飼い猫は妻でアイスドラゴン

２：ヴァニーユ家の白魔法：その１4『水の神官シードラゴン』

　エイリスとイゾルデ、そしてドランの三人はモニカ姫の指示に従って海岸にいた。

　眩い夕日が空と海をもえるような赤色に染めているが、

　その美しさを堪能することはできない。

　空には虹色の彩雲が点在し、そしてやはり、蠢く巨大な蛇が透けて見えるのだ。

　リヴァイアサンだ。

　エイリスは掌を見つめる。

　まだ『沈黙の薬・改』の効果は続いている。

　魔法は使えない。襲ってきたらひとたまりもない。

　それはイゾルデも同様だ。

　彼女もまだ黒魔法を行使することはできない。

「ドラゴン陛下。始めても宜しいでしょうか？」

　ドランが二人に問いかけると、エイリスもイゾルデも頷いた。

「私はヴァニーユ家の当主、ドラン・ヴァニーユ！」

　ドランが声を張り上げる。

「偉大なるブルクレールの守り神、リヴァイアサンよ！　呼びかけに答えたまえ！」

　夕焼け空に蠢く、半透明の巨大蛇はその透明度を減らして、姿を明確に顕現させた。

　エイリスとイゾルデは身構える。

　いざと言うときの切り札はエイリスにあったが、なるべくなら使いたくない。

　モニカ姫の作戦が成功することを、今は願っていた。

「偉大なるリヴァイアサンよ！　これより、貴方の依り代にして巫女たるメープル・ブルクレールを解放する！　その最期の日まで彼女を守り給え！」

　そう、モニカ姫の作戦は実にシンプルだった。

　水の禁断魔法『リヴァイアサン』はブルクレール家の切り札であり、

　同時に『近付くものを襲う』という性格の通り、本来の目的は守護なのだ。

　海を渡る船を襲っているのは、

　ヴァニーユ家の本来の姿だった海賊への攻撃性であり、

　生贄の要求とは、メープルの解放要求なのだそうだ。

　モニカは言っていた。

　――『賢者の書』によると、捧げられた生贄はみな乙女。

　――そして、その衣装は神官のものと同じ。

　――リヴァイアサンはそれをメープルとして受け入れていたの。

　――何度も何度も騙されてね。

　――だから、本物を返してあげれば終わるわ。

　――全ては誤解がもとで始まったのね。

　程なく、メープルを連れたモニカ姫がやってきた。

　リヴァイアサンは神官の衣装をまとった彼女を認めると、

　その巨大にしても巨大な顔を寄せて来た。

　そして乙女の生贄に対してこれまでそうしてきたように、大きく口を開け、じっと待っている。

　メープルはどうしたら良いか分からないと言った様子で、モニカ姫を見つめる。

　彼女はただ頷くだけで何も言わない。

　しかしそれが答えだった。

　メープルは初めて微笑むと、小さく

「ありがとう」

　と呟き、その大口へ飛び込んだ。

　程なく、飲み込まれたはずの彼女が、

　逆にリヴァイアサンの巨体を飲み込んでいくかのように、

　彼女のやせ細った身体に吸い込まれていった。

　まるでそれは、海に生じた巨大な渦を見ているかのようだった。

　巻き起こる突風は巨大な魔力の奔流。

　モニカ姫とドランは顔を庇うように腕をあげ、

　エイリスとイゾルデは静かに同胞の顕現を見守る。

　程なく渦は消失し、シードラゴンは現れる。

　その姿は確かにメープルだったが、

　その肌は健康的な日焼けのような小麦色をしていた。

＊

「サッコ。開発者秘話のシードラゴン見た？」

「見た。とくにイラスト超見た。あれでさ、男ってどうなん？」

「のんのんサッコ。男の娘って言うのよ」

＊

「初めまして、で良いのでしょうか？　海の魔法を治める水の巫女メープル・ブルクレールと言います。このたびは、本当に。……ボクと兄が大変なご迷惑をおかけしました」

　ぺこりと頭を下げる彼女に、否、彼に、モニカ姫は

「ふふふ。可愛いらしい男の子は至宝ね」

　と妖しげな舌なめずりをし、

　その言葉の意味を理解したドランは、我が目を疑うように目を瞬かせ、

　そしてエイリスは興味津々に、イゾルデは怯えるようにその陰に隠れた。

「500年を生きたが……男の魔女は初めて見たな。それにしても……女にしか見えん」

「そこがいい。そこが」

　と、エイリスに不要な合いの手をモニカ姫が入れている。

　ふふふ、と鈴をころがすように笑うメープルに、ドランは

「美しい、だが男か」

　とますます混乱している様子だった。

「もともとこうではなかったのですが、長らく海の魔法に携わっているうちに、身も心もだんだん女性性に近付いてしまいました。魔力と感情には密接な繋がりがあります。とくに海の魔法は、癒しを主とした白魔法が多くあるため、行使者には母性的な精神を求められます。ボクはその影響を強く受けてしまったのでしょう」

　メープルはそう言いながらヴァニーユの城を振り返り、懐かし気に目を細める。

「ドラン公。この悲しいブルクレールの地を立派に治められたのですね。ボクはその末裔として感謝しています。『民も王国も全て海に捧げる』と、そんな風に狂った父を止められるのは貴方しかいなかった。貴方はボクとの約束を果たして父を殺し、そして兄を助けるのみならず、養子として育ててくれた。本当に感謝しています」

　メープルの礼に対してしかし、ドランはやるせない表情を浮かべて頭を振った。

「いいや。何一つ感謝されることはしていない。私はただ王命に従ってお前の父を殺し、民を殺し、お前を幽閉し、そしてお前の兄を……罪悪感に耐え兼ねて子としただけだ。それがどうだ。ブルクレールの守り神の逆鱗に触れ、愚かにもその怒りを鎮めようと、僅かに生き残ったブルクレールの乙女たちを事あるごとに海に差し出してきた。ひどい勘違いでな。私は愚かで臆病な……侵略者に過ぎないのだ。感謝などしないで欲しい」

　二人の様子を見ていたエイリスとイゾルデの肩を、モニカは小さく叩く。

「ここから先はヴァニーユとブルクレールが解決すべき問題です。私たちは忘れ物を取りに戻りましょう」

　モニカ姫の笑顔に促されて、エイリスは「あ！」と目を丸くした。