飼い猫は妻でアイスドラゴン

3：シュルトルーズ家のファミリア：その５『ダリアとマルスの死』

　マルスとダリアが会話で盛り上がっていると、

「うるさいな。静かに眠らせてくれ」

　と寝起きのような声がした。

　びくっと、マルスとダリアは肩を震わせて驚く。

　しかし、この暗がりに二人だけではなかったという事実を理解した瞬間、

　興奮が身体を駆け上がってきた。

「ほ、他に誰かいらっしゃいますの！？　ねえ、教えて！　あなたはどなたなの！？　ここはどこですの！？」

　ダリアは興奮から思わず声をあげてしまっていた。

「もう、うるさいって言ってるじゃないか。……そうだよ。俺やあんたたちだけじゃなくて、ここには他にも大勢いるよ。大勢。……はぁ。もうずっと昔からな。いや、もう、『俺』かどうかも分からないけど」

　聞き捨てならない情報が二つもあった。

　一つは、ダリアやマルスのように闇に閉じ込められた人間が近くに『大勢いる』ということ。

　もう一つは、そんな彼らは『ずっと昔からここにいる』ということだ。

　マルスはそれを理解した瞬間、背筋が寒くなるのを感じた。

　――なら、どうして皆、黙って大人しくしているんだ？

　脳裏を過った絶望的な可能性を、しかしマルスは頭を振って否定する。

　深呼吸して心を落ち着けた。

　それが何を意味するかを分析することは大事だが、早合点をして絶望してはならない。

　もっと具体的に知ることこそが脱出のカギに違いないと、前向きな心を捨てなかった。

　だから、マルスは端的に尋ねる。

「大勢って、何人ぐらいですか？　昔って、何日ぐらい前ですか？　そして、どうして皆は助けを求めないのですか？」

　舌打ちが返ってきた。

「そんなの分からないよ。大勢は大勢だよ。昔も昔だ。……それに、皆、出たくないんだよ。もう何をやっても無駄だから。だから皆ここにいるんだろう。それだけはなぜか分かるんだよ。……はぁ、もう寝る」

「ま、待ってくださいまし！　もう少しだけお話を！　お願い！　お願いですわ！」

　ダリアは叫んだが、しかし、もう声は聞こえてこなかった。

　マルスとダリアはまた、大きな謎を抱えてしまった。

　ここには自分達二人だけではない、

　その言葉には微かな希望の光が見えたのに、

　いまの話を聞いてより深い絶望に苛まれてしまった気がした。

　人数は分からないながらも、

　ここには大勢と言えるだけの人達がいて、

　なのに皆、帰ることを諦めてしまっているからだ。

　――もう何をやっても無駄だから。

　その言葉が重たくのしかかる。

　もしかしたら、自分達もやがてそんな風に絶望して、闇の中で沈黙してしまうかも知れない。

　あるいはここにいるという大勢の人達も、

　かつてはマルスやダリアのように希望を捨てず、

　互いに励まし合いをしていた人達だったとしたらどうだ。

　いつか助かると信じた末に絶望し、闇での眠りを選んでしまった人達だったとしたら。

　ダリアはそれが恐ろしくなった。

「……僕はここを出る」

　マルスだった。

「そんな意思を放棄したような生き方、僕は認めない」

　マルスが力強く再度言った。

「いや、僕だけじゃない。僕は皆を連れてここから出て行く。たとえ残りたいと願う者さえも一度は外に連れ出して、外の世界をその目で見せ、そしてその上で残りたいのなら残ってもらう」

　この状況下でそう言えるマルスの心強さを、

　ダリアは頼もしいと勇気づけられる部分があった。

　しかしその反面、少し意地になっていないかとも心配になった。

「マルスくん、頼もしいお言葉ですけれど、まずはその方法を見つけなくてはなりませんわよ。先ほどもお話し合いしましたように、いたずらな行動は危険を呼び、そして体力の」

「大丈夫だよダリア。――俺には、んんん、僕は……」

　そ　れ　が　出　来　る　っ　て　こ　と　を　思　い　出　し　た。　

　ダリアは鳥肌が立った。

　理由は分からない。

　しかしこの瞬間に、マルスが何者かに変じたことを直感で知ったのだ。

　今更気付いたことだが、マルスの言葉には心を震わす強さと、同時に心を惹きつけるカリスマがある。

　その理由もまた分からない。

　しかしもし、その理由を知ることができれば、マルスが一体、何者なのかをを知ることができるかもしれないと、ダリアは思った。

　そして実際、かすかなざわめきが、周囲の至る所から聞こえてきたのだ。

「誰だ」「なんの騒ぎ？」「ねえ今の誰なの？」

　そんなざわめきに応えるかのように、

　マルスの声はより力強く、

　そしてより人を惹きつけるものに変わっていく。

「名も知らないみんな」

　僕　は　マ　ル　ス　だ。

　もはや別人だと、ダリアは絶句した。

　この一声はそれほどまでに力強く、威厳に満ちていたのだ。

　そしてその得体の知れない力に扇動されたのか、さらにざわめきが大きくなる。

　どうして名前が分かるのか、とか。

　どうやって名前を知ったのか、とか。

　皆が心底不思議がっている様子が伝わってきた。

　誰もがマルスの言葉を聞き流さず、真正面から受け止めている。

　まるでそれは、賢者からの予言を仰ぐ信者のようとさえ感じられた。

　そして、マルスはそれに答えるべく、全てに心から伝えるべくいっそうに声を張り上げる。

「僕は先ほどまで何者でもなかった！　みんなと同じで、何も変わらない！　でも、いま自分の意思で僕はマルスとなった！　だから僕はマルスだ！　君たちも『自分が誰か分からない』なんて理由で自分を諦めてはいけない！　自分のことは自分で決めてきたはずなんだ！　ならばここで決めるんだ！　君たちは何者だ！？　君たちはそれを決めて、いま名乗るんだ！」

　再びしんとなった。

　マルスの檄に自失するほどのショックを受けたのか、

　それとも突拍子がなさ過ぎて唖然としているのか、

　それは当のマルス自身には分からない。

　しかしダリアには分かる。

　胸に広がり、込み上げてくる衝動があるのだ。

　生きたいと思う力。私は私なのだという、忘れてしまっていた当然の自己肯定。

　それを取り戻したダリアは、それに突き動かされるままに叫んだ。

「私はダリアよ！　今からダリア！　そう決めたの！」

　ひときわ大きな声で叫び、そして皆にも語り掛けるように続ける。

「私はここから出て行きますわ！　そして外の世界を知るの！　そのときダリアとして外の世界で生きていくかは分からない！　でも、外の世界を見ないで生き方を決めたくはありませんわ！　マルス！　私は貴方についていく！」

　それが引き金になった。

「俺はガイアス！」「あたしローズよ！」「ぼくは、ぼくはパルマ！」「わしはジャックだぜ！」

　　皆が口々に自らの名前を決めて、それを名乗り始めた。

　そして皆が出たいと心から叫んでいた。

　そしてそれはドミノ倒しか、雪崩か、はたまた津波か。

　名乗りは暗闇の中を次々に波及していき、怒涛の勢いで駆け抜けていった。

　その熱量は途方もないものだとダリアは圧倒されて腰を抜かす。

　自分がもしもこんなことを仕出かしてしまったら、

　きっとその熱量を受け止めきれずに耳を塞ぎ、

　隠れてしまうかもしれないと。

　なのに、マルスは全く動じていないように感じられた。

　むしろ、もっと大きな熱量さえも背負い、受けて止めてしまうような力強さを感じられた。

　――本当に、マルスくんは誰なのかしら？

　ダリアは思った。

　自分(ダリア)の事よりも、そのことが気になってしまった。

　マルスは続ける。

「よくやった！　君たちはいま確かに生まれたのだ！　しかもそれは自分の意思でだ！　なら今度は、その姿を確かめよう！」

「どうやって？」「何も見えないのよ？」「無茶だそんなの」

　再び広がる動揺の波に、マルスは「大丈夫だ！」と、弱気を捻り潰すように答えた。

　自　分　の　身　体　を　触　る　ん　だ　！

「手のある者は自分を抱き締めろ！　ないなら舐めてでもいい！　とにかく自分の身体を感じるんだ！　胸はあるか！？　髪はあるか！？　長いか！？　自分を知るんだ！」

　周囲でまたざわめきの波が広がった。

「え、あたし男！？」

「うわ、俺、胸がある！」

「やった私おんな！」

「うう、そんな、僕にヒゲがあるなんて」

　マルスはしまったと思ったが、しかし気弱な声を聞いて、吠えたのはダリアだった。

「聞いてくださいませ皆！」

　私　ダ　リ　ア　の　股　間　に　は　

　『竿』　が　あ　り　ま　し　た　わ　！

　しん、となった。

「顎をさするとチクチクしますの！　でもね、わたくしはダリアですわよ！　他の誰がなんと言いましても！　そう決めましたもの！　自分のことは自分で決めるって！　外に出て股間の竿が煩わしいと感じたら、そんなの取っちゃえばいいんですわ！　メソメソしてたら、そんなこともできないじゃありませんこと！？　今の自分がもしも嫌いなら、外に出て変えたらいいじゃありませんの！？」

　マルスもまた、自分が思ったより体格が良いことに気付いていた。

　そしてダリアに励まされて、マルスはいっそう声高らかに叫ぶ。

「ダリアの言うとおりだ！　自分の姿形を知って歓喜したなら愛してやれ！　失望したなら、愛せるように変わっていけ！　生まれたばかりの自分をここで殺すな！　皆、外に出るぞ！」

　大歓声があがった。

　そして、その歓声の音が一瞬、ダリアに遠い記憶を呼び覚ました。

　兵士の勝鬨だ。

　手にした剣や槍を掲げ、

　喉が潰れる程の大音声を、

　勝利の喜びに震えながら叫びあげる。

　そして遥か前方にはそれを、一身に受け止める覇者の姿。

　鬼を模した鎧をまとい、戦斧よりも大きな巨剣を担いだ赤き戦場のカリスマ。

　そう、ずっとその背中を追いかけてきた。

　ずっと、ずっと。

　死に物狂いで戦乱を駆け抜け、生死を掻い潜り、

　そのたびに、遠かった背中はどんどん近くなった。

　津波のように膨大な兵士の軍団の前へ、前へ。

　前へ。

　幾つもの戦乱を乗り越えて、そして、ついには目の前で、跪けるほどに。

「……王陛下」

　と。

「ダリア、否、我が守護騎士ハイペリオン。よくぞ戻った。ま、ワシもつい先ほどだがな」

　マルス、改め、マーカスは笑った。

　同時、まるでこの大音量の津波に圧倒されるかのように、

　暗闇の世界に亀裂が入り、光が差し込んで来た。