第１０話：氷の悪魔と最強騎士
目の前が、ぼんやりと明るい。ゆっくり、まぶたを上下に動かすと、まつ毛に乗った砂利がボロボロと落ち、視界を遮ってきた。口の中が干からびた湖の底のように乾いている。全身が鉛のように重い。もうろうとする意識の中、薄い青空と白い雲が見えた。それは、か細いシルクの糸が、小さな束になって浮遊するような、どこかもの悲しい雲だった。
「はっ・・・！」
ローレンスの細胞が一斉に瞬きをした。
「まだ動くな、ローレンス。やられたフリをしてるんだ」
「・・・クリス・・・さん・・・？」
ローレンスは、どこからともなく聞こえてきたコールマン団長の声を、唯一、動く眼球で探す。同時に、集団で地面を踏み締める音が、すぐ耳の近くで聞こえてきた。
ローレンスの細胞は、また眠りにつくように、静かに意識を遠ざけていく―――。
「はっ・・・！」
今度は、勢いよく上半身を起こした。
「・・・うぐっ」
耳の管が奥に引っ張られるような痛みに襲われ、甲高い音が頭に響く。しばらく、右手で、頭をわしづかみにするようにしてやり過ごした。
「・・・っ！ そうだ・・・っ！ クリスさん！」
ローレンスは、あたりを見渡す。草花が根こそぎはがされ、地表は、濃い茶色の土がむき出しになっていた。おぞましく変わり果てた姿の団兵は、皮膚から飛び出した骨が絡まり合うように重なって転がる。チリチリと焦げた人肉の匂いが鼻をついた。徐々に、ローレンスは、自分の左半身に、ずっしりとした重みを感じる。
「・・・⁉︎」
ローレンスがからだをひねると、なにかがどさっと地面に滑り落ちた。
コールマン団長が、ぐったりと横たわる―――。
「クリスさん⁉︎」
ローレンスは、そのままゆっくりコールマン団長の全身に目をやった。
「・・・っ！」
ローレンスは、言葉を失う―――。
コールマン団長の額が、帯のようなドス黒い血と煤に染まっている。大量の吐血のあとに、亀裂の入った鎧の隙間から、おさまり切れなくなった血が、容赦なくしたたり落ちる。いくつもの鉄の破片が背中に刺さり、左の脇腹からは、折れた刃物のようなものが突き出していた。
「ローレンス・・・無事か・・・？」
コールマン団長が、横たわったまま、小さな声で言った。
「ク・・・クリスさん！ あっ・・・足っ・・・足が・・・っ！」
コールマン団長の左足が、付け根から失われていた。ローレンスは、からだが硬直し、その場で動けなくなる。
「まさか・・・おれを・・・かばったんですか？」
ローレンスは、声を震わせて言った。
「ふっ・・・前に・・・言ったろ？ おまえは・・・絶対に死なせない・・・って」
コールマン団長は、小さく微笑みながら言った。
「そんな・・・っ！ なんでおれなんかを・・・」
ローレンスの心臓が、破裂しそうなほど鼓動を速める。
「ローレンス・・・もう・・・これ以上・・・自分を傷つけないでくれ」
コールマン団長は、顔を曇らせて言った。
「へ？」
「おれなんか・・・って、言うんじゃない」
コールマン団長は、目を閉じて、かすれる呼吸を整える。
「クリスさん！ しっかりしてくれ！」
ローレンスは、まるで雪崩の中で消えていくコールマン団長を、必死につかもうとする。
「辛い思いを・・・させて・・・悪かった・・・っ！ ごほっ！ ごほっ！」
コールマン団長のからだは、残された時間を伝えるように攻め立ててきた。
「・・・っ！ クリスさん！ クリスさん！」
ローレンスは、ただ、ただ、苦しむコールマン団長の名を叫び続ける。
「さっ・・・最期にいいか？ これは、命令ではない・・・。もし、おまえが・・・やってもいいと思うなら・・・で構わない」
そう言ってコールマン団長は、ゆっくり左手をローレンスに伸ばす。
「やっ、やめてくれ！ いやだ！ 最期なんて言うな！」
ローレンスは、すぐにその手を両手で握り締める。
「王宮の・・・隠し通路は知ってるな？ 陛下のことだ・・・おそらく、王の間に・・・とどまっているだろう。そこに・・・ケイトもいる」
ローレンスは、話を続けるコールマン団長の瞳を、まるで腸がえぐられるような苦しい顔をして見つめる。
「ケイトを連れて、逃げ切れるまで・・・逃げろ・・・」
「にっ・・・逃げるって・・・どこへ・・・？」
ローレンスは、予想外の言葉に混乱する。
「西へ・・・。あとは・・・好きにしていい」
コールマン団長の、一欠片の氷が溶けて消えていくような声は、ローレンスの心を焼くように痛めつけた。
「いやだ！ そんなこと言わないでくれ！ おれはクリスさんと―――」
「ローレンス・・・おまえなら・・・大丈夫だ」
コールマン団長の呼吸が、やせ細っていく。ローレンスは、つなぎ留めるように、コールマン団長の手を握り直した。
「クリスさん！ もういい！ しゃべらないでくれ！」
ローレンスの胸が張り裂け、のどにヒビが入ったように、声が割れた。
「ケイトと・・・お腹の子を・・・たの・・・む」
「・・・っ！ そんな・・・っ！ なにを言って―――」
コールマン団長の声が、まるで、溶け切った氷が蒸発するように消えていく。蒼いダイアモンドは、力ないまぶたに半分おおわれ、ゆっくり、石膏のように白く濁って光を失った。
「・・・っ！ ・・・っ！」
ローレンスは、肩を大きく動かして息を吸う。そして、ゆっくり、空っぽになったコールマン団長の手を、びしょ濡れになったほおに当てた。
ローレンスは、のどから血が出るほどの叫び声を上げる―――。
こめかみに血管が破裂しそうなほど浮かび上がり、眉間に稲妻が走るように、シワが集まる。からだは重力に押しつぶされるように折り曲がり、止めどなく流れる涙が鼻水と混じって、むき出しになった地表を濡らす。そして、その絶叫は、遠い遠いコルネイユの丘を越えて、尾を引きながら消えていく。
か細いシルクの糸状の雲は、裾が広がった川のように姿を変えていた―――。
ローレンスは、コールマン団長に刺さった無数の鉄くずを、ひとつひとつ取り除きながら、ほおの涙をぬぐう。大きな木の枝が折れるように首を落とし、心がどこか遠いところにさまよって、戻ってくる気配がない。
最後に、息を止めて、コールマン団長の脇腹に刺さった折れた刃を引き抜いた。
「・・・っ！ はぁ・・・はぁ・・・はぁ・・・」
ローレンスは、座り込んで天を仰ぐ。
「・・・・・・」
大きな鳥が翼をひろげ、優雅に弧を描いていた。上から舞い降りてくる風が、あちこちに跳ねた髪の毛を揺らし、濡れたほおをゆっくり乾かす。
「・・・クリスさん、この前は・・・ごめん」
ローレンスは、天を仰いだまま、薄い青空の一部になったように、ぼんやりと言った。
「ほんとは、クリスさんを悪魔だなんて思ってない。でも・・・そう思ってしまった方が楽だったんだ」
乾いたはずの目の際に、また水が溜まりはじめ、雲と空の境界線がぼやける。
「エイミーを守れなかった、どうしようもない自分を・・・悪魔のせいにしてしまえば、許せるんじゃないかって・・・っ！」
涙が、氾濫した川のように、一気に耳の穴へ向かって流れる。
『ケイトと・・・お腹の子を・・・たの・・・む』
同時に、コールマン団長の声も、意識に流れ込んできた。
「なんで・・・そんな大事なことを・・・おれに・・・」
『クリスさんは、おまえのことが好きで、大事に思ってて、どこまでも信頼してるんだ』
今度は、ユトの言葉が、頭を殴るようにして入ってくる。
「・・・おれは、そんなことに、いまごろ気づくのか？」
浮遊していた魂が、元の器を見つけたように、からだの感覚が戻ってくる。同時に、腹の底で、怒りに似たエネルギーが増殖し、熱くなってきた。
その熱は、ゆっくりローレンスの血液に浸透していく―――。
「おれは、無力で、無様で、不器用だ。でも・・・それが、おれだ。とどめを刺せない、やさしすぎる騎士でなにが悪い。それを悪くしてたのはおれ自身だ・・・。ごめんな」
すると、ずっと黙ってこちらを向いてたたずんでいた、もうひとりの自分が微笑んだ。その瞬間、ローレンスは目を見開き、熱せられた血液が手先まで一気に運ばれる。
「クリスさん、どんなおれでも、好きでいてくれてありがとう」
胸に力強い炎が宿り、あたたかくなる。そして、前頭部に電気が流れるように、頭が冴え渡った。
「ケイト団長のことは、おれに任せろ」
澄み切ったヘーゼルの瞳は、王宮に向けられ、剣と共に力強く大地を蹴った―――。
ローレンスは、隠し通路につながる扉から、王宮中央・王の間へ侵入した。高い天井から差し込む太陽の光が、空間を漂う細かいほこりを照らす。松明は消され、２階なのに地下にいるように薄暗かった。大きな柱が連なり、ダークグレーの大理石が敷き詰められている。ケイト団長を筆頭に、数十名の警備団兵が血走った目をして、正面の出入り口に向かって剣を抜いて身構えていた。下の階から、敵兵と交戦する第４騎士団と警備団兵の声が、まるで大波が岩に叩きつけられるようにとどろいて聞こえてくる。王の間の中心に敷かれた厳かな深紅の絨毯は、警備団兵の足で乱暴に踏みつけられていた。その奥に、玉座に座る国王の姿が見える。そばにロイド団長が剣を抜いて立っていた。
ローレンスは、出入り口に近い柱の陰から、剣を抜いて静かに姿を現す―――。
「ローレンス⁉︎ おまえどうやってここに⁉︎」
一番近くにいたケイト団長が、剣を鞘におさめ、ローレンスに駆け寄った。女性のからだをかたどった鎧を上半身にまとい、うしろでひとつにまとめた髪が、しなりのある背中をおおう。警備団兵は、ケイト団長の様子を見ながら、いつでも踏み込める体制に入っていた。ロイド団長は、玉座に座る国王の横で、警備団兵の隙間からローレンスの姿をとらえる。
「おまえ、その血・・・なんてひどい怪我をしてるんだ・・・っ！」
ケイト団長は立ち止まって、ローレンスの真っ赤に染まったシャツを見て言った。
「これはすべて・・・クリスさんの血です」
ローレンスは、目の前のケイト団長に答えながら、鉛のような視線を送ってくる警備団兵の立ち位置を確認する。
「え・・・クリスの・・・？」
ケイト団長のからだが、冷たい鉄の鎧と同化したように固まった。
ロイド団長は、眉間にシワを寄せながら、遠目でふたりの様子を見つめていた。
「ロイド団長！ 陛下とケイト団長を連れて早く避難して下さい！ 前線の騎士団は全滅しました！ 下のバイロン団長たちが突破されるのも時間の問題です！」
そう叫びながらローレンスは、次の行動を頭の中で巡らせる。
「陛下のご意向だ！ 我々は、この場に残り、この国と運命を共にする！」
ロイド団長は、厳しい顔をして、全員に聞こえるように言った。
「ローレンス、クリスは・・・？」
そう言ってケイト団長は、ゆっくり足を引きずるように、ローレンスの目の前まで近づく。そして、小さな息を吐きながら、身を折り込むようにして、ローレンスの赤いシャツに手を当てた。
「クリスさんは、砲撃からおれを守って・・・息を引き取りました」
ローレンスは、静かに答える。
国王は、ゆっくり玉座から立ち上がり、ロイド団長の肩に、うしろから手を置いた。
「陛下・・・」
そう言ってロイド団長は、深紅の絨毯を歩きはじめる国王のすぐ斜めうしろをついていく。警備団兵は、近づいてくる国王に、こぞって道をあけた。
ローレンスは、接近する国王を見ながら、ケイト団長の手を自分のシャツからそっと離した。そして、亡霊のように青ざめるケイト団長を左半身で感じながら、一歩前に出て、部屋の中央で立ち止まった国王を直視する。
「第２騎士団団長・ローレンス・エドワード。まだ、お主の処分を申してなかったな」
国王の声は、下の階から聞こえてくるおびただしい数の叫び声を、堂々と通り越してくる。
「・・・・・・」
ローレンスは、剣を下ろしたまま、黙って国王の言葉に耳を傾ける。ロイド団長の鋭い灰色の瞳が、あたり一帯に緊張感を漂わせ、ふたりだけの空間を約束する。
「ただいまをもって、貴様をコルネイユ王国・第２騎士団団長の座より解任する。よって、ただちに、この王宮から立ち退くことを命ずる」
国王の声は、王の間全体に響き渡った。
「・・・・・・」
ローレンスは、ひとり、吹きさらしになった草原の中で、立ち尽くすようにして黙り込んだ。
「早くしろ、ローレンス。命令だ」
ロイド団長は、ピンと張った糸を切るように言った。
ローレンスは、流れ落ちる前髪が、ヘーゼルの瞳をおおい隠すまで下を向く。そして、右手で剣を握っている感覚を確かめ、ゆっくり口を開いた。
「わかりました。では・・・」
そう言ってローレンスは、そばにいたケイト団長の首筋に、勢いよく腕をまわし、動きを封じて剣の刃を細い首に当てた。
「ケイト団長もいっしょに来てもらいます」
そう言ってローレンスは、国王とロイド団長に突き刺すような視線を送る。
「ローレンス！ どういうつもりだっ！」
ロイド団長は、反射的に国王をうしろに下げて叫んだ。まわりの警備団兵は、一斉に剣の切っ先をローレンスに向ける。
ケイト団長は、気道を確保しながら、ローレンスを見上げる。ローレンスの額から、じわっとにじみ出る汗と、澄んだまっすぐな瞳が、ケイト団長のからだをゆだねさせる。
ローレンスは、ケイト団長を、向けられた無数の刃の先端から外すように、自分の右肩を前に出す。そして、ロイド団長と警備団兵から目を離さず、ケイト団長の耳元でささやいた。
「申し訳ありません。この方法しか思いつきませんでした。わたしは、いまからあなたをここから連れ去ります。でも、その前に、あなたの意志を聞いておきたい。もし、いやなら強要はしません」
「ローレンス、おまえ・・・」
ケイト団長は、ローレンスの妙に落ち着いた声に吸い込まれる。
「教えてください。ケイト団長は・・・いや、『ケイト』はどうしたいですか？」
ローレンスは、自分の剣に映り込む、ひとりの女性に向かって言った。
国王は、微動だにせず、ふたりの姿を見つめ、ロイド団長は剣をローレンスに向けながら、片手のひらを警備団兵の方にやって、静止の命令を下していた。
ケイト団長の脳裏に、白いベランダの風が流れ込む―――。
『なあ、クリス。もし、な〜んでも好きなことをしていいって言われたら、なにをしたい？』
ケイト団長は、ギュッと目を閉じて、白いベランダに広がる光の草原を断ち切った。
「やめろローレンス。わたしは、この国の第３王女だ。こんな形では―――」
「第３王女？ おれは『ケイト』に聞いてるんだ」
ローレンスは、間髪入れずに言った。ローレンスは、向けられる切っ先を正面から浴びながら、下の階から聞こえてくる荒々しい声の接近に注意を向ける。
「わかっているのか？ わたしといたら、ずっと追われる身になるんだぞ。もし、クリスの言いなりになっているのなら・・・やめておけ」
ケイト団長は、咲きかけたつぼみを茎から折るようにして、心を閉ざして言った。
「・・・確かに。おれは、どこまでもクリスさんの言うことをしたい。でも、言いなりじゃない。あの人はおれに、あなたを連れて“逃げろ”と言った。きっとその先に続きがあるからだ。あるんでしょ⁉︎ あなたとクリスさんが目指した場所が！ おれが見てみたいと思ったんだ！ 行きたいと思ったんだ！ これは、おれの意志だ！ クリスさんと出会った日から、ずっと変わらない、おれの意志だ！ だから・・・」
そう言いながらローレンスは、ケイト団長の耳元に、吐息が感じられるほど唇を近づけた。
「あなたは『ケイト』でいることに心配しなくていい」
ケイト団長は、全身のうろこが一気にはがれるように目を見開いた。
そして、心に、白いベランダで溶かした氷の声が響く―――。
『ケイトの行ってみたい場所、おもしろそうだな』
「ローレンス、もう、バカなことは終わりにしよう」
「へ？」
ローレンスは、警備団兵から一気に目を切るように、ケイト団長を見下ろした。
「わたしは、ここで捕まるわけにはいかなかった。こんな形で国を終わらせられない。力を貸してくれないか？ わたしを守ってくれ」
そこに、霧が晴れて、光り輝く草原の瞳があった。ローレンスは、口角を上げて小さくうなずく。
直後、ロイド団長が、勢いよく踏み込んできた―――。
「・・・っ！ ロイドさん！」
ローレンスは、すぐさまケイト団長をほどき、両手で剣を握って構えた。
「行け、ローレンス。ケイトさんのことは任せた」
「へ？」
ロイド団長の凪のような声が、すれ違う瞬間に耳をかすめる。ロイド団長は、王の間に侵入してきた敵兵を斬り、警備団兵は、そのあとに続いて一斉に突進する。
「・・・っ！」
ローレンスは、すべてから目を切ると同時に、ケイト団長の手をつかみ、隠し通路の扉に向かって走った。ケイト団長は、ローレンスに引っ張られながら、中央にたたずむ国王が視界に入る。
唇をほころばせ、やわらかい瞳でこちらを見ていた―――。
瞬く間に、束になった警備団兵の進攻が、舞台の幕を引くように、父の姿を消した。ケイト団長は、大粒の涙を落として、ローレンスの背中に視線を移す。濡れたままの瞳は、狭い入りくんだレンガというレンガの中に入り込み、ただ、ひたすらローレンスのあとを追いかける。
「ケイト団長、こっちです！」
両手を伸ばせるくらいのひろい通路にさしかかったところで、ローレンスがこちらを向いて待っていた。
「ローレンス、さっきみたいに『ケイト』と呼べ。堅苦しい話し方もなしだ。おまえは、団長でも王女でもない、女を連れてるんだろ？」
ケイト団長は、立ち止まらず、ローレンスを追い越して言った。
「へ？」
ローレンスは、冷水をかぶったように、ケイト団長のうしろ姿を見た。思いのままにしゃべった記憶がよみがえり、ゴクっと唾をのみ込んだ。
ふたりは、あちこちに散らばる分岐を通過していく。ローレンスは鳥のように螺旋階段へ舞い降り、ケイトは、壁に手を添えながら、一段飛ばしで駆け降りる。そのまま、ローレンスに続いて、最後の３段をジャンプして着地した。うしろでひとつにまとめた髪の毛も、ふわっと時間をおいて背中に降りる。
「じゃあ・・・ケイト。ここからしばらく一本道で、おれたちは、西に向かってる。このままいけば、日没までには地上に出られるから・・・」
ローレンスは、少し気詰まりを感じながら、ケイトの言われたとおり、口調を切り替えて話した。同時に、聞こえてくる追っ手の足音に耳を澄ます。
「・・・このスピードでいける？ 大丈夫？」
ローレンスは、ケイトと並走して、興味本位で聞いた。
「大丈夫だ。問題ない」
そう言ってケイトは、駆ける足と呼吸のバランスを整えることに集中する。
その反応を見たローレンスは、また口角が上がる。
「それにしても詳しいな。こんな通路、わたしでも知らないのに」
ケイトは、乱雑でむき出しになったレンガを見渡しながら言った。
「うん、団長になったとき、クリスさんに教えてもらったんだ」
そう答えながら、ローレンスの神経は、後方に研ぎ澄まされていた。
（さて・・・足音からして、追っ手は１０人ほど。どうする、このまま撒いてしまうか？）
ローレンスは、左手を剣の鞘に当てて、頭を巡らせる。
「よし、決めた！ ケイト、先に行っててくれ。おれは、ここで追っ手を仕留める。すぐに追いつくから！」
そう言って、ローレンスは後方を向いて剣を抜いた。
「いや、ローレンス、そうもいかない」
ケイトも、すぐ先で止まり、前方を向いたまま剣を抜く。
「へ？」
ローレンスは、ケイトが視線を送る先を見て、全身を突き刺されるような恐怖が襲った。毛穴という毛穴が全開し、剣を握る手から大量の汗が吹き出す。
そこには、頭のてっぺんからつま先まで、甲冑に身をまとった者が通路をふさいでいた。鈍い光を放ちながら、矢の切っ先のようなシャープな三角形の配列で整列している。
「・・・っ！ おまえら、なに者だ！」
ローレンスは、すぐさまケイトの前に出て言った。脈拍が一気に速まり、凍てつく血が足をすくませる。
「久しぶりだな、ローレンス・エドワード。あいかわらず、威勢だけはいい」
先頭にいた甲冑の中から、聞き覚えのある声が聞こえた。ローレンスの心臓が飛び跳ねる。
「レナード！」
ケイトは、切り込むようにローレンスのうしろから叫び、甲冑の集団に駆け寄っていった。
「ちょ、ちょっと！ ケイト！」
ローレンスは、一度跳ねた心臓の処理が追いつかないまま、ケイトのあとに続く。
三角形の頂点にいた兜は、ケイトを前にしてはがれた。
「・・・っ！」
ローレンスは、一瞬のどを締めつけられる。微笑する口元に、きれいに通った鼻筋、つやのある白銀の髪と、灰紫の水晶の瞳は、コールマン団長の残像を、ローレンスの胸に容赦なく流し込んできた。
「レナード、どうしてここに⁉︎」
ケイトは、レナードを近くで見上げながら言った。
「これを」
レナードは、三つ折りにされた紙を、ケイトに手渡した。ローレンスは、ふたりの様子を見ながら、追っ手に肩ひじを張る。
「これは・・・通行手形？」
ケイトは、渡された紙を広げて言った。
「ディーン王子からだ。これがあれば、不自由なく国境を越えられるだろう」
レナードは、落ち着いた口調で話す。
「なんで・・・どういうことだ？」
ケイトは、混乱の渦中から顔を上げて言った。
「今朝早く、我々の元に血相を変えた者が乗り込んできてな。そいつは、まるで、こちらの王宮のつくりから、警備体制、行動パターンまですべて知り尽くしたかのように、難なくディーン王子の部屋にたどり着いた」
レナードは、揺れる草原の瞳を見ながら、静かに続ける。
「そして、今日、おまえたちが必ずこの場所に現れるから、力を貸して欲しいと懇願してきた。それが、クリスから受けた最後の命令だったそうだ」
ローレンスの心臓がドクンと反応した。
（ウィル・・・？）
レナードの話を聞きながら、ローレンスの頭にウィリアムの姿がよぎる。ケイトは、意思に反して絶え間なくこぼれ落ちる涙を、手の甲でぬぐって聞いていた。
「公に、この国の戦に手を貸すことはできないが、名もない数名の騎士が、たまたま迷い込んだ地下道で、兵士に襲われている民を助けることならできる」
レナードは、花瓶の花をさくっと整えるように言った。ローレンスは、頭の理解を必死に進める。
「それと、もうひとつ。マリー王国内の、ディーン王子が管轄する土地に、国を失った民を受け入れる準備を進めている」
「え？」
ケイトは、雨がピタッと止んだように、レナードを見上げた。
「これは、国が一方的に侵略され、且つ、王が落命しないと成立しない。だから、クリスは最前線に行き、君の父上は王宮に残られたのだろ？」
レナードは、ケイトにやわらかい微笑みを見せて言った。ケイトは、したたり落ちる涙をほったらかして、その場に立ち尽くす。
「さあ、これでもう、おまえたちを引き留めるものはないはずだ。おまえたちが生きている限り、コルネイユは滅びない。行きたい場所があるのなら、いまに集中しろ！」
そう言ってレナードは、兜をかぶり直し、近づいてくる追っ手に向けて戦闘体制に入った。
「行こう、ケイト」
そう言ってローレンスは、そっとケイトの手をとり、レナードを横目に歩き始めた。レナードのうしろにいた甲冑たちも、ふたりに道をあける。
「レナード・・・！」
ケイトは、胸がはち切れそうになりながら言った。
「弟に出会ってくれたこと、感謝する」
そう言って、レナードは目にも見えない速さで突貫していった。
「・・・っ！」
ローレンスは、唇を噛み締め、振り返らず全力で走り出す。
「レナード！」
ケイトは、うしろ髪を引かれるように叫んだ。ローレンスは、その声を断ち切って結び直すように、ケイトの手をギュッと握りしめ、自分の方に引き寄せた。
空は、流れる川のような雲を消滅させ、堕ちた王宮を見下ろす―――。
王宮の通路という通路に、動かなくなった兵士が足の踏み場をなくしていた。彼らが不揃いにもたれかかる壁には、大きな筆で殴り書きをしたような血痕を残す。青空から赤い稲妻が落ちたように砕け散った窓ガラスを越えると、小鳥や蝶が消えた中庭があった。荒れた赤緑の海にやわらかな花々は沈み、枝葉の代わりに人の手足が突き出す。天に昇るピンク色の噴水に、孤高のタイガーが仰向けに浮かんでいた。
数時間後―――。
地上に出たローレンスは、夕日を背にした細長い影を踏んだ。ローレンスは、目を細めて影の主を見つめる。
「エドワード騎士、ケイト様」
そう言った影は、ローレンスとケイトに向かって、ゆっくり近づいてきた。
「ウィル⁉︎」
そう言ってローレンスは、走ってウィリアムのところまで駆け寄る。
「やっぱり、おまえが・・・」
ローレンスは、ウィリアムの姿を目の前にして、すべての点がつながったように落ち着いた。
「こちらを」
ウィリアムは、２頭の馬のうち、１頭をローレンスに差し出した。
「おれの馬・・・？」
「はい。野宿に必要なものと、着替え、食料を積んでおきました」
ウィリアムは、静かに言った。ローレンスは、馬の立て髪をなでて、ご機嫌をうかがう。ケイトは、ローレンスの背後から、胸を詰まらせてウィリアムを見つめていた。
「・・・ウィル、いっしょに来ないか？」
ケイトは、思い切って天に身をゆだねるように言った。
「お気持ちは嬉しいですが、ケイト様。わたしには、まだ仕事が残っています。ユト騎士と合流して、マリー王国との手続きを進めないと」
ウィリアムは、まっすぐな瞳で、ケイトを見つめて言った。
「・・・そうか。わかった」
ケイトは、目を閉じて、自分を納得させるように答えた。
「エドワード騎士、国境を越えるときは、剣も鎧もなしでお願いしますよ」
ウィルアムは、声のトーンを上げて、馬にまたがりながら言った。
「わかってる。ありがとう、ウィル」
ローレンスは、ウィリアムを見上げ、微笑んで言った。
ウィリアムの馬は、沈む夕日を横から浴び、ローレンスの馬は、それに正面から飛び込んでいくように姿を消していった。
