コルネイユの丘 〜氷の悪魔 X 最強騎士〜

第３話：第１騎士団入団・ローレンス（１５）

　ダリー村視察から３年後・騎士団屋舎―――。

　朝焼けが、東の山脈のラインをオレンジ色に浮き立たせ、空をピンクに仕立て上げるころ、騎士団屋舎・１階講堂に５００名近くの騎士団入団志願者が列をなしていた。コルネイユ王国の各地の村々から、腕っぷしに自信のある者が、憧れの職業に手を伸ばす。みな、まがいなりにも戦闘服を着て集まっていた。数名の貴族出身の志願者は、自前の鎧を身にまとい、いまにも出陣できるくらいの準備を施している。

「はぁ⁉︎ 剣を持ってきてない⁉︎」

　受付をしていたユトが声を上げる。周りにいた志願者たちが、ユトの前にいる青年に視線を注いだ。赤茶色の土が染み付いた麻のシャツと、七部丈のズボンに、足首がやっと隠れるほどの畑仕事用のブーツを履いていた。厚い布でできた小さな筒形のカバンの口を紐でしばり、大ざっぱに左肩に乗せている。

「剣、いるんですか？」

　その青年は、片足に重心を乗せて、無表情で言った。

「あったりまえだろ⁉︎　これから剣術の試験があるってのに！」

　ユトは、前代未聞の入団志願者に、開いた口がふさがらない。

「ユト、おまえのを貸してやれ」

　背後からコールマンの声がした。

「クリスさん⁉︎　え？　わたしのをですか⁉︎」

　ユトは、飛び上がるように振り返って言った。この日、コールマンは、第１騎士団団長から、この場のとり仕切りを任されていた。

「久しぶりだな、ローレンス・エドワード。マルコ村長や、村のみんなは元気か？」

　コールマンは、背丈が倍になったローレンスに向かって言った。

「あ、クリスさん。はい。みんな変わりありません」

　ローレンスは、一気に背丈が伸びたコールマンを少し見上げて言った。

「本当に、騎士になりに来たのか？」

　コールマンは腰に手を当て、まっすぐローレンスを見て言った。

「えっと、クリスさんが、ここにいるから来ました」

　ローレンスは、目的を端的に言った。

「ふっ。そうか」

　コールマンは、思わず下を向いて笑いをこらえる。

「へ？　クリスさん、こいつと知り合いですか⁉︎」

　ユトは、首振り人形のように、ふたりの顔を交互に見て言った。

「３年前、おまえはこいつの村に世話になったんだ。まあ、酔い潰れて覚えてないだろうがな」

　コールマンは、鋭い目でユトを突いた。

「え？　そうなんですか⁉︎　・・・わかりましたよ。ほら、おれの剣だ。丁寧に扱えよ」

　ユトは気まずそうな顔をして、腰に差していた剣をローレンスに渡した。

「ありがとうございます」

　ローレンスは、それを受け取り、外の稽古場で次の指示を待つ。

「おい、なんだ、あいつの格好・・・」

「あの普段着でいまから試験を受けるのか？」

「騎士をなめてんじゃないのか？」

　他の志願者から、ヘドロを見るような視線が注がれた。ローレンスは気にする素振りもなく、ユトの剣を左肩で休ませ、地べたに座る。そして、屋舎の壁にもたれ、おもむろにカバンから石窯で焼いたパンを取り出してかじった。カリッとした外側のパンくずが、ボロボロと鞘を伝って地面になだれ落ちる。同時に、小鳥たちがローレンスの周りに集まり、おこぼれに群がった。ローレンスは、その小鳥たちにやわらかい笑顔を見せ、会話をしながら時間を過ごす。

　小鳥たちが去ったと思ったら、ローレンスは、何本ものブーツに埋もれていた。ゆっくり立ち上がって、みなが送る視線の先に目をやる。そこには、コールマンが稽古場の一番高いところに登り、手をうしろに回して志願者たちを見下ろしていた。その姿に吸い込まれ、稽古場一帯が深い井戸のように、しんと静まる。

「それでは、いまからコルネイユ王国・騎士団の入団試験を行う！　試験は２種類！　体力と技術だ！　まずは体力！　この稽古場、１周３６００フィート（約１キロ）を１０周してもらう！　そのあと、上位２００名のみ、技術に移る！　技術は、志願者同士、１対１の対決！　そこで剣の腕前と、素質を見せてもらう！　それらの結果を総合して、上位５０名が今回の受け入れとなる！　健闘を祈る！」

　コールマンは、隅々まで聞こえる声で言った。心地のよい声がローレンスの細胞に染み込んでいく。

　澄み切ったヘーゼルの瞳は、しばらくコールマンの立ち振る舞いを追っていた。一方、他の志願者たちは、コールマンの話が終わるやいなや、目をぎらつかせ、我先にからだをほぐして試験の準備をするのだった。

　山並みにかかる夕陽が、屈強の志願者を、もろく細い黒影にして地面に落とす―――。

「あの、剣、ありがとうございました」

　ローレンスは、すべての試験が終わり、講堂にいたユトの元に剣を返しに行った。

「おう。おまえ、ローレンス・エドワードだったよな」

　ユトは、名簿を指でなぞり、ローレンスの名前を探す。

「おぉ！　体力ダントツ１位かよ！　技術が・・・９８位⁉︎　で、ギリ合格。変わったやつだな、おまえ」

　ユトは、剣を受け取りながら言った。

「はい。剣では勝てませんでした」

　ローレンスは、ユトの顔をまっすぐ見て言った。

「おれの剣のせいみたいに言うな！　えっと、おまえは第１騎士団への配属になってる。とりあえず、これから入団の手続きをするからついて来い」

　ユトは、合格者が集まっている稽古場の方に向かい、いそいそと、今日の最後の仕事をする。

「それって、クリスさんといっしょですか？」

　ローレンスは、ユトの背中を追って言った。

「おう。クリスさんもだし、おれもいっしょだ。おれは、ユト。よろしくな！」

　ユトは、歩きながら横顔を見せ、カラッとした笑顔で言った。

　ローレンスの足取りが軽くなり、指先の興奮のしびれが、からだ全体に広がる。

「おい、ちょっと待て」

　すると、正面からユトを大きな影で包み、行く手をはばむ者がいた。ローレンスは、前の背中が動かなくなるのと同時に立ち止まり、前方を確認する。そこに、太もものような分厚い腕と、大人ふたりが、すっぽりおさまるような胸板を見せつけて、こちらを見下ろしている大男がいた。

「なんだ、でっかいの。邪魔だ。どけ」

　ユトは、鉛でできた能面のような顔つきになって、声の調子を落として言った。

「騎士さんよう、どう考えても、おれが落ちて、おまえのうしろにいる、剣の実力皆無のやつが受かるってのは、おかしいだろ」

　大男は、腸をなぶるようなどす黒い声で、ユトに絡んでいく。

「技術は勝ち負けじゃねー。腕前と素質の審査だ。話聞いてたのか？」

　そう言ってユトは、大男の体毛を削ぐような目つきで見上げる。徐々に、その場にいた志願者たちが帰宅の足を止め、講堂の入り口付近のいさかいに注目しはじめた。ローレンスは、ただ、ユトのうしろで、木のようになって突っ立ている。

「その審査が、間違ってたことを証明してやる。勝負しろ」

「勝負なんかしねーよ。めんどくせー」

　即答したユトは、魚が腐ったような目をして、大男の横を通り過ぎようとした。ローレンスも、ユトの背中の発進に従って歩きはじめる。

　すると今度は、ユトの顔の前に、荒く研がれた剣が現れた―――。

「勝負だ」

　大男は鈍く光る刃を見せて、真横に来たユトを無理やり、まな板の上に戻すようにして言った。

　やじ馬は、まるで代弁者が現れたかのように、大男の背中を押しはじめ、講堂前は異様な空気に包まれる。

「あの・・・いいんですか？　止めに入らなくて」

　たまたま、その場に居合わせたジュドが、傍観するに留まっているコールマンに向かって言った。

「ん？　なにが問題だ？」

　そう言ったコールマンの興味は、終始、ローレンスに注がれていた。

「あ、いや・・・、志願者の名誉も大事かなと思って・・・」

　次の瞬間、やじ馬が大声を上げ、岩が砕かれるような音が聞こえた―――。

「あ・・・遅かったか」

　ジュドは、目を背け、大男を哀れむように言った。

　やじ馬たちは、先ほどまで大岩のように、はばかっていた大男が、屋舎の壁にもたれて、ふやけた豆のようになっている姿を見て、言葉を失っている。

「いいか！　もうちょっとで、今日の仕事が終わるとこなんだ！　勝負してる暇なんかないっての！　ったく！　ふざけんじゃねーよ！」

　そう叫んだユトは、剣を鞘におさめたまま、大男の脇腹に、渾身の一突きを与えていた。そして、うねった頭から湯気を出し、周囲に熱湯をまき散らすように、稽古場の方へ去って行く。ローレンスは、吹っ飛んで壁に叩きつけられた大男に見向きもせず、ユトの背中だけを見てついて行った。

「ったく、ユトのやつ、ちょっとは手加減しろよな」

　そう言ってジュドは、ため息をつきながら、稽古場へ手伝いに向かう。その横で、コールマンは、フッと笑みを浮かべ、静かに講堂の中に戻っていった。

「すっ・・・すげえ」

「おれ、もっと鍛えてから出直そ・・・」

「おれは・・・もう、これであきらめる」

　やじ馬になっていた志願者たちは、夕陽が完全に沈むと共に、バラバラと肩を落として王宮をあとにする。

　ローレンス・騎士団入団から半年後―――。

「ローレンス！　ぼさっとするな！　おれから離れるなよ！」

　ユトは、遅れを取るローレンスに叫ぶ。

　この日、第１騎士団は、任務の一環で山賊の討伐にあたっていた。

　ローレンスは、入団してから半年間、みっちり剣術の稽古を重ねる。そして、実地訓練を経て、この日、はじめて新兵として作戦に参加していた。王国の紋章が入った仕立て下しの剣が光り、シルバーの鎧がローレンスの上半身を包む。

「はっ、はい、ユトさん！」

　ローレンスは、必死で騎士団兵のフォーメーションについていく。ユトの背中が遠い。まるで、からだの血が、どこか別のところで流れているように地に足がつかず、視界が狭い。呼吸だけが先走り、振るう剣が空を切る。ユトが仕留めた血まみれの胴体が視界をはばみ、ちぎれた腕や足が雨のように降ってくる。火花が散るような山賊たちの血走った白目と、光が一切宿らない瞳ににらまれ、凍てつく背中が手足まで凍らせる。型や礼儀を無視した攻撃が、避けられない大量のつぶてのようにローレンスを襲ってきた。応戦するが、猛獣ににらまれた小動物のように縮こまるからだは、剣を振り下ろしても、相手に浅い切り傷を与えるだけにとどまる。

「おい、ローレンス」

　耳元で、コールマンの声がした。腹の底が握り潰されるような低い声は、聞いたことがない。

「・・・っ！」

　ローレンスの皮膚に電流が走る。棒立ちになり、うしろにいるコールマンに視線だけ送った。コールマンは、しばらくユトに持ち場を任せて、ローレンスの背後にピタッとついていた。

「足が震えているぞ？」

　コールマンは、静かに語りかける。

「は・・・はい」

　ローレンスは、生唾をゴクリとのみ込んで返事をする。内臓まで凍らせるようなコールマンの凄みは、いままで降っていた肢体の雨の方があたたかく感じるほどだった。

「見ろ。おまえがとどめを刺さなかった敵が、いま、ユトを襲ってる」

　コールマンは、静かに流れる川のように言った。

「は・・・はい」

　ローレンスは、焼け付くような胸を押さえ込んで、声を絞り出す。

「今回の我々の任務はなんだ？」

　氷水に変わるコールマンの声が、ゆっくりローレンスの首筋から胸元に入っていく。

「さっ・・・山賊の討伐―――」

「それは、なんのためだ？」

　コールマンは、ローレンスの言葉にかぶせて問う。

「・・・っ！　陛下と、この国を守るためです」

　胸元に入った氷水が蒸気になって充満し、ローレンスの息が乱れる。

「わかってるんなら、さっさとやった方がいい。ほら、ユトが敵に囲まれて、押されてきた。もうすぐ殺られるぞ？」

　コールマンは、ユトの鎧の隙間に入った斬り傷から、血が飛び散っているのを見て言った。

「は、はい。でも・・・っ！」

　ローレンスは、乱れる息に翻弄され、手足を震わせる。

「そう。我々、騎士がやっているのは、こういうことだ。もし、ただ剣を振り回して遊んでいたいだけなら、村に帰った方がいい。おまえが騎士になるには、やさしすぎる」

　そう言ってコールマンは、流氷でローレンスを対岸に追いやるように距離を置いた。

「い、いやだ！　帰りたくない！　おれはできる！　ただ、なんで、からだが言うことを聞かないのか、わからないだけだ！」

　ローレンスは、頭と心体をつなぐ紐を探すように叫んだ。

「・・・そうか。ならば―――」

　そう言って、コールマンはローレンスの耳元でなにかをささやいた。

　その直後、ローレンスの目が見開き、力強く地面を蹴って、ユトの元へ飛び出した。

　瞬時に、コールマンもそのあとに続き、ふたり同時に、ユトを囲んでいる山賊を一刀両断する。

　ユトは、間一髪のところで、防御の姿勢のまま、尻もちをついた。

「ユト、大丈夫か？　傷を見せろ」

　コールマンは、腰をかがめて、ユトの赤く染まる兵団服を見て言った。

「クリスさん！　どうなるかと思いましたよ！　痛いっす！　もうダメです！」

　ユトは、流血する脇腹を押さえて言った。コールマンは、ユトの鎧をずらして傷口を確認する。

「大丈夫だ。傷は浅い」

　そう言って、コールマンはユトを肩に担ぎ、戦場の後方へ運ぶ。

「そうだ！　ローレンスのやつは⁉︎」

　ユトは、振りかえってローレンスの姿を探す。

「へ？」

　ユトの目に飛び込んできたローレンスは、電光石火のように、次々と山賊に立ち向かっていた。からだと剣に精神が注がれ、稽古で学んだ動きを忠実に再現している。荒々しい山賊の攻撃は、重心を低くしたローレンスの手中に落とされ、絶妙な間合いから、一振りできっちり仕留められていた。さらに、ローレンスは、ジュドや他の第１騎士団兵と呼吸を合わせ、見事、作戦の展開を立て直していた。

「ちょ・・・っ！　あいつ・・・！　クリスさん、どういうことですか⁉︎」

　後方に下がるコールマンに逆らい、からだをねじりながら言った。

「ふっ。さあな」

　そう言ってコールマンは、ユトを下ろし前線に舞い戻っていった。

　第１騎士団が帰還した王宮・騎士団屋舎―――。

「ユトさん！」

　ローレンスは、１階の講堂入り口付近から、中央付近で救護団の手当てを受けるユトに向かって叫んだ。そして、救護団員の目の上のこぶになりながら、他の負傷兵の隙間をすり抜けてユトの元へ向かう。

「おまえは無傷かよ！　あー、痛え！」

　ユトは、ローレンスの姿を見るなり、天井に向かって叫んだ。救護団員は、黙々とユトの傷口をアルコールで消毒し、２、３針縫っていく。

「ユトさん、おれ―――」

「なんだよ。言い訳なら聞かねーぞ。騎士団は、いまを生きる精鋭部隊。習っただろ」

　ユトは、急に鋭い目つきになって、ローレンスを直視した。

「あ、はい。でも・・・、そうじゃなくて」

　ローレンスは、ユトの直球をよけながら近づく。救護団員は、会話に集中するユトの隙を見て、胴体に包帯を巻いていく。

「じゃあ、なんだ」

　ユトは、目を細めてぶっきらぼうに言った。

「ユトさんが無事でよかったと思って！」

　ローレンスは、天真爛漫な笑顔で言った。

「ふん！　まだまだくたばるつもりはねーよ！」

　そう言って、ユトは目をそらした。耳に熱を帯びながら、胸のざわめきを抑える。

「ちょっと！　動かないでください！」

　しびれを切らした救護団員が、ユトに向かって噛みついた。包帯の締まり具合がいつもよりきつい。

「あ、すいません」

　ユトは、ぺこりと頭を下げて言った。

「でもよー、あのとき、クリスさんになにを言われたんだ？　おまえ、あんだけビビって動けなかったのに、別人のようになったろ。ジュドたちも、みんなびっくりしてたぞ」

　ユトは、手当が終わり、白いシャツの袖に手を通しながら言った。

「ひひひ」

　ローレンスは、目を輝かせ、少年のような笑顔を見せる。

「なっ、なんだよ、その顔は！」

　ユトは、ボタンをとめる手が止まり、距離をとって身構えた。

「ユトさんを守るために戦っていいって言われた！」

　ローレンスは、枝葉に隠れて休んでいた小鳥が一斉に飛び立つように、歯切れよく大声で言った。そして、そのまま出入り口の方へ走り去っていった。

「・・・っ！」

　ユトの顔が火照る。その場に取り残され、救護団員と騎士団兵から注がれる視線に大汗をかき、傷の痛みより対処に困る感情で、からだ中がこそばゆくなった。

「おもしろいやつだろ？」

　コールマンは、ユトの真横に現れ、はにかむユトを微笑しながら言った。救護団員は、コールマンの姿を見るなり仕事に戻り、騎士団員は目をそらす。

「あ、クリスさん！　あいつ、かなりのバカですよ！　覚悟した方がいい！」

　そう言い放って、ユトは逃げるようにしてその場を去る。そして、白いシャツがはだけたまま、屋舎の階段を荒々しく踏みつけて上っていった。

「ふっ。もう、その覚悟は３年前にしてあるさ」

　コールマンは、ユトの散らかる背中を見て、自分に言い聞かせるようにつぶやいた。