４２話 人知を超えた者との戦い
「アトラクシアへの道のりはわかった。すぐ出発するべきじゃないか？」
エリックはみんなと自分に語りかけるようにいった。
「待ってくださいエリック。早朝です。早朝の出発がベストです。まず一つは、夜には野盗が多いということ。無駄な消耗は避けなければなりません。二つ目に、クアミルの薬です。我々に有利になる薬を調合してもらわなければなりません。三つ目に体調です。エリックもダメージを負っているはず。急ぐ気持ちはわかりますが、ここは慎重に出発すべきです。四つ目に、シノの影渡り。あれは夜では使えない。五つ目に戦術です。アトラクシアでの立ち回りを、ラウエスを中心に考えなければいけません」
その言葉にエリックは考え込んだ。ローエンの言っていることは正しい。そう思った。
「お前はいつだって俺より冷静だ。ありがとう。そうだな、早朝がいいだろう」
「エリックの情熱には勝てません」
ローエンは微笑した。
明日の早朝。
明日すべてが決まる。
全員朽ち果てるか。
クスハを救えるか。
天秤の鳥に導かれた運命の仲間たち。
鳥は旅の終わりを知っているのだろうか。
エリックは天秤の鳥に感謝していた。
だが、運命は自分の力で切り開くものだ。
その日の夜。オレンジ色は去り、暗い空が水の都アルカディアで静寂と共にエリック達を見守っていた。
エリック達はアルカディアの宿屋に泊まることになった。丁度、五部屋空いていたのだ。クアミルだけは薬師ギルドで調合をすると言って別行動になっている。
一階の入り口の左右にカウンター。中央を中心に四角いテーブルがいくつかある。中央奥に店員が立っている。白の制服をした男だ。宿屋の食堂である。
エリック達はテーブルの一つを囲みながら食事をしていた。しかし、みんなの食事をする手はあまり進まない。戦術会議をしていたためだ。
「まず戦場が二つある。通り道の祠と、アトラクシアの街。祠は数で劣る俺たちには有利かもしれない。一方通行なのだから囲まれる可能性もない。しかしシノの影渡りは使えない」
エリックが人差し指を上げながら語っている。
「そして、祠では剣を振るのはあまり得策じゃない。天井が低ければ壁に剣が弾かれる可能性がある。それにシノの影渡りも使えないだろう。上に穴でも空いていない限りは……」
エリックとシノは自然にローエンの方を見た。ローエンも言いたいことはわかっていた。それをエリックが口に出さないのは、危険が伴うためだろう。
「最前衛は私が務めます。安心してください。私は理想を叶えるまでは死んだりしません。この旅で色々学ばせてもらいました。そのことに感謝したい。私は死んでいく仲間たちを見て、少し『死』について鈍感になっていたようです。ラウエスも助けられないと思った。しかしエリック、あなたは命を見捨てなかった。私の心は貴方に影響を受けました。理想の街を作るまでは負けるつもりはありません」
「頼む、ローエン」
エリックは頭を下げるのではなく、手をローエンに差し出した。
強く握り返すローエン。
砂の都ノーバイドへ向かう途中に同じことをしたことを思い出す。仲間の誓い。
ローエンはいつだってエリックより冷静だった。そのことにエリックは深く感謝していた。
「僕に出来ることは？」
「シノはアトラクシアに辿り着くまでは出番がないかもしれない。しかしアトラクシアに出れば、きっと日が差しているだろう。影渡りがそこなら使えるはずだ。街にたどり着くまで体力を温存してくれ」
「影渡りが無くてもそこそこ戦えるぞ。狭い空間ならナイフも有利じゃないか？」
シノは前のめりになっている。途中何も出来ないことがもどかしかったからだ。そしてローエンのことが心配だったのだ。散々子供扱いされているが、ローエンだけを危険に合わせたくはなかった。シノの意見も最もであり、エリックは少し考えた。
「いや、やはり後方に下がっていてくれ。後方から襲ってくる可能性はほぼ無いと思うが、クアミルを誰かが守らないといけない。彼女が孤立するのは良くない」
「うーん、そうか。わかった……わかったよ」
シノは不服そうだったが頷いた。前にローエン、最後尾にシノ、その前にクアミルという陣形が想像される。
「私はどうすればいいですか？ペガサスになれば祠を通らずアトラクシアまで辿り着けます。それに、一人くらいなら背中に乗せることも出来ます。みなさんと一緒に祠を通るべきですか？」
「ラウエスの話を聞いた限りでは、アトラクシアには多くの敵がいるはずだ。そこに一人、多くて二人飛んでいっても勝てる見込みはないだろう。慎重に祠を一緒に抜けるべきだと思う」
エリックも飛べばアトラクシアにたどり着けるだろうとは思っていた。しかし、人数が足りない。敵を倒すには全員の力を合わせるしかない。
「エリックは？」
シノがいった。
「ローエンの後ろに構える。剣が振れそうならローエンの横に出る」
「大丈夫なのか？」
「ローエンの霞の槍が俺たちを守ってくれるはずだ。相手の攻撃は精度を欠くだろう。そう簡単にやられはしないさ」
霞の槍。相手に幻覚を見せる魔法の槍。
「祠を抜けてアトラクシアに辿り着いたら？」
「アルジャーノを狙う。全員は相手にしていられない。アルジャーノを探して倒せば操られている人間も元に戻るだろう。ただ……操られている間はこちらに攻撃をしかけてくるだろう。攻撃してきたら、こちらは殺さなければならない」
「そこで迷うわけにはいかないな。僕は容赦しない」
シノは強く断言した。そうでなければ負けてしまうだろうから。
「ただ、僕はそうするってだけで、みんなにも殺せとは言わない。死なない程度に手加減できる余裕があるなら手加減してもいいと思う。ただ僕は殺す。相手が人間であろうとも」
「アルジャーノは死者を操ります。操られているのは、死者なのです……」
ラウエスが両手を握りながらいった。
「それを早く言ってほしいな。それなら容赦なく攻撃出来る。少し心が傷まないでもないけど」
シノはため息をついた。ラウエスは申し訳無さそうにしている。
「アルジャーノを仕留めるのは誰になりますか？」
ローエンが苺をつまみながらいった。赤と赤の組み合わせだ。
「誰でもいいが、こちらから接近することを考えると、俺かシノだろうな。時を止める力はアルジャーノにも防げないだろう。しかし……アルジャーノは相当強いはずだ。そうだよな、ラウエス？」
エリックが茶をすすっている。ラウエスは深く頷いた。
「はい。長以外の者たちはおそらく全滅……アルジャーノの実力は計り知れません。死者を操れる力、それに変わり身を作る力。あれはもはや魔法の類です。人間が魔法を相手にするのは、ほぼ勝ち目がないとも言えます」
「魔法に対応するだけの力、か」
シノは首を傾げて腕を組んだ。
魔法に対応するだけの力。
エリックの時空の剣。
ローエンの霞の槍。
シノの影渡り。
ラウエスの幻獣としての力。
そして……。
