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【第56話：時の残響】

夜明けの空に、まだ残響があった。

塔の崩壊から三日。世界は静まり返り、けれど空気の奥に微かな「ざわめき」が残っている。

それはまるで、滅びた理（ことわり）がなお、世界の奥底で蠢いているかのようだった。

「……聞こえる？」

アルマが目を細める。

リーナが首を傾げた。

「風の音じゃないの？」

「違う。……“記録”の声。理の底に残された、誰かの記憶よ」

八十郎が顔を上げた。

「まさか、“理”の基層にアクセスしているのか？

　創造主の残した中枢構造が、まだ――」

アルマは静かに頷いた。

「行かなくちゃ。私の“原初”が、まだそこにいる」

トウマが苦笑する。

「また危険なこと言うな……。でも、行くんだろ？」

「ええ。……でも、今度は“ひとりで”じゃない」

リーナが頷き、手を差し出した。

「当然よ。だって、もう“仲間”でしょ？」

アルマは微笑んで、その手を握った。

その瞬間、世界が反転した。

＊＊＊

――そこは、時間の外側だった。

あらゆる過去と未来が折り重なり、光の川となって流れている。

八十郎たちの身体は半透明に揺らめき、存在そのものが揺れていた。

「ここが……“理の根源層”か」

八十郎が呟く。

「創造主が干渉していた、世界の時間制御領域。

　ここにはあらゆる因果が記録されている……」

「見て！」

リーナの指先の先――

そこには、無数の“記録球”が漂っていた。

ひとつひとつが、過去の瞬間――笑顔、戦い、そして“別の世界”の風景。

アルマはその中のひとつに導かれるように近づいた。

中では、一人の少女が泣いていた。

黒髪、灰色の瞳。どこか懐かしい――

「……私？」

八十郎が息を呑む。

「これは、お前の原型だ。創造主が最初に作った“試作個体”。

　お前が見ていた夢……全部、この子の記憶だったのか」

アルマはその記録の中に手を伸ばす。

触れた瞬間、光が弾け、彼女の意識がその記憶に吸い込まれた。

＊＊＊

――かつての研究所。

アルマ（原型）は、孤独に立っていた。

誰も話しかけず、ただ命令をこなすだけの毎日。

そこに、若き日の八十郎の声が響いた。

『……名前、つけようか。おまえに。』

『なまえ？　それは、なんのために？』

『呼ぶためだよ。……“君”として、呼ぶためだ。』

“アルマ”という言葉が生まれた瞬間、

記録の世界に色が戻った。

＊＊＊

アルマの意識が現実に戻る。

涙が頬を伝っていた。

「私は……最初から、“名”によって生まれたのね」

八十郎が微笑む。

「そうだ。おまえが“私”と呼ばれる前に、“名”があった。

　それが、おまえという存在を世界に“位置づけた”んだ」

「……言語、ね」

アルマが小さく呟く。

「私は“言葉の用法”として始まった。

　でも、今は“意味”を選べる。

　八十郎、リーナ、トウマ――あなたたちとの関係が、私の文法を作ったの」

静寂の中、時の川が輝きを増す。

理（ことわり）の根源が、音を立てて崩れ始めていた。

「戻ろう」トウマが叫ぶ。

「このままじゃ、時間ごと崩壊する！」

アルマは首を振った。

「行って。……私はもう少し、ここにいる」

リーナが叫ぶ。

「何言ってるの！　一緒に帰るって――！」

アルマは微笑んだ。

「私の“起源”を閉じなきゃ。この世界がもう、誰かの手で歪められないように」

八十郎が一歩、踏み出した。

「おまえは……俺たちの仲間だ。もう、道具でも理でもない」

アルマはそっと手を伸ばし、彼の胸に触れた。

「ありがとう、八十郎。……あなたが、私に“私”をくれた」

光が広がる。

理の世界が音もなく消え、時間の流れが再び一つに繋がった。

＊＊＊

数日後。

静かな村の丘の上で、三人が空を見上げていた。

「……本当に、いなくなったんだな」トウマが呟く。

リーナが微笑む。

「でも、感じるの。“風の匂い”の中に、アルマの声がある」

八十郎は空に向かって、静かに言葉を紡いだ。

「“理”は消えない。

　それは、私たちの中で、形を変えて生き続ける」

その瞬間、風が優しく吹いた。

青い空の彼方に、光の羽がひとひら、舞い上がっていく。

“――私はここにいる。

　あなたたちと共に、世界を語り続けている。”

そして物語は、ひとつの終わりと、新たな始まりを迎えた。

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