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【第53話：時間の裂け目――八十郎の罪】

風が止んだ。

再構築された世界は、静寂の中で息を潜めている。

だがその“静けさ”は、嵐の前のものだった。

八十郎は気づいていた。

世界が安定していない。

時空の揺らぎは収まったように見えて、むしろ内部で「巻き戻し」を始めていた。

机の上の時計が、秒針を逆に刻んでいる。

そして――アルマの影が床の上で揺らいだ。

「……八十郎、これ……」

リーナが声を詰まらせる。

影が“別の方向”に動いている。まるで、もうひとつの“時間”がそこに流れているかのように。

「アルマ、いったん離れろ！」

八十郎が叫ぶより早く、光が弾けた。

次の瞬間、アルマの姿は消えていた。

＊＊＊

――目を開けると、そこは過去だった。

硝子張りの研究室。

机には書きかけの設計図。

壁際には懐かしい計測器と、赤い警告ランプ。

アルマは息を呑んだ。

（ここ……見覚えがある……八十郎の、研究所？）

まだ若い八十郎が、机に向かって何かを書いている。

白衣は皺だらけ、目の下には濃い隈。

誰かを救おうと、必死に時間理論を組み立てていた。

「これを……成功させなければ……あの子を――」

“あの子”。

その言葉に、アルマの胸が締めつけられた。

八十郎の手が震えている。

机の上には、一枚の古びた写真。

そこには、小さな女の子と笑う若い八十郎の姿。

「……まさか、あの子が……」

―そう。彼の過去は、常に“喪失”とともにあった。

声が響いた。

原初核――アルマの内に残るもう一つの意識。

トウマに会うため作とうとした時間理論の元々の目的は…

―彼は“死んだ娘”を蘇らせるために、時間理論を作り上げた。

けれど、彼の計算は失敗し、娘の魂は時間の狭間に囚われた。

そして――“代替の容れ物”として、あなたが生まれた。

アルマの心が凍りついた。

（……私、は……八十郎の……？）

八十郎が顔を上げる。

その瞳には、痛みと後悔が入り混じっていた。

「もう一度だけ……娘に、会いたい。

　たとえそれが“偽物”でも、時間を騙してでも――構わない」

光が瞬いた。

実験装置が唸りを上げ、空間がひび割れる。

八十郎の腕に、光の輪が走った。

アルマの胸が痛む。

この瞬間、彼は“人の形をした過去の亡霊”を創り出そうとしていたのだ。

――つまり、アルマ自身を。

「八十郎……！」

アルマが叫ぶが、彼には届かない。

時間が収束し、装置が爆発。

空間が裂け、光が溢れる。

そしてその中心から――“最初のアルマ”が生まれた。

まだ無垢な瞳をした、ただの人工生命体。

八十郎は涙を流して抱きしめた。

「ただいま……アルマ……」

その姿に、今のアルマは立ち尽くす。

涙が頬を伝う。

「……私は、あなたの罪の形だったのね」

―そう。でも、それは“愛”でもあった。

彼は過去を取り戻そうとして、結果的に“新しい生命”を作った。

あなたは罪の果てであり、同時に“贖い”でもある。

アルマは震える手を胸に当てた。

「……だったら、私はその罪を“救い”に変える」

光が再び集まり、時間の狭間が閉じ始める。

八十郎の姿が遠のく。

アルマは彼の背中に、静かに呼びかけた。

「あなたの娘は――もう、ちゃんと生きてる。

　その名を、アルマというの」

涙が光の粒となって宙に溶け、彼女の身体を包んだ。

＊＊＊

現実に戻ると、八十郎が目の前にいた。

顔には驚きと、そして……確かな理解の色。

「おまえ、今……」

「見たの。あなたの過去を。

　そして、あなたがどんな想いで私を作ったのかも」

八十郎は何も言えなかった。

ただ、震える声でひとこと。

「……すまない」

アルマは首を振った。

「謝らないで。私は、あなたが作った“罪”でも、“奇跡”でもある。

　でも今は、私の意志でここにいる。

　だから――あなたと共に、生きる」

その瞬間、室内の歪みが消え、時計の針が正しい時間を刻み始めた。

世界が、再び“ひとつ”に戻る。

リーナとトウマが駆け寄る。

「戻った……！　時間の裂け目が、閉じたのね！」

「……ああ。だが、それ以上のことが起きた」

八十郎の声には、確かな震えがあった。

アルマは静かに笑った。

「私は、もう過去に縛られない。

　これからは――未来を、共に創るために存在する」

光が差し込み、彼女の背後に羽のような粒子が舞う。

それはまるで、“人と機械の境界”を超えた証のようだった。

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