後宮下女の生存理学 〜呪いも病も、そんなの全部ただの現象です〜

第1話 生き延びるという選択

第1話に細かい描写を加えて書き直しました。

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その人がいなくなったことに気づいたのは、朝になっても家の中に人の気配が戻らなかったからだ。

　夜明け前に目を覚ましたとき、土間に置いてあるはずの履き物がなかった。

　山にでも行ったのだろうか。

　そう思ったのは、ほんの一瞬だった。

　あの人は、無断で出かけることはない。

　どんな些細な行動変容でも、必ず情報を共有する人だった。

　昼になっても戻らない。

　夕方になっても、戸は開かない。

　私は一人で火を起こし、食事をした。

　夜になっても、足音はしなかった。

　翌朝になって、仮説は確信へと変わった。

　机の上にあった「黒い板」が消えている。

　指で触れると光り、見たこともない文字や図形を映し出す、あの人の命の次に大事な端末。

　紙の束も、特殊な合金のピンセットも、あの人の私物だけが、きれいになくなっていた。

　――撤収したのだ。

　理由は要らなかった。

　あの人は、この世界の人間ではない。

　最初から、何もかもが違っていた。

　言葉は通じるのに、概念が違う。

　星の動きではなく、秒単位の時間を気にする。

　病を「祟り」ではなく、「エラー」と呼ぶ。

「ここでは、こうするんだな」

　そう言って、いつも少しだけ演算してから行動する。

　まるで、別の文明のルールを、この世界の解像度に合わせて翻訳しているみたいに。

　だから、消えた理由も想像がついた。

　あの人には、帰る場所がある。

　ここではない、遥か遠く――あるいは、遥か未来か。

　私は追いかけなかった。

　探しもしなかった。

　帰還という目的を達成した人間を、引き留める権利は私にはない。

　それに、あの人は私にすべてを残していった。

　生き延びるための、思考の枠組み。

　感情や迷いを排し、最適解を選び取るための学問。

　――生存理学。

　私は、あの人が座っていた椅子を撫でた。

　冷たかった。

　それからしばらく、私は一人で暮らした。

　残された知識と、いくつかの道具を使って、生存パラメータを維持することは容易だった。

　栄養価の高い雑草を選定し、乾燥させ、備蓄する。

　怪我をすれば、雑菌の繁殖を防ぐ処置をする。

　知っているというだけで、生存確率は数パーセント跳ね上がる。

　それで十分だった。

　その日も、山に入っていた。

　春先の山は変数が多い。

　雪解け水による地盤の緩み、冬眠から覚めた獣、そして毒草と食草の誤認。

　私は腰を落とし、葉の裏を確かめた。

　葉脈のパターン、茎の断面、特有の刺激臭。

　対象よし。採取を開始する。

　その時、背後で枝を踏み折る、不規則な音がした。

　獣ではない。人間だ。

　それも、統率の取れていない動き。

　振り向くと、若い女が倒れていた。

　豪奢な衣を着ているが、泥だらけだ。

　顔面蒼白。チアノーゼが出ている。

　四肢に軽度の痙攣。

　口元に、食い千切られた葉の欠片が付着していた。

　――トリカブト系のアルカロイド反応。

　私は即座に現状を分析する。

　誤食による中毒。

　摂取から推定二十分以内。

　致死量に近いが、まだ心停止には至っていない。

　見捨てるか？

　ここで関われば、私の生存リソースが削られる。

　だが、この女の身なりは「宮中」のものだ。

　恩を売れば、将来的な生存戦略のカードになる可能性がある。

　私は女の顎を掴み、無理やり口を開かせた。

「……あ、う……」

「黙って。酸素の無駄だ」

　袋から、あらかじめ炭化させておいた木片を取り出す。

　ただの炭ではない。

　高温で処理し、微細な穴を無数に持たせた「活性炭」だ。

　毒素を吸着させる。

　この世界で用意できる、数少ない解毒手段の一つ。

　砕いて水と共に流し込み、胃の中身ごと吐かせる。

　女は涙目でえずくが、私は背中をさすりはしない。

　気道確保のために頭を上向かせるだけだ。

　数回の嘔吐の後、呼吸音からノイズが減った。

　脈拍数、一二〇から九〇へ低下。

　瞳孔の反応、正常化しつつある。

　――生存したな。

　私は手を拭い、立ち上がった。

　それと同時に、林の奥から複数の足音が響いた。

現れたのは、武装した男たちと、数人の女官だった。

　倒れている女を見つけ、悲鳴のような声を上げる。

「姫様！」

　騒がしい。

　状況確認より先に感情を垂れ流すのは、非効率な群れの特徴だ。

　一人の男が、私に剣を向けた。

　鋭い眼光。宮中の衛兵だ。

「貴様がやったのか」

　詰問。

　私は首を横に振る。

「自滅だ。私は応急処置をしただけ」

「処置だと？　その黒い泥のようなものはなんだ」

「毒を吸う炭だ」

　男は眉をひそめ、吐瀉物と、女の顔色を見比べた。

　そして、私の手を見る。

　泥と炭で汚れているが、人を殺す手つきではないと判断したらしい。

　剣が下ろされた。

　直後、倒れていた女が意識を取り戻し、掠れた声で何かを訴えた。

　私のことを指差している。

　衛兵たちの空気が変わった。

　敵意から、値踏みへ。

「薬師か？」

「ただの知識だ」

「どこで覚えた」

「死んだ身内から」

　短い尋問。

　男たちは目配せをし、結論を出した。

「このまま帰すわけにはいかんな」

　男が言った。

「事情聴取が必要だ。場合によっては、その腕を買われることもあるだろうが……拒否権はないと思え」

　私は脳内で天秤を揺らす。

　選択肢Ａ：逃亡。

　地形は熟知しているが、相手は武装した大人数。

　射殺される確率、約八〇％。

　逃げ切れても、宮中を敵に回せばこの山には住めなくなる。

　選択肢Ｂ：服従。

　自由は失う。

　だが、宮中には衣食住がある。

　冬の食料枯渇リスクはゼロになり、衛生環境も山よりはマシだ。

　何より、あの人が残した「知識」を試すサンプルが、そこには大量にある。

　生存確率の比較。

　Ａは二〇％。

　Ｂは九〇％以上。

　感情を挟む余地は既になかった。

「……分かった。同行する」

　私は荷物をまとめ、大人しく彼らの列に加わった。

　後宮に着いて、最初に出た感想は「非効率」だった。

　王の血を残すためだけに集められた、数千の女たち。

　閉鎖的な空間に高密度で人間が詰め込まれている。

　噂話という不確定情報が飛び交い、嫉妬や足の引っ張り合いに、

　莫大なエネルギーが浪費されている。

　病理の温床だな、と素直に思った。

　肉体的な病だけではない。

　精神的な摩耗も激しい。

　ここでの「死」は日常であり、

　運命という言葉で片付けられるエラー処理に過ぎない。

　私はそこで下女として割り当てられた。

　名前も、過去も、重要ではない。

　ただ、洗濯と掃除をこなすだけの労働力として見られているらしい。

　それでよかったと思った。

　目立てば、生存リスクが上がる。

　私は気配を殺し、

　ただ淡々とタスクを消化する日々を送った。

　――あの日までは。

　数日後、洗濯場で奇妙なものを見た。

　籠に積まれた、大量の布。

　こびりついているのは、酸化して黒ずんだ血液だ。

　ただの怪我や、月のものとは明らかに違う。

　量がおかしい。

　そして、粘性が高い。

　その時、奥の回廊から、

　押し殺したような低い呻き声が聞こえた。

　周囲の女官たちは、「またか」という顔で目を逸らしている。

　見ざる、聞かざる、言わざる。

　それが、ここでの生存戦略なのだ。

　だが、私の脳内では、別のアラートが鳴っていた。

　――出血性ショックの可能性。

　――あるいは、感染症の初期段階。

　もし後者なら、放置すればパンデミックに繋がる。

　ここでの私の生存確率が、一気に低下する。

　確認が必要だ。

　私は洗濯の手を止め、籠を持ち上げた。

　足を向けるのは、血の臭いが漂う回廊の奥。

　助けるつもりはなかった。

　この人に対して同情も、慈悲もない。

　ただ、原因を特定し、

　私の生存を脅かすバグなのかどうかを診断する。

　もし救えるとするなら、それは「結果」に過ぎないのだから。

　私は何も選ばない。

　情報を提示し、選ばせるだけだ。

　それが、師匠から受け継いだ唯一の生存理学だから。

　私は静かに、禁じられた扉に手をかけた。