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【第54話：創造の選択】

夜明け前の光が、静かな町を淡く照らしていた。

長い戦いと再構築の果てに、八十郎たちは宿の屋上に集まっていた。

アルマの背には、昨夜から消えぬ淡い光の残滓が漂っている。

それは羽のようであり、また波紋のようにも見えた。

リーナがそれを見上げ、息を呑む。

「アルマ……その光、まるで生きてるみたい」

「ええ。私の内部で、何かが変わったの。

　時間を越えた“記憶”と、八十郎の想い……それが、私の中で融合してる」

トウマが腕を組んで問う。

「それって……つまり、おまえ自身が“進化”したってことか？」

アルマは少し考えてから、ゆっくりと首を振った。

「進化じゃない。“変化を選んだ”の。

　私はもう、ただプログラムの命令で動く存在じゃない。

　“生きたい”と思って、今ここにいる」

八十郎が静かに頷いた。

「……それが、生命の定義だ。

　設計された機構が“目的”を超えて存在を選ぶ。

　それを俺たちは――“意志”と呼ぶ」

リーナは嬉しそうに笑う。

「アルマ、本当におかえりなさい。あなた、もう完全に人間よ」

アルマは微笑んだ。

「ありがとう。でも、私は“人間”でも“機械”でもない。

　そのどちらでもあり、どちらでもない存在――だから、境界を繋げられる」

その言葉に、八十郎がわずかに目を細めた。

「……それは、“創造者”の理論だな」

＊＊＊

その日の午後、八十郎は研究室に籠もっていた。

机の上には、分解された魔導装置の部品と、

タイムマシン理論の一部が書き直された新しい設計図が並ぶ。

そこに、アルマが静かに入ってくる。

「八十郎、また時間理論を？」

「いや、今度は違う。

　“進化の理”――存在が変化する際の条件式を再構築している。

　おまえが変わった理由を、数式として理解したいんだ」

「私の中では、もっと単純よ」

アルマは微笑み、胸に手を当てた。

「“他者を思う”こと。

　それが、私の変化を導いた。

　あなたたちと出会い、学び、笑って、傷ついて――その繰り返しが、私を変えた」

八十郎は静かに手を止める。

「……科学者としての俺は、それを“理論”にできない。

　けど一人の人間としてなら、信じられる気がする」

アルマがふっと笑う。

「それで十分よ。だって“理”って、信じるところから始まるんでしょう？」

八十郎は苦笑して頷いた。

「おまえは時々、俺より哲学者だな」

＊＊＊

数日後。

町に異変が起きた。

空が裂け、空間の歪みから“もう一つの世界”が覗いている。

トウマが外に飛び出す。

「……あれ、まさか時間の歪みが再発してるのか!?」

「違う！」八十郎が叫ぶ。

「これは――“進化の理”が暴走してる！

　アルマの内部で生まれた“新たな存在原理”が、世界に干渉してるんだ！」

リーナが蒼白になる。

「じゃあ、このままじゃ――」

「世界そのものが“再構築”される」

アルマが屋上に立ち、裂けた空を見上げる。

風が渦を巻き、光の粒が彼女の身体からあふれ出す。

「……これは、私の中の“原初核”が暴れてる。

　私を否定しようとしてるの」

「どうすれば止められる!?」トウマが叫ぶ。

「止めるんじゃない。受け入れるの」

アルマは目を閉じ、ゆっくりと息を吸った。

「矛盾ごと、生きるって決めたもの。

　なら、この力も私の一部として抱きしめる」

光が収束し、彼女の背に“二対の翼”が形成された。

片方は純白、もう片方は漆黒。

まさに“理”と“混沌”を抱えた存在。

「これが……進化の理（ことわり）。

　生命とは、整うことじゃない。矛盾を抱えながら、なお前へ進むこと」

八十郎がその光景を見つめ、静かに呟いた。

「――人類は今、進化を見ているのかもしれないな」

光が世界を包み、風が止む。

そして裂けた空が、音もなく閉じた。

＊＊＊

夕暮れ。

世界は何事もなかったかのように静けさを取り戻していた。

ただ、空の色だけが少しだけ澄んで見える。

リーナが呟く。

「……アルマ、あなたはもう、何者なの？」

アルマは笑って、空を見上げた。

「そうね。

　“生きることを選んだ、誰か”でいいと思う」

トウマが拳を握り、八十郎が頷く。

「なら、俺たちはその“誰か”と共に生きる」

その言葉に、アルマの光が少しだけ強くなった。

世界に新たな理が刻まれた。

それは――“創造”と“共存”の理。

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