後宮下女の生存理学 〜呪いも病も、そんなの全部ただの現象です〜

第2話 エラー処理と生存コスト

　扉を開けた瞬間、鉄錆と腐敗が混じり合った臭気が鼻を突いた。

　――換気がされていない。

　私は呼吸を浅くし、室内の酸素濃度と浮遊菌のリスクを計算に入れる。

　部屋の中は、予想通りの混沌だった。

　豪奢な天蓋付きの寝台。

　その周りを取り囲む、数人の女官と、医師らしき老人。

　女官たちは泣き崩れ、医師は祈祷のような言葉を呟きながら、

　高価そうな薬湯を無理やり病人の口に流し込もうとしている。

　非効率の極みだった。

　嚥下能力が低下している人間に液体を注げば、

　誤嚥性肺炎のリスクが跳ね上がる。

　これは治療ではない。

　緩やかな処刑だった。

　私はためらわず、部屋の中央へと歩を進めた。

　足音を消す必要はない。

　このパニック状態では、誰も下女の侵入になど気づかない。

　寝台を覗き込む。

　患者は若い。十代後半。

　顔色は土気色で、唇は乾燥しきっている。

　呼吸は速く、浅い。

　そして何より、布団の下から広がる赤黒い染みが、

　事態の深刻さを物語っていた。

　――大量出血による循環血液量の減少。

　――加えて、発熱。

　流産か、あるいは堕胎の失敗か。

　どちらにせよ、子宮内での感染症と出血性ショックが併発している。

　生存確率、現時点で一五％未満だろう。

　この世界の医療水準なら、

　「死」と診断されてもおかしくないレベルだった。

「おい！　何だ貴様は！」

　ようやく、医師の老人が私に気づいた。

　怒声。排除の動き。

　私は老人を見ずに、女官の一人に視線を固定した。

　一番若く、まだパニックに染まりきっていない物を選ぶ。

「お湯と、塩と、砂糖。それから清潔な布を持ってきて」

「え……？」

「急いで。あと三〇分で、この人は死ぬ」

　数字を出す。

　具体性のある絶望は、

　人を動かすための最も効率的な言葉だ。

　女官は弾かれたように部屋を飛び出した。

「な、何を勝手なことを！

　ここは貴妃（きひ）様の寝所であるぞ！

　下女ごときが――」

　老人が私の肩を掴もうとする。

　私はその手を最小限の動きで躱し、寝台の足元へ回った。

　布団を捲る。

　酷い臭気が立ち上るが、表情筋は動かさない。

　下半身が血にまみれている。

　止血処置が甘い。

　いや、根本的に間違っている。

　患部を布で覆っているだけで、

　圧迫が足りていない。

「邪魔だ、退いてくれ」

　私は老人を突き飛ばした。

　尻餅をつく老人。

　叫び声が上がるが、無視する。そんなものはただの雑音だ。

　私は寝台の下にあったクッションを掴み、

　患者の足の下に押し込んだ。

　足を高くする。

　まずは脳と心臓への血流を維持する。

　ショック体位だ。

　次に、患部の圧迫。

　清潔な布がない。

　私は自分の前掛けを破り、強く押し当てた。

　患者が苦悶の声を漏らす。

　痛みは生きている証拠だ。

　その声を無視して体重をかける。

「貴様……！

　衛兵！　衛兵を呼べ！」

　老人が喚いている。

　廊下から、甲冑の擦れる音が近づいてくる。

　そんなものに割いている時間がない。

　私の生存において、ここで捕まり、処刑されるのは「最悪手」だろう。

　だが、処置を途中で放棄すれば、

　この患者の死亡率は一〇〇％になる。

　それは私の「知識」に対する敗北を意味するのに等しい。

　計算しろ。

　この状況を覆すための変数を。

「――ほう」

　不意に、部屋の温度が下がったような気がした。

　衛兵と共に現れたのは、一人の男だった。

　いや、男ではないかもしれない。

　線の細い身体。

　整いすぎた顔立ち。

　だが、その瞳には爬虫類のような冷たさが宿っていた。

　宦官（かんがん）の服を着ているが、素材が違う。

　上級の役人なのだろう。

　男は、喚き散らす医師を一瞥で黙らせ、

　私の手元を見た。

「足を上げ、腹を圧迫しているのか？

　血を頭に送るために」

　理解している。

　この時代の常識ではない。

　だが、理屈を瞬時に看破した。

　――話が通じる相手。

　私は圧迫を緩めずに答える。

「血液量が足りていません。

　ポンプが空回りすれば、心臓が止まります」

「なるほど。ポンプ、か」

　男は面白そうに唇を歪めた。

「だが、その娘はもう助からぬだろう。毒が回っている」

「毒ではありません。腐敗です」

「同じことだ。

　身体の中で肉が腐れば、人は死ぬ。違うか？」

　正しい。

　抗生物質のないこの世界では、

　敗血症は死刑宣告に等しい。

　ちょうどそこへ、先ほどの女官が戻ってきた。

　盆の上に、湯と塩と砂糖、それに布が載っている。

「来ました！」

　私は顎で指示する。

「塩と砂糖を、その湯に溶かして。

　塩は一つまみ、砂糖はその十倍」

「は、はい！」

「混ぜたら、少しずつ飲ませて。

　一滴ずつでいい」

　経口補水液の簡易作成を行った。

　本来は血管に直接入れるべきだが、

　ここには針も管もない。

　腸からの吸収に賭けるしかない。

　男が、興味深そうに覗き込んでくる。

「塩水か？

　脱水には水だけでいいのではないか」

「水だけでは吸収されません。

　濃度差が必要なのです」

　浸透圧の話をしても、恐らく通じないだろう。

　私は簡潔に結論だけを述べた。

「枯れた木に水をやるのと同じです。

　ただの水では根が腐る。

　栄養を含んだ水でなければ、吸い上げられない」

　男の目が、すっと細められた。

「……お前、名は？」

「ありません」

　私は答えた。

「今は、ただの処置係です」

　それから二時間。

　私は、生存と死の境界線上で、

　ひたすら演算を続けた。

　患部の洗浄。

　壊死組織の切除。

　焼いたナイフを使うとき、

　女官たちは悲鳴を上げて顔を背けたが、

　私は手元だけを見ていた。

　痛覚によるショック死のリスクよりも、

　感染源を残すリスクの方が高い。

　すべては確率の問題だ。

　六〇％の死を、四〇％に下げる。

　その四〇％を、二〇％に下げる。

　その積み重ねだけが、

　この世界で「奇跡」と呼ばれる結果を生む。

　やがて、患者の呼吸が安定した。

　熱は高いままだが、

　脈拍は強く、規則的になった。

　――峠は無事越えた。

　私は大きく息を吐き、

　血にまみれた手を湯で洗った。

　全身が鉛のように重い。

　低血糖だ。

　私自身のエネルギーが不足している。

「……信じられん」

　医師の老人が、呆然と呟いた。

　寝台の上の貴妃は、

　苦しげではあるが、確かに眠っている。

　死んでいない。

　部屋の空気が変わった。

　私を見る目が、狂人を見る目から、畏怖を含んだものへと変化していた。

　その中で、あの宦官の男だけが、静かに拍手をしていた。

　それは乾いた、感情のない音だった。

「見事だ。

　呪術の類かと思ったが、

　随分と理屈っぽい手品だな」

　男が近づいてくる。

　甘い香の匂いがした。

「いい拾い物をしたようだ。

　山猿かと思ったが、

　どうやら少しばかり知恵の回る猿らしい」

　男は懐から布を取り出し、

　私の顔についた血の跳ねを拭った。

　丁寧で、しかしどこか冷淡な手つき。

「ついて来い。褒美をやる」

　私は男を見上げた。

　この男について行くことが、

　生存確率を上げるのか、下げるのか。

　もうあの四角い箱はない。

　新たなことを知ることもできない。

　自分の脳内にある知識だけが頼りだ。

　宮中で生き残るには、

　庇護者が必要だ。

　たとえそれが、どれほど危険な匂いのする相手であっても。

「……その布、洗ってお返しします」

「要らぬ。くれてやる」

　男は踵を返し、部屋を出て行った。

　私は一瞬だけ、助かった患者の方を振り返る。

　礼を言われる筋合いはない。

　私はただ、

　目の前の不具合を修正しただけだ。

　だが、規則正しく刻まれる寝息の音は、

　悪くない響きだった。

　私は血で汚れた前掛けを外し、

　男の背中を追った。

　これが、私がこの後宮という巨大な組織の一部として

　組み込まれた、最初の日だった。