２８話 迫る悪意アルジャーノ
エリック達はクイナと共にノーバイドへと帰還した。これからは街の争いも少なくなるのだろう。シノはそう思っていた。
今エリック達は穏健派の拠点のテントにいる。クイナの部屋である。印象的な赤い扇が置いてあるのが印象的なクイナの部屋。クイナは座布団に座り、前にはエリックとローエンとシノが立って並んでいる。
「もう一度言うけど、本当にありがとう。じゃあさっそく皇帝の棺の話をしよう。私は２０年前に皇帝の棺を見たことがある。最初はただの棺だと思っていたし、皇帝の棺なんて信じてもいなかったけど、棺の蓋を外してみたら皇帝の棺だと理解した」
「何が入っていたのですか？」
前のめりになるエリック。当然だろう。
「何もなかった。まったくの空っぽ。皇帝の棺は存在するけど中身は空っぽだ」
「質問です」
ローエンが手を挙げた。
「なんでも」
「どうして中身が空っぽなのに皇帝の棺だとわかったのですか？」
「その指摘は正しい。そう、中身は空っぽだった。だけど、蓋を開けたら幻覚を見たんだよ。現実だったかもしれない。声が聞こえてきたんだ。『人間を殺してこの棺に入れろ』『そうすればお前の願いは叶う』そう聞こえた。私は大好きな夫がいたんだけど、夫は野盗に襲われて死んでしまってね。皇帝の棺は人殺しをする代償に望みを叶えると言ってきたのさ。私は直感したよ。この棺には関わってはいけないと。夫のことは愛しているさ。だからといって人殺しをするつもりもなかった。人を殺して中に入れたらどうなっていたかはわからない。しかし予想は出来る。人の道を踏み外させるのがあの棺の性質だよ。だから、関わるな。これは忠告でありお願いだ。シャガール王の遺体はなかった。どうか道を踏み外さないでくれ」
クイナは悲しげに目を伏せた。
エリックはその言葉一つ一つを真剣に受け止めていた。そして絶望していた。
「お話は……わかりました。ではクスハは助からないのですか？あの黒いアザを受け入れ病に倒れるしかないのですか？希望はないのですか？俺は皇帝の棺さえ見つければ希望はあると信じて……彼女は今も俺を信じて待っている……」
唇を噛むエリック。その姿は痛々しかった。ローエンは俯いてしまった。エリックの絶望がわかったからだ。
「皇帝の棺には頼れない。だがエリック君の恋人を救う手段はある」
「え……？」
「前に君は言っていたよね。賢者から皇帝の棺の情報を教わったと。そいつさえ倒せば恋人のクスハ君を救うことが出来るかもしれない。だから前に賢者の名前を君に聞いたんだ」
「どういうことですか？」
「その賢者の名前は恐らくアルジャーノっていう名前だろう。紫の瞳をしていなかったかい？」
「していました」
「そうか……断定は出来ないけど、そいつはアルジャーノだ……」
「何故賢者を倒さなければならないのですか？話についていけません」
「君の恋人の病は人為的なものだ。黒いアザが浮かぶ病を『かけられた』んだよ。賢者、アルジャーノは狙いを定めて人を病に陥れる。そしてそれをなんとか治してあげようと必死になる人間を見て楽しむんだ。道楽でやっているんだよ……悪魔の中の悪魔だ。昔ね、仲間に君と同じような理想を追い求めていた探検家がいたんだよ彼の恋人もアルジャーノによって呪いをかけられた。皇帝の棺を追い求める人物を嘲笑うのがアルジャーノだ」
クイナは憂いを帯びた瞳で俯いた。
一方エリックは事態が飲み込めない。
思い出す。賢者の助言。賢者からもらった書物……。
デタラメ？
シャガール王の呪い。シャガール王の呪いが人を病にする。
冷静になればありえないことではないか。信憑性の欠片もない。
それでもエリックは信じてしまった。クスハのためになんでもする覚悟だったからだ。
クイナから今教わったことは絶望と希望。デタラメに絶望し、希望が見えた。アルジャーノさえ倒せばクスハは病から立ち直れる！
