24/42

【第24話：旅立ちの日】

　夕暮れの光が研究小屋の窓から差し込み、壁の道具に金色の輪郭を描いていた。

　リーナは薬草の選別をしている。

　八十郎は、組み上げたばかりの新しい計測器の調整を終え、汗を拭った。

　「……よし、今日はここまでにしよう。アルマ、道具を片付けてくれ」

　「了解しました、博士」

　アルマは無表情のまま淡々と器具を運び、棚に収めていく。

　だが、リーナがうっかり薬草束を落とし、ガラス瓶が床に転がった瞬間だった。

　「きゃっ……！」

　リーナの手元に瓶が当たりそうになったその時、アルマは反射的に駆け出した。

　機械的な速さで瓶を掴み取り、リーナをかばうように抱き寄せた。

　「……危険を回避しました、リーナ様」

　その声は、いつもの合成音ではなかった。わずかに震え、どこか焦った色を帯びていた。

　リーナが驚いてアルマの顔を見上げると、白銀の瞳がかすかに揺らいでいる。

　八十郎も思わず目を見張った。

　「アルマ……今の、命令していないぞ。なぜ動いた？」

　アルマは一瞬黙り、胸元に手を当てる。

　「……危険を感知し、優先事項に従い行動しました。……ですが……」

　「ですが？」

　少女型ユニットは小さく首を傾げた。

　「リーナ様に……傷がつくのは、いや、だと……思いました」

　その言葉は途切れ途切れで、かすかに戸惑いを含んでいた。

　リーナはそっとアルマの手を取った。

　「アルマ……ありがとう。助けてくれたのね」

　アルマはきょとんとした顔でリーナを見つめる。

　やがて、唇がわずかに動き、初めての笑みに似た形がそこに生まれた。

　八十郎は静かに頷いた。

　「……そうか。感情のプログラムなど組んではいない。だが、芽吹き始めたんだな」

　夕陽は二人と一体を包み込み、赤く長い影を床に落としている。

　その影の中で、アルマの小さな手がリーナの手を離さずにいた。

　それは確かに、機械が“人”になろうとする最初の一歩だった。

⸻

　朝靄がまだ村の家々を包み込むころ、八十郎は小屋の前に立っていた。

　荷物は最小限。計測器と薬草、そしてアルマの調整工具が詰まった鞄だけだ。

　背後から、巨大な影が近づく。ラグナスだ。

　「……本当に行くのか、八十郎」

　「行くさ。アルマに“生きる”というものを教えるには、ここでは足りん」

　八十郎はゆっくり笑う。「村のことは、頼んだぞ」

　ラグナスは短く鼻を鳴らした。

　「約束しよう。もしこの村に危機が迫れば、我が爪で薙ぎ払う」

　その横で、アルマが首をかしげている。

　「博士……出発、とは“冒険”ですか？」

　八十郎は頷いた。

　「そうだ。君にたくさんの景色、たくさんの人間を見せたい。君の“中”に芽生えたものを育てるためにな」

　「……理解しました。博士の目的、補助します」

　言いながらも、その声の奥に、微かな期待の響きがあった。

　そこへ息を切らせてリーナが駆けてきた。

　「八十郎さん、私も行きます！」

　「リーナ、お前まで？」

　「アルマのこと、放っておけませんし……町の薬草市場にも興味があって。旅先で役に立てます」

　少女は胸を張り、笑みを見せた。

　八十郎はしばらく黙ってから、ふっと微笑む。

　「……そうか。頼りにしてるぞ、リーナ」

　東の空がゆっくりと赤く染まっていく。

　アルマはその光を見つめ、何かを感じ取ったかのように小さく呟いた。

　「……これが、“旅立ち”……」

　その声には、初めてほんのりとした高揚が混じっていた。

　ラグナスが翼を広げ、風を起こす。

　「行け、八十郎。行く先で何が待っていようとも、貴様らの道は貴様らで選べ」

　八十郎は大きく息を吸い、歩き出した。

　その横でリーナが鞄を抱え、アルマがぎこちない足取りで続く。

　新しい旅、新しい成長、新しい物語が、ここから始まろうとしていた。

⸻