エレン

プロローグ

「朝だよ」

「あさぁ！？」

　夜明けの空に、澄んだ声が響く。ひとつは落ち着いて深く、もう一つは素っ頓狂に明るく。

「これが！？今真っ暗だよまだ！」

　赤く紅潮した頬をぶるんっとふって、少女は目をまん丸に見開いた。

「俺たちにとって、朝はこんなもん。いっつも日が昇る頃にはもう施設の中にいるし」

　少年はちょっと笑ってぽすんと少女の頭に手を乗せる。ほとんど変わらない背丈の彼を見上げて、少女は眉をしかめた。

「なんでエレンたちだけ」

「は？」

　漆黒の瞳に不満をありありとのせて、小さな手が少年を抱きしめる。

「こんな朝早くから起きなきゃいけないなんて、だめだよ」

「リア」

　リアと呼ばれた少女はますます力を込めて少年にしがみつく。

「べつになんかひどいことされてるわけじゃないよ」

「でも嫌なの！だってエレン、まだじゅっさいなのに！」

「リアに言われてもなあ」

「わたしはじゅういっさいだもん！エレンよりお姉さんだもん！」

　お姉さんはトシシタを守るシメイがある、と片言で叫んだリアをじっと見て、少年―――エレンは苦笑した。

　いつでも気づけば傍にいて、エレン、エレンと澄んだ声で呼んでくれる。それだけでエレンがどれほど救われているか、リアは知らないだろう。

　ただ、純粋に好きだと言ってくれることが。

「エレン！」

「なあに？」

「ずうっと、大好きだよ！」

　そう言って太陽のように笑ってくれることが、どれだけ彼の心を明るくしてくれるか。

　エレンのたった一つのよりどころはリアで。

「だからエレン、」

　いったん言葉を切ってリアはふっと表情を緩める。小さな唇がふるりと揺れて、言葉を紡いだ。

「ずうっと、ずっと、一緒にいてね」

　リアのたった一つのよりどころもまた、エレン以外ではありえなかった。