４６話 最後の旅路
エリック達はアルカディアに別れを告げた。下に川の流れる橋を渡って平地へ移動。
緑の大地を歩いていく。空にはまだ明るさは見えない。
目指すは西。ラウエスはペガサスの姿になっていない。彼女ならば祠を通る前にアトラクシアの状況を見ることも可能だろう。だが、そうすると相手に勘付かれてしまうので人間の姿をしている。それにみんながペガサスの速度についてこれない。
ラウエス達はひたすらに歩き、不意にラウエスが足を止めた。
みんな無言で歩いていた。緊張のせいだろうか。
「あれです。あれがアトラクシアへ繋がる祠です」
ラウエスは前を指差した。確かに一見すれば緑だらけで、祠の入り口など無さそうに思えたが、目を凝らすと緑に包まれた石が見える。それが左右と上に広がり、中へ入れるようになっていた。
「狭いな」
エリックは呟いた。剣を振ることは無理だろうか。
ローエンがみんなの先頭の場所へ移動した。作戦通りにいくつもりだ。
朝日が出始めている。影が出始めている。
「行こう、アトラクシアへ！ローエン、先頭を頼む」
「任せてください」
みんなが祠の中へと入っていく。周囲に敵の姿はない。
旅の終わりになるのだろうか。いや、しなければならない。
ローエンを先頭に祠の中へと入った。エリック達。意外だったのは入り口とは対照的に、中の空間が広いことだった。天井が高い。光はあまり差し込んでいない。石の柱のような物が地面と天井を繋いでいる。その柱が何本もある。薄青い光が幻想的な洞窟だった。
「広いな。しかし敵の姿が見えない」
エリックがローエンと並んだ。この広さなら十分に戦える。
しかし問題なのは敵の姿が見えないこと。
「なんで敵がいないんだ？」
最後尾のシノが声を出した。アトラクシアに向かう者がいないから、ここを守る必要はないという敵の考えだろうか。
「油断せずに進もう。どこかに隠れている可能性もある」
エリックはそう言いながら歩み出した。柱の裏に敵がいないとも限らない。
洞窟の最初のスペースにあったのは石の柱たちだけ。ほのかに地面が水気を帯びていて、もしも観光目的だったなら美しい景色だっただろう。しかし今は違う。戦いに来ているのだ。
柱のスペースを半分ほど歩き終えた後。中央付近にみんな集まっている。
エリックが不意に足を止めた。剣に手を当てている。
ローエンもそうだった。槍を握っている。
「いるな」
エリックは右前方の柱を見つめていた。柱の裏に何者かの姿が見えたからだ。
謎の人物は柱から出てきた。黒いカーディガンを着ている。白い長髪に赤い瞳。身長は高かった。そして、細い。だが男であるように見えた。
「いらっしゃいませ」
謎の男はエリック達に笑顔で話しかけてきた。
「お前は何者だ？」
「ああ、失礼。エスタルと申します。あなたはエリックですね？」
「知っているのか？」
「はい、勿論。それで、あなた方にお願いがあるのですが」
「なんだ？」
「ここで死んでください」
そう言うとエスタルは柱の影へとまた戻った。姿が見えなくなった。
エリック達は全員戦闘体制。シノはクアミルにぴったりくっついている。
先頭はローエンとエリック。先に仕掛けるか。いや、まずは相手の動きを見る。
相手は柱の陰に隠れた。動き出せば柱から出てくるのだからすぐにわかる。
物騒な会話の後に訪れる静寂。エスタルは動きを見せない。
襲いかかってくるならすぐに襲ってきたはずだ。想像出来る狙いはある。エスタルが注意を引いている間に他の仲間がエリック達に襲いかかってくる可能性だ。そこにエリックは注意をしていた。ローエンも同じくである。周りに柱だらけなのだ。
しかし、エスタルという人物は動きを見せない。エリック達からは柱しか見えない。
まだ隠れている敵がいるかしれない。
仕掛けるか？
エリックは時間を与えてはならないと思い始めていた。敵が、仲間が来るのを待っている可能性も十分にある。合流される前に叩くべきという思考。
それに反し、敵は時間を稼ぐならわざわざ名乗りを上げてエリック達に話しかける必要もなかったはずだ。
ただの待ち伏せなのか？仲間を待っているのか？
「仕掛けましょう」
エリックが考えている中、ローエンの声が聞こえた。ローエンは直感でそれを選んでいた。そして、エリックもローエンの直感を信じた。
止まっていた態勢から一気に駆けるローエンとエリック。狙うは右前方の柱、その後ろにいる敵。ラウエスはここではペガサスになっても出来ることはなく、クアミルの側にいた。ここで考えなければならないシノだったが、生き抜いてきた直感が、辛かった人生の旅が、『自分は動かないべきだ』と告げていた。だから動かなかった。クアミルは当然動かない。戦闘要員ではない。
エリックが柱の裏側が見える直前で剣を振った。振っている間は時間が止まる。安全に距離を詰められる。
柱の左側を突っ切るエリック。そして右を見た。
そこに敵の姿はなかった。
続くローエン。エリックは周りを警戒。ローエンも柱の裏側を見た。誰もいない。
その時、当然かのように床、すなわち地面を通過してエスタルがクアミルの背後に浮かび上がってきた。
地面を抜ける力。
エスタルは剣を持っていた。
剣をクアミルに向けたエスタルが彼女を刺し殺そうとした瞬間、シノが反応した。
ナイフで全力の一振り。剣を弾いた。
そのまま敵の喉元目掛けて襲いかかるシノ。
しかし相手は後退。距離を取られる。ラウエスとクアミルは驚いて動けない。
舌打ちするシノ。ここでは影渡りは使えない。
「シノ！」
エリックがシノ達の元に駆け寄った。ローエンはエスタルを追っている。
「分断させることが目的だったんだ。性格の悪いやつ。動かないでよかったよ……地面を潜れるみたいだな」
「このままクアミル達を守っていてくれ、シノ。敵の相手は俺とローエンがする」
「そうもいかないんだな。ラウエスはともかく、クアミルはロクに戦えないのがバレてしまった。敵はそこにつけ込んでくるはずだ。さっきはたまたまナイフで剣を弾けたけど、次も弾けるかどうかはわからない。変わってくれエリック。お前の剣なら弾けるはずだ。いや、カウンターでそのまま仕留められるかもしれない」
エリックを見つめるシノ。それに対するエリックの判断も速かった。シノの言っていることは正しい。もどかしいが、ローエンとシノに敵を追ってもらう方が賢明だ。
「わかった。頼む、シノ。俺は二人を守る」
「了解」
少しの微笑みも見せずにシノはローエンの後を追った。
エリックは周囲を観察。他の敵を探す。しかし、見当たらない。相手は一人だ。
