後宮下女の生存理学 〜呪いも病も、そんなの全部ただの現象です〜

第4話 呪いの正体と結合親和性

そういって案内された場所は、後宮の北側に位置する、日当たりの悪い離れだった。

建物の周囲には、すでに規制線が張られている。

衛兵たちが厳しい顔で立っているが、その表情には隠しきれない怯えがあった。

「……誰も近づこうとせん」

ガクが低い声で言った。

「『紅（べに）の呪い』だとさ。死に顔があまりにも美しく、まるで生きているかのように鮮やかだからこそ、余計に恐ろしいらしい」

紅の呪い。

その単語だけで、私の脳内検索には一つの候補がヒットしていた。

それだけで、断定はできない。

現場での確認が必要だ。

「入ります」

私はためらわずに扉に手をかけた。

衛兵が「おい、正気か」と声をかけてきたが、無視する。

死体は感染しない。生きている人間の方がよほど危険だ。

室内に入る。

むっとするような熱気が残っていた。

そして、独特の甘たるい臭い。

香ではない。

何かが燃え尽きた後の臭いだ。

部屋は狭い。六畳ほどか。

窓はすべて閉め切られ、隙間には厚手の布が詰められている。

「……密閉空間」

私は口元を手ぬぐいで覆い、部屋の中央を見た。

寝台の上に、女が横たわっている。

下級の妃だろうか。質素だが上品な寝間着。

ガクの言った通りだった。

女の顔色は、抜けるように白いが、頬と唇だけが不自然なほど鮮やかな紅色（さくらいろ）に染まっている。

苦悶の表情はない。

ただ、深い眠りに落ちているような、安らかな死に顔。

「どうだ、ソラ」

背後からガクが入ってきた。

彼もまた、布で口元を覆っている。用心深い男だ。

「呪いに見えるか？」

「いいえ」

私は死体の首筋に触れた。

死後硬直が始まっている。体温は低い。

だが、死斑の色が決定打だった。

通常の死体なら暗紫色になるはずの、重力側の斑点が、鮮明な紅色をしている。

「典型的な化学反応です」

私は視線を部屋の隅に向けた。

そこに、火の消えた火鉢が一つ置かれている。

中には、真っ白になった炭の灰が山盛りになっていた。

「あれが凶器です」

私は火鉢を指差した。

「火鉢？　ただの炭だぞ。冬場ならどこの部屋でも使っている」

「使い方の問題です。見てください、窓の目張りを」

私は窓枠に詰められた布を引き抜いた。

外気が入り込み、淀んだ空気が動き出す。

「寒さを防ぐために、隙間という隙間を塞いだのでしょう。

　酸素の供給が絶たれた状態で、炭を燃やし続けた。

　その結果、発生した気体が彼女を殺した」

「気体……煙のことか？　だが、煙たければ気づくだろう」

「煙ではありません。目に見えず、臭いもなく、刺激もない。

　ですが、血液に取りつく力は酸素の二〇〇倍以上」

一酸化炭素（ＣＯ）。

サイレント・キラー。

私は死体の手を取って、ガクに見せた。

指先まで、綺麗なピンク色をしている。

「体内の酸素を運ぶ運び屋（ヘモグロビン）が、その毒に乗っ取られたんです。

　一度結合したら、離れない。

　全身が酸欠になっても、血の色だけは鮮やかな赤を保つ。

　だから、顔色がよく見える」

美しく見えるのは、生命力が残っているからではない。

死の烙印が、鮮やかすぎるだけだ。

「……なるほど」

ガクは死体の顔と、火鉢を交互に見た。

理解が早い。

「『紅の呪い』の正体は、ただの空気の淀みだったというわけか」

「換気さえしていれば、防げた事故です」

私は火鉢の中の灰を、持参した火箸でつついた。

――ただの事故か？

炭の質が悪い。

不純物が多く、不完全燃焼を起こしやすい安物だ。

下級とはいえ、妃の部屋に使われるものではない。

それに、この火鉢。

部屋の広さに対して、サイズが大きすぎる。

「ガク様」

「なんだ」

「この妃は、暖房用の炭を自分で調達していましたか？」

「いや。消耗品はすべて支給制だ。位によって等級が決まっている」

「そうですか」

私は火箸を置いた。

支給担当者が、予算を浮かすために粗悪な炭を回したか。

あるいは、無知な妃に「よく温まる」と言って、大きすぎる火鉢を押し付けたか。

悪意があったのか、単なる横領の結果なのかは分からない。

だが、一つだけ確かなことがある。

「これは、システム上の不備が招いた死です。

　呪いなどという不確定なものではない。

　防ごうと思えば、管理できた死です」

ガクは目を細め、私をじっと見つめた。

その瞳の奥で、何かが計算されている気配がする。

「……お前には、世界がどう見えているんだ？」

「物質と、法則と、確率です」

私は正直に答えた。

「感情で世界は回っていません。

　物理法則だけが、誰にでも平等に作用します」

ガクはふっと笑った。

先ほどまでの冷笑とは違う、どこか楽しげな笑みだった。

「気に入った。

　紅の呪い、解決だ。

　原因は『悪しき風が溜まったこと』として処理する。

　見えない毒の話などしても、誰も理解できんからな」

賢明な判断だ。

民衆には分かりやすい物語が必要だ。

真実は往々にして、退屈で複雑すぎる。

「帰るぞ、ソラ。

　約束通り、肉を用意させてやる。

　……それと」

ガクは部屋を出る間際に、振り返って言った。

「お前の部屋の炭は、最上級のものに変えさせておく。

　貴重な『掃除屋』に、あんな顔で死なれては困るからな」

それは、この男なりの不器用な評価の表れなのかもしれない。

あるいは、ただの資産管理か。

どちらでもいい。

生存環境が向上するなら、動機は問わない。

私は一礼し、死体にもう一度だけ視線を送った。

安らかな顔。

だが、その脳細胞は酸欠によって死滅し、二度と戻らない。

――知らなければ、死ぬ。

改めて、師匠の言葉を噛み締める。

知識は力ではない。

知識は、生存権だ。

そうして、私は部屋を出た。

外の空気は冷たく、しかし、肺の奥まで美味かった。