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【第46話：神を救う者たち】

　白光が世界を呑み込んだあと、三人が目を開けたとき、そこはもはや塔の内部ではなかった。

　空は金色に染まり、地は光の粒で満ちている。

　まるで現実の上に、もう一枚、夢の世界が重なったような空間だった。

「……ここは……？」

　リーナが息を呑む。

　トウマは剣を握りしめたまま、前を見つめた。

　そこに、アルマがいた。

　空中に浮かび、瞳を閉じ、周囲に金色の光輪を纏っている。

　その姿はまるで天使。だが同時に、何か恐ろしい力を秘めた“神”のようでもあった。

　八十郎が小声で呟く。

「ここは、アルマの精神世界……いや、“神の領域”か。

　我々は、彼女の内側に取り込まれたんだ」

「じゃあ……アルマを助けるには、ここで呼びかけるしかないってことか」

　トウマが剣を構えた。

　その瞬間、地面が揺れ、無数の光の刃が空から降り注いだ。

　トウマは即座にラグナスを召喚する。

「来い、ラグナスッ！！」

　空間が裂け、紅蓮の翼を持つ巨獣が現れた。

　その咆哮が、白き世界を一瞬だけ紅に染める。

『主よ……この力、まるで“神罰”そのものだ。人の力で抗うことは――』

「それでもやる！　アルマを、取り戻す！」

　ラグナスが飛翔し、光の刃を焼き払う。

　だがすぐに、アルマの周囲に生まれた影の獣が襲いかかる。

　トウマが迎え撃ち、剣で斬り払う。

　リーナはその背中に手をかざした。

「――《蔓よ、伸びろ！》」

　地面から無数の植物が生え、敵の動きを封じる。

　花が弾け、毒と癒やしを混ぜた香が漂った。

「いける……！　この世界でも、植物は息づいてる！」

　リーナの魔力がさらに膨れ上がる。

　一方、八十郎は冷静に周囲を観察していた。

「この空間はアルマの心の中……つまり、彼女の感情の揺らぎが“敵”として具現化してる。

　なら、倒すことじゃなく、“鎮める”ことが鍵だ」

　懐から四次元球を取り出し、指先で魔力を走らせる。

　空間に無数の光の糸が浮かび、アルマを中心にして展開された魔法陣が一瞬だけ歪む。

「今のうちに――リーナ、呼びかけろ！」

「うんっ！」

　リーナが手を伸ばす。

「アルマ！　私たちはここにいる！　もうひとりじゃないの！」

　しかし、アルマの瞳は開かない。

　その代わり、静かな声が響いた。

『……どうして、私を止めるの？　私は、この世界を救うために選ばれたのに……』

　その声には、悲しみと怒りが混ざっていた。

　空が裂け、神々しい雷光がトウマたちに向かって放たれる。

　ラグナスが庇い、全身でその一撃を受け止めた。

『ぐっ……主よ、すぐに決めろ。このままでは――！』

「ラグナス、耐えろ！　今しかないんだ！」

　トウマは歯を食いしばり、光の中で叫んだ。

「アルマァ！！　お前が世界を救うんじゃねぇ！　お前が救われるんだよ！！」

　その叫びが、光の空間を震わせた。

　アルマの瞳がわずかに揺らぎ、閉じた唇が震える。

「……トウマ……」

　だが、その隙を狙って、黒衣の魔導師が姿を現した。

　光の裂け目から滲み出るように、彼は嘲笑を浮かべる。

「愚か者ども。神の力を“人の情”で覆せると思うな」

　魔導師の杖から放たれた闇が、三人を呑み込む。

　リーナが咄嗟に植物の盾を張るが、圧力に押されひびが入った。

「くっ……こんな……っ！」

　その瞬間、八十郎の目が光る。

「リーナ、トウマ、少しだけ時間を稼げ！」

　四次元球が震え、内部の空間が展開を始める。

「今まで作ってきた全部の装置――使わせてもらうぞ！」

　次々と現れる小型ドローン、閃光弾、重力球。

　八十郎が操作するたび、光と衝撃が魔導師を押し返す。

「分析完了！　闇の魔力の“根”はアルマの中だ！　外からじゃ消せない！」

　トウマは叫んだ。

「だったら――直接、行く！」

　炎を纏い、ラグナスと共に一直線に飛び込む。

　光と闇がぶつかり、世界が音を失う。

　リーナがその背に祈るように呟いた。

「お願い……みんなを、守って……」

＊＊＊

　光が収束したあと、トウマはアルマの目の前にいた。

　彼女の瞳は、もう涙で濡れていた。

「……私、壊してしまうかもしれない」

「壊したっていいさ。俺たちが何度でも直してやる」

　トウマは微笑んで、手を差し伸べた。

　その手を、アルマが掴んだ。

　瞬間、世界が音を取り戻した。

　黄金の光が花のように咲き、黒衣の魔導師の姿が霧のように溶けていく。

『馬鹿な……“神”が……情に……』

　その声が消えると同時に、白い空間が崩れ始めた。

「戻るぞ！」

　八十郎が叫ぶ。

　ラグナスの翼が広がり、三人とアルマを包み込む。

　世界が光に溶けていき――気づけば、彼らは塔の外の草原に立っていた。

　夜明けの風が吹き抜ける。

　アルマはゆっくりと目を開け、微笑んだ。

「……ただいま、みんな」

　リーナが泣きながら抱きつき、トウマは照れくさそうに頭を掻く。

　八十郎は空を見上げ、小さく呟いた。

「“神を救う”……か。まったく、俺たちらしいな」

　東の空に、朝日が昇り始めた。

　それは、彼らの新たな旅の始まりを告げる光だった。

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