第６話 接続要請と残り１％の焦燥
画面の中で『接続成功（Connected）』の文字が光った瞬間、右上の電池アイコンが赤く点滅した。
――残量、１％。
時間がない。
この端末がシャットダウンすれば、通信は切れる。
二度と、この世界にいるはずのない「同胞（あるいは敵）」を見つけ出すことはできなくなるかもしれない。
「ガク様！ この魔女を……！」
カクアンが私の隙を見て、再び掴みかかろうとした。
その醜悪な顔が視界を遮る。
邪魔だ。
私の生存確率において、今の最大の脅威は貴様ではない。
情報のロストだ。
私が回避行動を取るより早く、乾いた音が響いた。
「黙れと言ったはずだが」
ガクが、カクアンの顔面を蹴り飛ばしていた。
綺麗な回し蹴りだ。
太医局の長が、汚い音を立てて壁まで吹き飛ぶ。
「が、は……っ！」
「下男ども。主人が床に這いつくばっているぞ。連れて失せろ。
でなければ、俺への反逆と見なして全員の首を刎ねる」
冷徹な声だった。
ガクが纏う空気に、下男たちが震え上がる。
慌ててカクアンを引きずり、逃げていった。
私は礼も言わずに立ち上がった。
ガクの顔も見ない。
私の視線は、青白く光る端末の画面に釘付けだった。
専用アプリが起動している。
表示されたのは、簡素なレーダーチャート。
中央に私――ＹＡＫＵＳＨＩ_０１。
そして北東方向、推定距離八〇メートル付近に点滅する赤い点。
ＹＡＫＵＳＨＩ_０２。
「おい、ソラ。それはなんだ」
ガクが私の手元を覗き込む。
説明している時間はない。
「追います」
「なに？」
「逃げられる前に、確保します。
私の命に関わる『同類』です」
私は走り出した。
本来、後宮において下女が全力疾走するなど、重罪に問われる行為だ。
目立てば処刑されるリスクがある。
だが、この情報を逃すリスクの方が、長期的生存においては致命的だった。
私は部屋を飛び出し、回廊を駆ける。
数値が変動する。
――受信強度（ＲＳＳＩ）、－７５ｄＢｍ。
少し近づいた。
「待て！ どこへ行く！」
背後からガクの足音が追ってくる。
この男も速い。迷いのない足運びだ。
「どけ！」
ガクが叫ぶ。
通り道の女官たちが悲鳴を上げ、左右に散開する。
王族専用の道が、私の前に開かれた。
――感謝します。最高のスポンサー。
画面の光点が動いている。
相手も移動している。
上層エリアのさらに奥。
高位の妃たちが住まう区域よりも先。
そこにあるのは――青嵐宮。
この国の政治を裏から操ると噂される、宗教的指導者や占い師が出入りする区画。
息が上がる。
肺が焼けるようだ。
日頃の栄養不足が祟っている。
画面が一度、フッ、と暗くなった。
省電力モードへの移行警告。
――まだだ。まだ落ちるな。
私は必死に端末を掲げながら、美しい庭園を突っ切った。
ＲＳＳＩ、－５０ｄＢｍ。
－４０ｄＢｍ。
近い。
壁の向こうだ。
「そこまでだ、ソラ」
ガクの手が伸び、私の襟首を掴んだ。
勢いを殺され、その場に止まる。
「これより先は、俺の権限でも容易には入れん。
祈祷師たちが儀式を行っている最中だ」
ガクが鋭い視線で前方を示す。
豪奢な楼閣の前。
数十人の信者らしき女官たちが跪き、頭を垂れていた。
その中心。
一段高い祭壇の上に、その人物は立っていた。
若い男だ。
透き通るような銀髪。
現実味のない美貌。
白い道着を纏い、まるで神の使いのように微笑んでいる。
私は端末を見た。
距離、五メートル以内。
対象は、あの男だ。
男がゆっくりと手を掲げた。
その手首に、何かが巻かれている。
数珠にも、宝石の腕輪にも見える。
だが、私の目は誤魔化せない。
黒い樹脂のバンド。
有機ＥＬの小さなディスプレイ。
底面から放たれる、緑色のＬＥＤ光。
――スマートウォッチ。
それも、軍用規格の高機能モデル。
男が、朗々と語り始める。
「……星の脈動が聞こえます。
この腕輪には、天からの啓示が数字となって現れているのです」
女官たちが「おお……」と感嘆の声を漏らす。
嘘だ。
それは天の啓示ではない。
バイタル計測機能だ。
彼は信者たちの生理データを可視化し、それを予言に見せかけている。
その時。
祭壇の男が、ふと動きを止めた。
腕輪が震える。
ペアリング完了の通知。
男の視線が、正確に私を捉えた。
紫色の瞳。
その奥に、私と同じ「温度のない光」が宿っている。
男は驚かなかった。
ただ、面白そうに目を細め、唇を動かした。
声は聞こえない。
だが、その口の形は、はっきりとこう言っていた。
『同じ（・）ＯＳか（・）』
ブツン、と。
私の手の中で、端末の画面が暗転した。
バッテリー切れ。
黒い板に戻る。
だが、遅かった。
接続は、確立してしまった。
「……見つけた」
私は端末を下ろし、息を整える。
「ガク様。訂正します」
「なんだ」
「あれは同胞ではありません。
排除すべきバグ（エラー）です」
ガクは祭壇の男と私を交互に見て、獰猛に笑った。
「そうか。あの銀狐か。
ちょうど目障りだと思っていたところだ。……喰い甲斐がありそうだな」
生存理学、応用編。
これより始まるのは、ただの生存競争ではない。
近代技術を持った者同士による、
この時代で唯一の――戦争だ。
