飼い猫は妻でアイスドラゴン

4C：災王ルート（プレビュー版）その６

　クィンダム認定災厄『生人形行軍(リビング・パペット・マーチ)』：

　黒魔法の災厄認定魔女(ドラゴン)はもともと孤独な少女だった。

　夜の森で一人、ウサギやリスの死骸を持ち寄り、

　死霊術(ネクロマンス)で人形劇を楽しむだけの取るに足らない夜のシミ。

　古いアイヴォリーの当主は、しかし愚かにも彼女へ囁いたのだ。

『兵隊さんを使って大きな人形劇を始めよう』。

　彼が彼女へ授けたのは、人を生きながらの人形に変え得る禁書『死者の書』だった。

　それからほどなく、アイヴォリーには念願たる不死身の軍隊が生まれた。

　しかし彼らは、当主の悲願を叶える前に彼をも人形に変えてしまったのだ。

　人形は人形を増やし、その人形もまた人形を増やすから。

　今でもアイヴォリーの古い当主は、不死身の軍団を率いてどこかを行軍していることだろう。

　もはや叶わない夢を、今でも追いかけて。

＊

　一頭のコボルトが絞り出した遠吠えが街に波及した。

　路地裏で子供の死肉を漁っていたコボルトは、

　女々しく掴んでいた少年の首を転がすと、目抜き通りへ顔を出して様子を伺った。

　生き残りがいたのか、それとも外から人間の増援がきたか。

　いずれにせよ、群れに知らしめるべき事態であることは間違いなかった。

　しかしただ、我先へと駆けている仲間たちは、遠吠えとは反対方向に向かっている。

　すなわち、城だ。

　是非を問う知性はなかったが、言葉に出来ないなりの疑問はあった。

　なぜ、逃げ道のない方へ？　と。

　しかし彼らの目は血走り、息は荒げ、尾はちじこまっている。

　状況判断の余裕などなさそうだった。

　首筋の毛が逆立ち、寒気がする。

　逃げている。

　しかし何からだ？

　その答えが、街の中央で黒く『爆ぜ』ていた。

　コボルトを手探りに掴み、熟れたイチジクのように捻り潰し、

　投げ捨ててはまたコボルトを探って這い回る、無数の黒い手。手。手。

　この獣を鷲掴みできる程に大きな黒い手が、

　小さく黒い女の影から、ぞろりぞろりとオドリコソウのように群生している。

　それも夥しい数の、手が。

　あるいは無数の大蛇が鎌首をまたげ、襲い掛かり、

　食い散らかしているように見えた。

　それを目の当たりにしたとき、自身の尾がちじこまっていくのが分かった。

　何せ死の概念を始めて見たのだ。

　そして『死』を怯えて何の恥があろうか。

　まるで気に喰わぬ玩具でも捨てるかのように、

　手から放られて飛んできたのは、仲間の上半身だった。

　石畳に湿った衝撃をたてて転がる喰い残し。

　その胸は踏み潰されたカブト虫のように平たく、

　口からは内圧で飛び出た臓腑のひだが零れている。

　悲惨なことにまだそれには息があった。

　ハッ……ハッ……ハっと、黒い血泡を吹いている。

　弾かれたようにコボルトは駆け出した。

　他の仲間たちと同じように、逃げ場のない城へ。

　そして誰もが、彼女――ブラックドラゴン・イゾルデに背中を向けていたから、

　彼女の笑みを見ることはできなかった。

　――コ　ボ　ル　ト　が　美　味　し　い　で　す。

　突如、開いていた城門からどろりと溢れて迫り来た黒い群衆を、

　コボルトたちが津波と錯覚したのは、

　その勢いと生物らしからぬ出鱈目な動きのせいだろう。

　瞳孔の溶けた目を開き、潰れた喉を唸らせ、

　千切れた手足を振り乱し、血交じりの唾液を食いしばりながら、

　彼らが殺到してきた。

　彼らはつい先まで博識で器用なアイヴォリーの民たちだった。

　しかしコボルトにより殺され、食い散らかされ、

　無念のうちに絶命し、死に触れた後、闇の底で誰かにこう問われていたのだ。

　――ねぇ、お腹が空いていませんこと？

　言われるまでもなく、死した彼らは強烈な飢えと渇きに襲われていた。

　それは生前での無念や未練、悔悟や怨念のような負の感情が、

　より原始的な飢餓という概念に変じたものだ。

　故にこの飢餓は、ただ喰らって啜るだけでは満たされない。

　然るべき者の血肉を食らい尽くし、殺し、滅ぼすまでは。

　だから、彼らの魂はそれを彼女に乞い、願った。

　腹は減っていると。故に、その導き手たる彼女はシンプルに答えたのだ。

　――ああ、それなら。

　――コ　ボ　ル　ト　が　美　味　し　い　で　す。

　コボルトの群れは真っ黒な津波に飲み込まれた。

　その津波には殺意があり、飢餓があり、そして爪と歯があった。

　所詮は人間と挑みかかったコボルトから、最初に死んだ。

　彼らはもはや人ではなく『人形』なのだ。

　人が持ちうる力の抑制から解放され、彼らは自身の皮膚が裂け、

　肉が千切れ、骨が砕ける程の力でコボルトに掴みかかり、

　ねじ伏せ、千切り、喰らいついている。

　獣たちの絶叫さえも人形たちの唸り声に飲み込まれた。

　怖気づいて引き返したコボルトは、黒い手に掴まれ、

　両足を鳩のごとく千切られてから黒い津波へ投げ返される。

　そこはまるで、集団人喰い魚の沼に投げ込まれたエサのごとき惨状となった。

　そこら中で弾ける血肉の飛沫をしばし見つめてから、

　イゾルデは這いずる一頭のコボルトの方に歩いていく。

　初級黒魔法『闇の手』に掛ったものの、

　中途半端に下半身を捻り潰された死に損ないだ。

　イゾルデが今、腰からサっと抜いたのは一振りのダガーであり、

　その刃には既に血がべっとりと付いている。

　これはアイヴォリー家の娘が、

　コボルトに辱めを受ける前に自決として喉を突いたものだった。

　彼女はそれを拾っていたのだ。

「同情しますわ。お姉さまなら、楽に殺してもらえましたのにね。っふふふふ」

　イゾルデは屈んでコボルトの首辺りの毛を鷲掴みにすると、

　小さな体に似合わぬ腕力で乱暴に仰向けへとひっくり返し、

　そのまま腹上に跨るように腰を落とした。

　鼻先が触れるほど近付けられる顔。

　より濃密に香る腐敗した死の臭い。

　幼い彼女の瞳は血より赤く、コボルトは悍ましさで顔を背けると、

　視界が捉えた光景に心が死んだ。

　ブラックドラゴンが舌なめずりをする。

「そこからじっくりと御覧なさい。……ほぅら、お仲間が人形達に食べられていますわ」

　こんなことがあり得るのか。

　吠え狂うコボルトを人間が押さえつけ、手足を千切り、肉を喰らい、血をすする。

　一頭も逃さない、ばかりか、肉片一つ溢さないとばかりに、執拗に食らいついている。

「ああ……互いに食べたり食べられたり、私達って本当に素敵なお友達になれそうですわね？」

　恍惚とした様子で、死の魔女が囁いた。

「ね？」

　しかしもう、何も聞こえていなかった。

「……てめぇ耳イカレてんのか？」

　ざぐ。

　死にかけていた心が痛覚で呼び起こされる。

　見れば下腹部にはダガーが、柄の手前まで深々と突きたっていた。

　こんな小娘など跳ねのけてやると藻がいたが、まるで足腰に力が入らない。

　哀れなコボルトは、自らの足腰がとうに砕かれたことを失念していたのだ。

　ぐるぐると渦巻いた赤い瞳が目の前に寄せられ、

　まるでコボルトの魂を取り込むかのように覗き込む。

「……聞こえてんなら返事しろや」

　彼女は呪詛を吐き出しながら短剣を引き抜き、なおザクリと腹部に突き立てた。

　刃が捻られてコボルトは激痛から吠えあげたが、身体の自由はなかった。

「コミュ障の私が勇気振り絞って声かけてんだろ？　キョドりながら応じてハニかめよ。連絡先交換しろや。てめえ殺すぞクソが。私がショック受けてトラウマ抱えて傷ついたら責任とれんのか？　城に引き籠ったら迎えに来てくれんのか？　おい？　聞いてんのかよクソがよ！」

　ざくり、ざくざく。ざくざく。ざく。

　コボルトは既にただの死肉となっていたが、イゾルデの呪詛と狂刃は止まる気配がなかった。