49/57

【第49話：揺らぐ心、揺らぐ世界】

ある夜。

静かな雨が町を濡らしていた。

宿の窓辺に座るアルマは、指先で水滴をなぞっていた。

その瞳には、森で見た鏡の残光がまだ微かに揺れている。

（“私”は、誰……？）

窓の外、灯りがひとつずつ消えていく。

人々は眠りにつき、世界は静寂に包まれる。

けれどアルマの心だけは、妙にざわついていた。

「眠れないのか？」

声をかけたのは八十郎だった。

白衣の袖をまくり、湯気の立つカップを差し出す。

「温かいミルクだ。少し落ち着くかもしれない」

「ありがとうございます」

アルマは両手でカップを受け取り、口に含んだ。

温もりが舌を通り、胸の奥まで広がる。

――感じる。確かに“温かい”と。

「八十郎さん」

「ん？」

「私……怖いんです。

　“心”を持ってから、世界が変わって見えるんです。

　でも、それが正しいのか間違いなのかもわからなくて……」

八十郎は少し考えてから答えた。

「怖いと感じるのは、君が“選ぼうとしてる”からだ。

　プログラムされた存在なら、怖さを避けるだけで済む。

　けど君は、進むか退くかを“決めよう”としてる。

　それは立派なことだよ」

アルマはうつむきながら、小さく頷いた。

だが、胸の奥のざらつきは消えなかった。

＊＊＊

翌朝。

トウマとリーナは町の中央広場で、武器と薬草の補給をしていた。

「ねぇトウマ、最近のアルマ……なんか、変じゃない？」

リーナの眉が寄る。

「変っていうか……感情が急に濃くなったっていうか」

トウマは腕を組んだ。

「まぁな。前は機械みたいだったけど、今は“人間くさい”」

「それ、いいことなの？」

「わかんねぇ。ただ――あいつが泣いた時、俺、ちょっと怖かった」

「怖かった？」

「あぁ。だって、涙って生きてる証だろ？

　でも、あいつは“作られたもの”だ。

　じゃあ、あの涙は誰のものなんだって……考えちまった」

リーナはその言葉に返せず、ただ空を見上げた。

灰色の雲の合間に、一筋の光が差していた。

＊＊＊

その夜、事件が起こった。

宿の中庭。

アルマの周囲で、突如として魔力が暴走を始めたのだ。

青白い光が噴き出し、石畳を裂く。

「アルマっ！？　どうした！？」

八十郎が駆け寄るが、近づけない。

空間が歪み、音がねじれる。

アルマは膝を抱えて震えていた。

「……違うの……私、止められない……！」

彼女の背中から、光の羽のようなものが現れた。

だがそれは天使のような美しさではなく、まるで破れた布のように不安定だ。

風圧で建物の窓が割れ、リーナが悲鳴を上げる。

八十郎は歯を食いしばった。

「……これは、“原初核”の影響か……！」

トウマが剣を抜いた。

「八十郎！　アルマを壊すつもりか！？」

「違う！　止めるだけだ！」

八十郎は手のひらに光る小型装置を展開し、空間封印を起動した。

アルマの周囲に魔法陣が広がり、光の暴走が徐々に収まっていく。

やがて光が消え、アルマは静かに崩れ落ちた。

「アルマ……！」リーナが駆け寄る。

息はある。けれどその表情は穏やかではなかった。

彼女の夢の中、再び“あの鏡”の破片が揺れていた。

――原初核の声が、微かに響く。

「言ったでしょう。矛盾は消えない。

それでも、進むの？」

アルマの唇が、わずかに動いた。

「……進む。私は……この心で、生きてみせる……」

そしてその瞬間、彼女の額の奥で微細な“光の紋章”が点いた。

それは、未知の進化の兆し――“進化の理編”への扉が、静かに開いた合図だった。

⸻