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１：アイヴォリー家の謀反：その８『世界の凍る音』

「キングズ・キーパー、エマ・フレイトナー万歳！」

　大音声で我に返ったエマ。

　慌てて周囲を見渡すと、玉座の間にいることに気付いた。

　正面には笑顔の戦王、隣にはご機嫌な様子でノアルを抱くエイリス、そして親指を立てているハイペリオン。

　状況からして、叙任式まで戻ってきたようだった。

　――私、確かイゾルデにナイフで刺されて……。

　死んだときのことを思い出した時、腹部を刺された時の様子がフラッシュバックした。

「……うっ」

　思わず呻いた。

　腹を裂かれたときの感覚に吐き気を覚え、立ち眩みがしたのだ。

　エイリスが

「大丈夫か妻よ。具合が悪いみたいだな」

　と背中を擦って心配してくれた。

　まずいとエマは思った。

　そう、このままゲームが進行すると『ノアルはイゾルデによってアンデッドにされ、そして激怒したエイリスはイゾルデを殺してしまう。

　そればかりか、彼女は世界さえ凍らせてしまう。

　彼女はそのぐらいノアルを愛しているのだ』。

　エマは考えた。

　何を変えれば、あの状況を――ノアルの死を回避できるか。発端は確か……。

　――アイヴォリー家のハリード！　

　――そう、彼がノアルをさらってイゾルデに渡したから！

　イゾルデは言っていた。

『バカ王子に、こっそり捕まえてくるよう命じた』と。

　それは間違いなく、アイヴォリー家の次期当主にして現王子のハリードのことだ。

　エマは自分に拍手している元・騎士見習いの者達から彼を見つけ、大きな声を叫んだ。

「その者を捕えて下さい！　アイヴォリー家の王子ハリードは反逆者です！」

　城内はシンとなった。

　急に何を言っているんだ、という様子だった。

　何の説明もなく急に叫んだのは迂闊だったとエマは焦ったが、

　しかし、まるで聖職者に正体を見破られた悪魔がそうするかのように、弁明一つなく彼は入口に向けて駆け出した。

「捕えて！！」

　エマが叫ぶと、入り口付近にいた衛兵が彼を捕まえ、拘束した。

「離せ！　離せクソ！　とんでもない濡れ衣だ！　いいや侮辱だ！　俺はアイヴォリー家の次期当主でキングズ・キーパーの一人だぞ！」

「いかにもです。しかし同じキングズ・キーパー・エマ殿から反逆者としていま告訴があった」

　声をあげたのはマイスター・レイヴンだった。

「これが事実無根かどうか、それは裁判で明らかになります。もちろん、貴方の言う通りならエマ殿はアイヴォリー家の名誉を汚したとして重罪に処されるでしょう。……衛兵、丁重にお連れしろ」

　藻掻くハリードはその両脇を抱えられたまま、玉座の間から出て行った。

「さて、エマよ。ことの重大さは分かっているな」

　王マーカスから笑顔が消えていた。

　それどころか、むしろ責めるような目で見ている。

「神聖なキングズ・キーパーの叙任式を中断し、のみならずアイヴォリー家の次期当主を反逆者として告訴したのだ。その根拠を話せ」

　エマは迷った。

　ノアルさえ死なずに済むなら、アイヴォリー家と戦争になっても最悪の辞退は免れられる。

　そしてその為に、ノアルをさらうつもりだったハリードを反逆者として訴えたのだ。

　そしたら当然、このように王から根拠を問われるだろう。

　もちろん根拠を示すのは簡単だ。

　しかし、それを答えてゲームの進行を、『アイヴォリー家の謀叛』をも未然に阻止してしまったら……。

「どうしたエマよ？　まさか根拠もなしの狂言だったと言うつもりではあるまいな？」

　王の詰問に、迷っている暇はないとエマは思った。

　このまま黙っていれば、自分の身が危ない。

「王陛下。今すぐ王国近隣都市を調査してください。そこにアイヴォリー家の伏兵が大勢います。そして商人たちの蔵を残らず調べて下さい。彼らの武器と馬、そして分解された攻城兵器が見つかるでしょう。そして何より、アイヴォリー家は騎馬だけではなく、ブラックドラゴン・イゾルデを従えて、アンデッド兵を使って襲ってきます」

　見て来たことをエマが予言のように言い放つと、玉座の間がどよめいた。

　傍らのエイリスもその言葉には一瞬目を見開いたが、彼女は冷静さを取り戻すように頭を振った。

「あとで色々聞きたいことがあるが、今はエマを信じる。妻よ、私に頼れること何かあるか？」

　そう問われて、エマはすかさず

「ノアルから絶対に目を離さないで。何があっても」

　と言って彼女を抱き締めた。

　すると戸惑ながらも、エイリスは

「分かった。当分は、このままずっと抱いておくとしようか」と答えた。

　彼女の胸元でニャアともう一つの返事がする。

　良かったとエマは安堵した。

　少なくとも、これであの悲劇は回避できるはずなのだ。

　あとは、ゲームの進行次第。

　騒然となった玉座の間で、エマは

『どうかお願い。うまくいって』

　と祈りながら目を閉じた。

＊

　……マ。エマ。

　頭が鉛のように重く、意識には霞がかかっている。

　横たわる私に膝枕をして、頭を抱き寄せながら泣いている、この子はいったい誰なのだろうか。

　それを尋ねようと開いた口は

「ア・ア・ア」

　と、まるでゾンビのように罅割れた音しか発せない。

　それにしても、ここはどこだろうと、

　見回すために首を捻ると、

　ギリリと骨の軋む音が鳴った。

　濁った眼は曖昧にしか景色を見せないが、煌びやかだから玉座の間だと、すぐに分かった。

　でも、そこに騎士や貴族はいなくて、ただたくさんの死体が転がっていた。

　兵士たちの死体だ。

　顔の潰れた女の子も見える。

　綺麗な黒髪が血塗れで台無しだと思った。

　そして死んでいるのに、大事そうに本を抱いている。

　そうだ、私、エマだ。

　走馬灯が自分の名前を教えてくれた。

　あの後、モニカ姫の密偵が私の告訴を裏付ける証拠を見つけたから、ハリードは処刑され、晒し首になって城壁に飾られたのだ。

　それを知ったアイヴォリー家の当主は半狂乱になり、イゾルデに『死者の書』を渡して『王国の全てをアンデッド兵に変えろ』と命じたそうだ。

　その威力は絶大で、王国はあっという間に死者の国になった。

　もちろん、ノアルもそうだ。

　身体の小さいノアルは、すぐにアンデッドになった。

　エイリスは必死になって私だけは救おうとしてくれたけど、どの氷魔法も私のアンデッド化を防ぐことはできなかった。

　出来たのは、死なない程度に身体を凍らせて、アンデッド化を遅らせることだけだった。

　そんなところに嬉々としてやってきたイゾルデは、「お姉さま」と一声を発した直後に、エイリスに全力で顔を殴られ、トマトのように潰されたのだ。

「ア・ア・ア」と、声を漏らしたエマに、

　エイリスは笑顔で、しかし涙を溢しながら頷いた。

「大丈夫だエマ。大丈夫。なにも心配しなくていい。お前を一人にはしない。……さぁ、そろそろ眠ろうか。一緒に」

　静かに優しく、しかし確かに、エマは世界の凍る音を聞いた。