で』となるとなおさら気が進まなくなり、結果としてここに残ってしまうのだ。

月明かりが注ぐ、第一演習室。

ステラは母の形見のハープを出し…

たった独りの演奏会を始めた…―――――――

悲痛の叫びを音楽に乗せて奏でる。自責の念に押しつぶされそうだ…

それでも奏でる。姉が好きだった曲を。母が祖母が、微笑みながら聴いていたそれを…

演奏は広がり、防音されているはずの演習室を飛び出し、棟全体に響きわたっていた。

不思議な調べ…それを微かに聴いていた人がいた。

「ステラ…？」

その人は音源に向かっていた歩き出す。どうやら同じ階で、この音は、ハープ…

近づくにつれて、その曲が何であるのかがわかってくる。

フランツ・リスト 『孤独の中の神の祝福』

ピアノ曲をハープ用に編曲するなど、彼は何という才能を持っているのだろうか。

ピアノとはまた違った調べは、ハープの弦が激しく掻かれるように、心の表面をひっかいていく。

心に自分のモノではない感情が流れ込む。締め付けられるような痛み…悲しみ…

『孤独の中の神の祝福』はある種の人間賛歌だ。

何もかもを無くした旅人が、その最果てでやっと見つけた光…

この生こそが、人生そのものが神による祝福なのだと。

だが、聞こえてくる調べには、そんな喜びは微塵もない。

自分が、何故ステラのもとへ行くのかはわからなかった。

いや、解っているが、表現が出来ないだけかもしれない。

その歩みはついに、音源の講堂の前に着いてしまった…

開けるべきなのか…

躊躇いが取っ手にかけたその人の手を止めてしまう。

扉を開けることができない…

立ち尽くしていると、突然曲が止まった。

「入ってくればいいのに」

その人は、おずおずと扉を開けた。

「何だ、レティか。こんな遅くまで何してるのさ」

その人、レティシアは、それはこっちのセリフだ、と心中で突っ込んだが、あいまいな笑みを浮かべるに留めた。

時刻はまもなく21時を回る。

校舎に残っているのは、研究目的の泊まり込みや、クラブでのお遊びくらいなものだ。個人的に残っている学生など、相当に変わり者だ。

「涙…でてる」

変わり者に対して、レティは容赦なく、あるいは慈しみから指摘した。

レティに言われて、慌てて眼をこするステラ。恐らく表情も沈んでいるのだろうが、レティの前で作り笑いしても意味がない。

レティは備え付けられているピアノの椅子に腰かけ、少し離れたところ座っているステラを横目で見る。

「曲の割には、随時と悲しそうに弾くんだね」

「ちょっと…感傷に浸っていただけだ。何でもないよ」

恥ずかしいのか、踏み込まれたのに怒っているのか、素っ気なく言った。

実際に感傷に浸っていたわけだが、演奏中も感情を殺していた事にレティが気が付かない訳がない。

「お姉さんが好きな曲だったよね…」

ステラは、ハッと顔を上げた。

知っていることに驚いたわけではない。何もかもを分かっていて、尚もいうレティシアに驚いたのだ。

いや、当然か。長いつき合いだ。

ステラの家族の女性陣は、皆逝去していた。

母は転落死。姉は交通事故死。祖母もまた病死だったが、大往生だった。

しかしその死は皆、ステラの知らないところで起きた。決まって、何らかの行事の最中に連絡が来るのだった。

そして今日は、いつか必ず重なってしまう行事の日。楽しいはずの行事は、苦痛の時間にすり替わる…

今日は姉の命日だった。

ステラは無表情だった。

感情を殺して、誰にも気付かせないように。

でも、レティには気付かれた。いや、気づいてもらえた。

「ステラがこの街に残っているのは…亡くなった家族のためなの？　お父様は引っ越したのに」

レティがチクリとつつく。

嫌みか、陰湿なイジメのようだ。だが、そうじゃないことくらい、ステラにも理解できる。

「俺はこの街が好きなんだよ…　家族との思い出がいっぱいのこの街が…」

ステラは言葉と表情が矛盾していた。

好きなら、何故そんなに哀愁を漂わせ、憂いに満ちた表情をしているのだろうか。

理由はその父親にあった。

他の女と一緒になり、全てを忘れる為に引っ越したからだ。

もちろんステラは猛反発した。

だが、父親は理解を得ようとするでもなく、ステラを置いて、黙って消えた。逃げるように…

裏切り者…

それがステラが父親に対する評価であり、感情だった。

レティもそんな様子に気づいてはいた。

ステラは好きだからこの街に居るのではない、反発心もあるのだ、と。

皆が忘れていくものならば、自分だけは忘れないで、想い続けよう。

面影がちらつく街で、縛られ生きようと。

ステラは以前、零したことがある。

つまらない日常から逃げたい、と。

だが、思い出と反発心の鎖が求める事を邪魔していた。

ステラの才能なら、どんな遠くまででも飛んでいけるとレティは思っている。

こんな、思い出に囚われて、いや自らを縛ってゆっくり、緩慢に殺されていくのは…

耐えられているのが不思議なくらいだ。

ならば、鎖を断ち切るきっかけを与えようと、レティは思った。

思ったらすぐ実行だ。

「ブリジットさん、今夜行っちゃうよ？」

ステラはゆっくりと目を見開いた。

思った通りの反応だ。

「何で…ブリジットのこと…」

「ブリジットさんの仕事相手は、あたしだから。ステラがホールで話してるの見たの。仕事が済んだら、すぐに発つって」

ステラから表情が落ちて、消える。

動揺すると、不思議に表情が消えるのだ。

そして、眉間にわずかだがしわが寄った。

時刻は22時前。レティにも時間があまりない。

ステラの返答を待たず、最後のきっかけを与えに、ステラに迫る。

「ステラ、よく聞いて。思い出は心にあるんだよ。街じゃない。それにね、ずっと悲しそうな、苦しそうなステラを見て、お姉さんたちが喜ぶと思う？」

「…―――――――」

吐息のような音にしか聞こえない声が漏れた。

レティは身体をステラから離した。あとは、決めるのはステラ自身でしかない。

「じゃあ…あたし行くね」

力なく笑い、扉へと向かった。

「レティ…」

ステラからいきなり声がかかった。少し意外そうに振り向く。

「ありがとう」

ステラは未だに窓の外を見ていたが、気恥ずかしいのだ、とよく解る。

耳がほんのり赤い。

レティは優しく笑い、うん、とだけ応えて出ていった。

レティがいなくなってしばらく、いや、ほんの数分は、いろいろな感情がステラの中を駆け巡っていた。しかし、おもむろにスマートフォンをとりだし、彼女をアドレス帳から引っ張り出して電話をかける。

追悼の演奏会は終わりを告げた。

まだ何がしたいのかはわからない。

でも、ブリジットに逢えばわかる気がする。

４回目のコールで相手は出た。

『はい？』

「あぁ、アポロ。今から帰るから、紅胡蝶を起こしておいてほしい」

電話の向こうで息を呑むのがわかった。

『行くの…？』

「どこにさ。ブリジットが今夜発つみたいだから、見送りにいく。場合によっては、手荒くなるかもしれないから」

『わかったわ。それじゃ』

「うん」

プツリと終話した。

アポロはやっぱり家族だ。本当に何もかもを分かっている。レティと自分の会話も知らないのに、核心にたどり着けるのだから。

…行くとして、アポロの処遇はどうしよう…

帰りの道中、そんな事を考えてるステラ。

どう転んでも、今までとは違う明日がくるはずだ。

暗い道のりのなか、ステラは不敵に微笑んでいた。

今日はいつになく、黄金色の月が輝いていた。

サァ…と風が吹き抜ける。

それを全身で感じ取り、全てを委ねたい気持ちになる。

空を仰ぐと、月は天宮に入っていた。

紅眼が細い月を映し出す。

この時…既に心は決まっていたのかも…しれない…