俺のことを嫌ってるはずの美少女に、なぜか恋愛相談される件
俺には苦手な後輩がいる。同じ文芸部に所属している一つ下の女子で、名前は――白石小春。
容姿だけを見れば、苦手どころかむしろ関わりたいと思う男子のほうが多いだろう。肩口まで伸ばされた透き通るような黒髪に少し大きめの藍眼の瞳。普段からあまり表情を変えないせいか、どこか人形のような雰囲気がある。耳に掛かる髪を払い除ける仕草はまさに絵画のよう。成績も良く、教師からの評判も悪くない。
文芸部では真面目に活動していて、原稿を書くときの集中力も高い。欠点らしい欠点なんて見つけられない美少女だ。ただ一つを除けば。
「先輩」
「ん？」
放課後の文芸部。部室には俺と白石の二人しかいない。
反射的に俺は机に置いた文庫本から顔を上げる。一方彼女は自分の席に座ったまま、こちらを見ていた。いつもの無表情で。何か用事でもあるのだろうか。
「……私先輩のこと、嫌いです」
「…………え？」
一瞬、何を言われたのか理解できなかった。
「嫌いです」
「いや、聞こえたけど」
思わずそう返すと、小春は少しだけ眉を寄せた。
「ならよかったです」
「いや、よくないだろ」
反射的に突っ込んでしまった。しかし当の白石といえばそれ以上何も言わない様子。俺も何を言えばいいのか分からず、黙り込んでしまう。
……どういうことだ？
頭の中にそれだけが浮かぶ。俺と彼女は別に仲が良かったわけじゃないけれど、かといって仲が悪かったわけでもない。部活では普通に話すし、本の貸し借りをすることもある。原稿を見せ合うことだってある。それなのに突然、「嫌いです」と。
「……俺、何かしたか？」
「いえ、特に何も」
「ならどうして？」
「それは……」
小春が初めて言葉に詰まった。すぐに顔を背け、ぼそっと呟く。
「言いません」
「なんでだよ」
「言いたくないからです」
「答えになってないだろ」
白石は押し黙る。しかし俺もそれ以上は聞かなかった。無理に問い詰めても仕方がないからな。それに――
「……分かった」
俺は広げていた文庫本を閉じる。
「じゃあ、俺もできるだけ関わらないようにする」
「……え？」
小春がこちらを見る。その目がほんの少しだけ見開かれていた。
「だって、俺のこと嫌いなんだろ？」
「それは……」
「なら、苦手な奴と無理に話す必要もないだろ」
「……そうですね。そうして下さい」
その返答を聞き、俺は部室を後にする。背後でゆっくりと扉が閉まる音がした。
「……」
長い廊下を一人で歩いていく。窓から差し込む夕暮れの光が床の上を細長く伸びていた。
心なしか少ししょんぼりしたような彼女の横顔を思い出しながら、俺は小さく溜息をつく。
「……切り替えよう」
明日からは必要以上に話しかけない。それでいい。少なくとも、彼女がそう望んでいるなら。
そう決意しながらも、数日後には俺は新たに生まれたとある問題に頭を抱えることになるのだった。
◇
土曜日。俺は学校からドアtoドアで２０分程離れたとあるネットカフェにいた。バイト中である。
なぜこんな遠くにあるネットカフェでアルバイトをしているかというと、単純に学校の奴らに会いたくないのだ。
高校生が放課後にバイトをしていること自体は珍しくない。ただ俺の場合は文芸部という地味な部活に所属していることもあって、学校ではできるだけ目立ちたくなかった。だからわざわざ電車を乗り継いで、学校からかなり離れた店を選んだのだ。
そしてクラスメイトに見られないよう俺はもう一つ手段を講じている。金髪のウィッグに眼鏡、マスクを身に付け絶対にバレないよう変装をしているのだ。
「今日もよろしく頼む」
「はい。よろしくお願いします」
更衣室から出ると、店長が声をかけてきた。俺は軽く頭を下げながら返答する。
この店で働き始めて半年。学校の人間に見つかったことは一度もない。今日もいつも通り、受付カウンターに立つ。客の入店処理をしたり、ドリンクバーの補充をしたり。特別なことは何もないはず……だったのだが。
「先輩」
「……ん？」
聞き覚えのある声がして反射的に顔を上げる。そこにいたのはこの前「嫌いです」と公言してみせた白石小春。――そう。このバイト先には彼女がいるのだ。
「少し相談したいことがあるんですけど」
「…………」
１か月程前だろうか、白石小春がこのバイト先に面接に来たのは。こんな離れた場所にわざわざ来るなんてと驚いたものの、変装のお陰か俺の正体はバレずにいられた。
普段はシフトの時間帯も違うし、面接を受け直すのも面倒臭いから放っておいたのだがまさかこんなことになるとは。くそ、さっさと辞めてれば良かった。
「先輩、聞いてます？」
「あ、ああ」
白石は俺を上目遣いで見上げていた。学校の先輩ではなく、この店で働く年上のバイト仲間として。
「それで、相談って？」
そう尋ねると、彼女は少しだけ恥ずかしそうに視線を逸らす。
「……その」
「うん」
「……恋愛相談、なのですが」
「恋愛？」
「はい」
意外だった。白石が恋愛相談とは。いや、まあ人間なのだから恋愛くらいするだろうが、彼女が相談というのが何より意外だったのだ。いつもは背筋を伸ばし、悩みなどないといった風貌で過ごしてたし。
「好きな人でもできたのか？」
「……はい。というか、元からいたというか……」
「へえ」
思わず声が漏れる。彼女を仰ぎ見る男子生徒は数多くいれども、親し気に離している人間はみたことがない。それどころか白石はいつも同じ表情で、笑顔すら向けたこともない印象だ。そんな彼女に好かれるとは、いったいどんな人間なのか。
「それでですね……」
彼女は僅かに頬を赤らめ顔を俯ける。
「その人に……どうやったら好かれるのか聞きたくて」
「……なるほど」
白石ほどの容姿なら好きになった相手に振り向いてもらうのは難しくないように思えるが、相手は余程のイケメンかはたまた何か訳アリの相手なのか。もし教師なんて言われた日には、教育委員会に訴える準備をしなくてはいけなくなるだろう。
「それで、相手はどんな奴なんだ？」
「……学校の人です」
「同級生？」
「違います」
「じゃあまさか……せん、せい？」
「違います」
よかった。うちの学校に不埒なロリコン教師はいなかったらしい。一安心だ。
「だとすると……先輩か？」
「……はい」
なるほど。そういえばうちのクラスに1人いたな。サッカー部エースにして、読モ経験もある校内1のイケメンが。何でもファンクラブまであるとか。確かに奴ならば彼女ほどの美貌を持っていたといても、落とすのは簡単じゃないはずだ。
「それで、何を相談したいんだ？」
「……どうしたら、その人にもっと意識してもらえると思いますか？」
「意識？」
「はい」
「その好きな相手とは関わりはあるのか？」
「それなりには」
「なるほど」
俺は顎に手を当て真剣な様子で考える。恋愛経験なんて大してないが、恋愛小説ならそれなりに読んでいる。それに学校ではただでさえ舐められているのに、バイトでまで舐められるわけにはいかない。ここは先輩として的確なアドバイスをしなければ。
「そうだな……」
俺は腕を組む。
「まずはその人と共通の話題を増やしたらどうだ？」
「共通の話題ですか……」
「好きな本とか、好きな音楽とか。相手が興味を持ってることを知って、自分も少し興味を持ってみるんだ」
「なるほど……」
白石は真面目に頷いている。
「それで少しずつ話す回数を増やすんだ。いきなり距離を詰めるより、そのほうが自然だろ」
「……分かりました」
彼女はぺこりと頭を下げる。
「ありがとうございます。来週さっそく実践してみます」
「来週？」
「はい」
そのあまりの行動力に、俺は少しだけ笑ってしまう。
「ずいぶん行動が早いな」
「……早く好かれたいですから」
白石はそう言って、少しだけ頬を赤くした。学校では一切見せないその表情を見て、なんとなく思う――本気なのだなと。
先週、俺に向かって「嫌い」と言った女の子が今は別の誰かに好かれようとしていると考えると、少しだけ複雑な気分になったがまあいい。ここは先輩として精一杯応援してやらねば。
「頑張れ」
「はい」
そう言って彼女は嬉しそうに笑った。学校では見せたことにのないまさに小春のような柔らかな笑顔で。
◇
翌週の放課後。
「先輩」
部室に入ってきた小春は、開口一番俺に声をかけてきた。
「ん？」
「先輩、普段読む本を教えて下さい」
「……本？」
「はい」
俺は読んでいた小説から顔を上げ、少しだけ首を傾げた。この前までこんな個人的なことを聞かれたことはなかったのに。
「急にどうした？というか俺のことは嫌いじゃなかったのか？」
「それはもういいんです」
「はい？」
「それでどんな本が好きなんですか？」
透き通るような藍の瞳でじっとこちらを見ながら彼女は返答を待っている。
「いや、まあ色んなやつを読むけど、多いのは恋愛小説かな」
「……」
意外というよりは信じられないといった様子の白石。
「なんだよ」
「いえ、先輩に繊細な女心が分かるのかと思いまして」
「失礼な。これでも中学時代は百戦錬磨の恋愛マスターと言われてたんだぞ」
自称だが。
「嘘ですよね」
「嘘じゃないって」
「うそですね？」
いつもの藍の瞳が真っ黒に染まった目になっている。
「……嘘です。すみません」
「でしょうね」
呆れたように溜息を吐く白石。
「今後そんな下らない嘘は2度と付かないで下さい」
「……はい」
なぜ怒られているのか。納得いかない。
「それで、どんな本が好きなんですか？」
「だから恋愛小説だって」
「せんぱい」
白石がジトりとした目線を向けてくる。
「いや、ほんとだって！」
「……なるほど」
ようやく納得したのか彼女は少し頷くと、移動し部室の本棚に飾ってある本を眺め始める。
「私も読んでみることにします」
「こういうの読むのか？」
「普段はあまり読まないです」
「じゃあ無理に読まなくてもいいと思うが」
「いえ、読みます」
妙に食いつきがいいなこいつ。
「じゃあとりあえずそこの”君が僕を好きになるまで僕は君を好きでいる”ってやつがおすすめだぞ」
「ありがとうございます」
白石は本棚から本を取ると、嬉しそうに微笑みながら両手で包み込むように抱えた。まるで宝石かなにかを受け取ったかのようだ。
「すぐ読みますね」
「いや、別に無理してまで読まなくても良いと思うぞ。もし面白そうだと思ったらで」
そう言いながら俺はこのやり取りにとある違和感を感じていた。というのも先日彼女にされた恋愛相談のアンサーが、このやり取りそのものだと感じられたのだ。好きなものを聞いて、それに合わせるという。
もし俺が中学生だったなら、あいつが好きなのってもしかして？なんて自惚れたかもしれないが、もう俺は高校生なのだ。そんな勘違いはもうしない。絶対。それにもし仮に好きな相手なら冗談でも”嫌いです”なんて言わないだろうし、好かれる要素にも心当たりがない……情けない話だが。
「こほん」
ともかくそうなると、練習相手あたりだろうか。うん、そのあたりが無難な結論だな。
「……応援してるぞ」
「はぁ」
不思議そうにこちらを見る白石。俺は誤魔化すように手元の本を開いた。
◇
「この前の相談なんですけど」
白石とのやり取りがあった日の週末。今度はバイト先で彼女が話しかけてきた。
「どうだった？」
「上手く話せたと思います」
「おお」
「好きなものを聞いたら、先輩もすぐに教えてくれて」
「いいじゃん」
「それで……いちおしのやつまで教えてくれました」
「順調だな」
俺がそう言うと、彼女は少しだけ嬉しそうに笑った。
「はい」
「じゃあ、次はどうする？」
「次……？」
「せっかく話せるようになったんだから、もう一歩くらい距離を縮めてもいいんじゃないか？」
「どうやってですか？」
「そうだな……」
俺は少し考える。
「男って、頼られると結構嬉しいもんなんだよ」
「頼る……」
「例えば何か勉強で分からないことがあったら聞いてみるとか。重すぎない程度なら、頼られて嫌な奴はそんなにいないはずだ」
「……なるほど」
白石は真剣な顔で頷いた。
「早速来週学校でやってみます」
「後は自然なボディータッチとかもいいかもな」
「ボディータッチですか」
「ああ。軽く触れたりとか、いつもより距離を近づけたりとか」
提案を受け、腕を組み真面目な顔で考え込む白石。直後その様相を想像したのか頬が紅潮気味になっていく。
「まあ、無理にとは言わないが」
「いえ、やってみます」
「そうか。まあ頑張れ」
「はい。ありがとうございます」
そう言って彼女はにこやかに微笑みながら、頭を下げた。
◇
そして翌週の放課後。
「先輩」
「ん？」
「この文章なんですけど……」
部室で小春が一枚の原稿を差し出してきた。
「ちょっと見てもらえませんか？」
「俺に？」
「はい」
「まあ別にいいけど」
原稿を受け取る。そこに書かれていたのは恋愛小説であり、彼女の緊張したような顔を見る限り自作のもののようだ。
実を言うと彼女の小説を見るのはこれが2度目であった。1度目は確か白石が仮入部に来た時だったか。恥ずかしそうにおずおずと紙を差し出す姿は今でも印象深く残っている。あの後しばらくは素直で真面目な後輩といった感じだったのに、どうしてこうなってしまったのやら。
「ここ、どう思います？」
「んー……」
俺は原稿を読み進める。
「結構いいと思う。ただ、ここから主人公の感情が急に変わってるから――」
「じゃあ、どうしたらいいですか？」
「そうだな……」
俺は文章を指差しながら説明する。白石は立ち上がるやいなや隣に座り直し、真剣に俺の話を聞いていた。
「……なるほど」
「ここをもう少し書き足せば、自然になると思う」
「ありがとうございます」
「別にこれくらいならいつでもいいぞ」
「先輩に見てもらえてよかったです」
白石は軽く微笑み、そのまま椅子をこちら側に軽く移動してみせた。フローラルな香りが立ち昇ってくる。
「……そ、それはよかった」
緊張気味に言葉を返す。もう少しで手が触れ合ってしまうのではないか。そう思えるほどの距離に女子がいるのだ。緊張しない方がおかしいというものだろう。
紙をめくる音だけが、静かな部室に響いていた。俺はなるべく意識を向けないように小説へ視線を落とすけれど、隣にいる白石の気配だけはどうしても消えてくれない。彼女の呼吸音が聞こえる度に、なぜか心臓が強く跳ねる。
そんな時間がどれくらい続いただろうか。やがて、隣から小さな息を吐く音が聞こえた。
「先輩」
「？」
「1年前もこうして私の小説を読んでくれましたよね。覚えてますか？」
「あ、ああ。覚えてるよ。いきなり原稿差し出され時はちょっと焦ったけどな」
揶揄うような口調の俺に蹴りで返事をする。思わず顔をしかめる俺。
「はぁ」
呆れるような目で溜息を吐く白石。
「真面目に聞いて下さい」
「わ、わるい」
少しだけ時間を置き、彼女は続ける。
「私、中学生の時も文芸部だったんです」
「そうなのか」
「はい。それでその時から小説を書いてて」
「凄いな」
「で、友達に見られるのは恥ずかしいのでよく部室で書いてたんです。でもそこで文芸部の先輩たちに見つかっちゃって」
どんどんと小さくなっていく声。
「言いづらかったら言わなくても……」
「いえ、悪い思い出というわけじゃないんです。私の小説をちゃんと読んでくれて、感想も言ってくれて」
憂鬱そうに眉を顰めながらも、彼女は続けていく。
「ただ面白かったねとか、よく書けてるねとか、そんな言葉の後には休日何してるの？とか彼氏いるの？とか」
白石の当時の先輩たち。きっと彼らも悪意があったわけではないのだろう。ただ、目の前に少女があまりにも美しく、可憐に見えただけで。
「だから高校生になって、この部室に入った時も少しだけ怖かったんです。ここでも同じだったらどうしようって」
そこで言葉を切ると、伏せていた顔を上げ小顔を傾けつつ上目遣いでこちらを覗いてくる。
「でも先輩はちゃんと読んでくれて、感想をくれて、改善点まで教えてくれて。きっとその時私は……」
上げていた顔をまた恥ずかしそうに俯ける白石。表情は見えないものの、耳は真っ赤に染まっている。
隣に座っているからだろうか。心臓の動悸が収まらない。たまらず誤魔化すように咳払いを1つ。そして手元にある文庫本を開くも、全く集中できない。白石の話を聞いたせいか、至近距離に美少女が座しているせいか、俺に女性耐性がないせいか。きっと最後のせいだな、うん。
心臓の高鳴り、異様な発汗を悟られぬよう俺はこの弛緩した空気に反抗せんと声を掛ける。
「な、なあ」
「はい」
「ちょっと近くないか」
「……いや、でしたか？」
目を伏せ落ち込んだ様子を見せる白石。
「いや、そういうわけじゃないんだ」
慌てて弁明をする俺を見て、彼女は安心したように胸をなで下ろした。そしてさらに椅子を近づけてくる。その距離実に10cm。
「さ、さすがに近すぎだ！」
「さっきと変わらないですよ」
「いや、さっき椅子動かしてただろ」
「気のせいです」
「その言い訳は無理があるだろ」
「もしかして、照れてるんですか？」
白石は小顔を傾け、面白がるような煽るような笑顔を向けてくる。
「べ、べつにそんなんじゃないんだからね！」
しまった。焦ってツンデレみたいなことを言ってしまった。
「はぁ」
案の定何を言ってるのか分からないといった感じの真顔を返されてしまった。案外こういう反応されるのが1番きついんだよなぁ。
俺が微かに肩を落としていると、彼女はささっと自分の原稿に修正を加えどこからか取り出した文庫本を無言で読み始めたのだった。
僅かに聞こえる衣擦れの音、狭い部室にやたらと響く呼吸音、意図せず横目に映る姿はまるでモデルか何かのようで心臓がひどく波打つのを感じる。上向きに伸びた睫毛、透き通るような白い肌、潤んだ唇。
彼女のことを何とも思わないことはなかったが、少なくとも恋愛的な対象として見ることはなかった。いや、見ようとしないようにしていたのかもしれない。必死に後輩という区分にあてはめ、意識しないようにと。しかしここまで接近されてしまうと、正直見惚れるなという方が難しいだろう。
「はぁ」
今後どうしたものかとため息をつくと、とあることに気付く。俺ばかり緊張しているものと思っていたのだが、よく見るといつもの無表情を携えながらも隣の少女は首筋にぽつりぽつりと汗を忍ばせ緊張しているのが伺えたのだ。それに彼女の読んでいる小説の頁は先ほどから1ページも進んでいない。どうやら身体に余計な力が入ってしまっているのは俺だけではないらしい。
そういえば。こんな風に緊張したり、揶揄うような顔を向けてきたり。これまであまり表情変化のない大人びた印象だったので少し意外だ。ここしばらくの白石は、ころころと表情が移り変わる年相応の女子高生って感じで。何か心変わりでもあったのだろうか？
◇
場所は移りネカフェの受付にて。
「先輩」
「なんだ？」
「男性って……二人きりになるの、嬉しいものですか？」
「二人きり？」
「はい」
「まあ、好きな人となら嬉しいんじゃないか？」
「好きな人じゃなくても？」
「それは人によるだろ」
「そうですか……」
彼女は目を伏せながら、顎に手を当て少し考え込む仕草を見せる。
「どうしてそんなこと聞くんだ？」
「……いえ」
少しだけ視線を逸らす。
「その人と二人で話す機会を作りたいんですけど、どうしたらいいかなって」
「なるほど」
俺は少し考えた。
「部活とか委員会とか、何か理由を作ればいいんじゃないか？」
「理由……」
「例えば帰る時間を合わせるとか、何か手伝ってもらうとか」
「一緒に帰る……」
白石は小さく呟いた。
「まあ、いきなり一緒に帰ろうって言うのはハードル高いか」
「……いえ」
彼女は手元で補充用のお金を数えつつ、小さく頷いてみせる。
「やってみます」
「お、おう」
最近の彼女は行動力がすごい。俺は少し感心しながら、彼女を見送るのだった。
◇
そして翌週。部活が終わり、俺が鞄を持って立ち上がったときだった。
「先輩」
「ん？」
「……駅まで、一緒に行きませんか？」
「…………」
思わず俺は固まってしまった。
「どうしたんですか？」
「いや……」
白石と二人で帰る。今まで帰宅時間が被る事はあったものの、それはきっと文字通り偶々被っただけなのだろう。道中1言も交わさなかったし。しかし多分今回は明らかに違う。なにせ彼女の方から「一緒に帰らないか」と誘いをかけているのだから。
「……別にいいけど」
動揺を悟られぬようふいと顔を逸らしながら俺は返答する。
「本当ですか？」
「ああ」
「嬉しいです」
そう言うと白石は少しだけ微笑みながら、くるりと踵を返しつつ片目でこちらを伺うように佇むのだった。
「行きますよ」
「あ、ああ」
そうして俺たちは大した会話もせず、廊下を抜け下駄箱を通り過ぎ艶やかな橙色に染まる外の世界へと足を踏み出したのだった。
「…………」
「…………」
学校を出たところで自然に会話が始まることもなく、俺は気まずさを誤魔化すように唾を飲む。そして助けを求めるように横目で彼女の様子を伺う。
するとそこにいたのはいつものように無表情で何を考えているのか分からない生意気な後輩ではなく、額を汗を滲ませ不自然なくらいに背筋を伸ばした緊張しいな少女であった。
情けない話だが、その姿を見て少しだけ安心してしまった。緊張しているのは俺だけではないということに。
「そういえばこの前おすすめした本、どうだった？」
「え、あ、はい。面白かったです」
「それはよかった」
「印象に残ったシーンはたくさんあるんですけど、特にラストシーンが良かったです」
「ああ、あそこなぁ。感動したよなぁ」
この前俺が白石に進めた小説”君が僕を好きになるまで僕は君を好きでいる”はクラス１の美少女に一目惚れした冴えない主人公が、様々な苦難を乗り越えつつヒロインと仲が深まっていくという話なのだがこのヒロインが中々デレないのだ。明らかに主人公に惹かれている描写があるのにも関わらず。
そしてラスト辺りで彼女が財閥の息女であることと、家業を継ぐため学校卒業後すぐに海外に向かわなくてはいけないことが判明する。それでも好きでいる主人公。やがて10年の時が経ち、主人公の勤めている会社の新社長としてヒロインが現れるところで物語は終わる。
「はい。それにヒロインが少し私に似ている気がして」
「白石に？どのあたりが？」
「……それは秘密です」
そう言って、彼女はふいっと顔を背けそそくさと前を歩いていってしまう。一瞬見えたその横顔は、夕日のせいか少し赤く見えた気がした。
◇
「一緒に帰れました」
週末。白石は嬉しそうに報告してきた。
「よかったな」
「はい」
「ちゃんと話せたか？」
「はい。好きな本の話をしました」
「いいじゃん」
俺は少し口角を上げながらそう返答する。
好きなものの話をする、一緒に帰宅する、さすがにここまで同一の現象が起こってしまうと俺も察してしまうというものだ。もしかしたら、いや結構高い確率で白石の気になっている生徒というのは俺なのかもしれない。
そうなると問題は2つ。1つはこのバイト先での関係をどうするのかということ。今のところ大丈夫だが、万が1にもバレた日には白石的にも俺的にも地獄を見るのは明らかだ。そして2つ目は好きっぽいというだけでは行動できないという自分自身のヘタレ加減。
「……先輩」
「ん？」
「もし、その人が……」
白石はそこで言葉を止めた。
「もし？」
「……自分のことを嫌いだと思っていたら、どうしたらいいと思いますか？」
「嫌い？」
「はい」
俺は少し考えた。
「どうしてそう思うんだ？」
「……ここまでやっても全然効果ないし」
不満気に顔を背けながら、ボソリと呟く彼女。
「そっか」
「だから何か知らない内に気に入らないことをしてしまったのかなと」
「う〜ん」
俺は腕を組み考える素振りを見せる。
「何か心当たりはないのか？」
「特には」
「そうかぁ」
今度は2人して腕を組み考え込む。しかし有効な考えは浮かばず、数十分程受付業務に集中するのだった。
「……強いて言うならですが」
「何か思い付いたのか？」
「はい。実は少し前にその人に向かって『嫌い』だと言ったことがあって」
「……それでしかないだろ、原因」
素っ頓狂なことを言われたかのように目をぱちくりとさせる白石。
嫌いだと言われて苦手意識を感じない人間の方が少ないだろうに。というかこれで確定だよな！？
突然跳ね上がる動悸を誤魔化すため、俺は大きく息を吐く。
「……ちなみにどうしてそんなことを言ってしまったんだ？」
「……恋愛ハウトゥ本に書いてあったんです」
「ハウトゥ本？」
「はい。気になる人とは距離を置いた方が逆に距離が近づくって」
「まあ聞いたことはあるが……」
押してダメなら引いてみろってやつだよな？これまでぐいぐい迫ってきていた異性が急に来なくなったら、逆に意識してしまうってやつ。
「それってある程度の関係性……というか互いに気になる間柄くらいじゃないと意味ないんじゃないか？」
これまで1年間白石とは同じ部活にいたわけだが、会話くらいはするものの特別親しかったわけでもない。そんな状態で突然『嫌い』だと言われても、誰だって戸惑うばかりで意識したりはしないだろう。
ちらりと横目で白石を伺い見る。すると彼女は少し考えるような仕草をとった後、はっとしたように目を見開いた。
「……今気づいたのか」
「……はい」
言うや否や肩を落とししょんぼりとしたように目を伏せる。
「まあ、そんなに気を落とさなくてもいいんじゃないか」
「…？」
「初手はともかく、その後のやつはそれなりに効いてると思うぞ」
「……なるほど」
照れ隠しに頬をぽりぽりかきながらそう言うと、白石は顔を伏せたままぼそりと呟いた。
「確かに効果なしってわけでもなかったみたいですね」
「何か言ったか？」
「いえ、何も」
顔をぷいと背け、会話を無理やり打ち切りにくる少女。微かに見えた口元には、どこか揶揄うような笑みが浮かんでいたのだった。
◇
翌週の放課後。
いつも通り俺は部室で本を読んでいたものの、先ほどから内容なんて微塵も頭に入ってこなかった。それもそのはず。必死に文字を眺めているが実のところ1ページだって進んでいないのだから。
白石が俺のことを好き？そんな素振り今ままで一度も……でもあそこまで言われたらもうそうだとしか……でも確実に名前を出されたわけでもないし……いやでもアプローチされてたのは事実だし……でも……。
「……中学生か、俺は！？」
誰もいない室内で、人知れずツッコむ俺。
「とりあえず、落ち着こう」
深く深呼吸し、自律神経を整えていく。
「……ふぅ」
これからどうするか。そう、これからどうするかだ。彼女の思いを知ってしまった今、考えるべきは自分自身の行動。覚悟を決めるしかないのだろうか。
俺は顔を窓に向け、流れる雲に目線を合わせる。
「とりあえず、バイト先でのことはバレないようにしないとな」
「何のことですか？」
「わっ！！？」
突如聞こえた声に驚き、椅子を飛びのいてしまう。
「大丈夫ですか？」
「あ、ああ」
差し出された手を掴み、何とか自席へと戻る。一方白石は差し出した手をぼうっと見つめた後、誤魔化すように首を振り向かいの席に勢いよく着いた。顔を僅かに朱色に染まっており、呼吸も乱れている。
「こほん」
誤魔化すように白石は咳払いをする。
「それで、どうしたんですか？」
「何のことだ？」
「あんなに驚いてたら気にもなります」
バイト先の後輩が学校の後輩で、そいつが言ってた気になる人が実は恋愛相談していた相手と同一人物かもしれなくて……なんてことさすがに言えないよな。
「何か悩みごとですか？」
「あ、ああ。まあそんなとこだな」
「だったら、私でよければ相手になりますよ」
耳にかかった髪を手櫛でかき上げながら彼女は言う。こちらを見つめるその藍の瞳はまるで宝石のようで、部室の差し込んでくる夕日も相まって映画のワンシーンみたいだ。
「そう言われてもなぁ」
「とりあえず話してみてください。心の内を曝け出すだけでも、ずいぶんと楽になるものですよ」
軽く微笑みながらそう言うと、両手を天井に伸ばし大きく伸びをしてみせる。
「まあ、私も最近知ったんですが」
首をことんと傾げながらベロを小さく出す白石。
「恋愛系ですか？」
「ん～、まあ、そんなところかな？」
「気になる人がいて、でもその人に本当に好かれてるか分からないとか」
「……なぜ分かった」
一瞬で当てられ鼓動を増す心臓を必死に抑えながら、俺は表情を崩すまいと表情筋に集中させ？。今悩んでいることとは正確には違うのだが、白石が突きつけたこともまた悩みの種ではあるのだ。だからまあ正解と言ってもいいだろう。というか、こっちの方が大きい悩みまである。
「私の読んだ本によると、わざと嫌われる真似をした方が案外距離が近づくらしいですよ」
お前、自分が失敗した作戦をよく人に薦められるな。
「白石がもし、気になる人にそんな態度をとられたらどうするんだ？」
「殺します」
「ころっ」
「殺します」
普段の藍が1ミリも見えない真っ黒な瞳で白石は言う。微笑んではいるものの、その笑顔が今は逆に不気味でしかない。というか、怖い。
たまらず俺は視線を逸らす。
「じ、じゃあ他にないものかね」
「他ですか」
顎に手を当てしばらく考えこむ白石。
「これも本の受けおりなんですけど」
「ああ」
「恋愛相談とかすると良いらしいですよ」
「……相談」
「はい。何でも頼られてる感じがたまらないのだとか。何回も繰り返していくうちにその相談してくる相手が気になっていくというのもあるとかないとか」
その言葉に、俺は思わず彼女に視線を向ける。そこには机に片肘をつけ、揶揄うようににやっと蠱惑的な笑みを浮かべる少女の姿が。カーテンの隙間から溢れる光に照らされたその佇まいは、まるで天使のようでもありまごうことなき小悪魔のようでもあった。
「効果のほどはご自身が1番心当たりがあるんじゃないですか、先輩？」
まさか。まさか彼女は知っていたというのか。バイト先と俺が同一人物だということを。知った上で、あえて相談していたと？
衝撃の真実に思わずフリーズしてしまう。
相談という体で距離を近づけつつ、気になる人というのは俺なにかもしれないと匂わせこっちまでその気にさせる。この1か月の奇妙な2重生活の中にそんな意図が込められていたというのか？時代が時代なら、策士になれたんじゃないか？それとも女子はみんなこうなのか？
それなら何と言うか……
俺は両手を上げ服従の意を示す。
「降参だ」
そんな全面的敗北宣言を聞いても、目の前の少女は唇を尖らせどこか不満気だ。
「それで終わりですか？」
目を細め機嫌の悪さをアピールしつつ、こちらを逃すまいと決して視線を逸らさない。
どうやら彼女の求める言葉は違うものらしい。まあ大方検討はつく…というか……しょうがない。彼女だって、この何週間かきっと顔を真っ赤にしてしまうくらいの恥ずかしさに耐えて付き合ってくれたのだ。だったら、一瞬くらい俺も我慢すべきだよな。
「……好き、だよ」
精一杯の勇気。それを受け白石は顔を背けツンと無表情を決め込むが、ものの数秒でにまにまと口角が上昇していく。そしてどんどんと朱色に染まっていく顔をどこからか取り出した文庫本で隠しつつ、恥ずかしいそうにボソリと呟いた。
「……改めてよろしくお願いしますね、先輩」
下のポイント評価欄【☆☆☆☆☆】から、1人10ポイントまで応援することができます！（★1つで2ポイント、★★★★★で10ポイント！）
この『10ポイント』は本当に大きいです！
執筆する上で大変励みになります！
少しでも、「面白い！」
と思ってくださった方は、この下にあるポイント評価欄を【☆☆☆☆☆】→【★★★★★】にして、『ポイント評価』をお願い致します！
あと、ブックマークや感想も頂けると嬉しいです！
よろしくお願い致します！
