月下奇譚

終夜の話

終夜の話・弐

　「う……ん……」

　あたしの腕の中で、シェミーが身動ぎする。閉ざされていた眼差しが、ゆっくりと開く。琥珀色の瞳。あたしの、好きな瞳。それが、しっかりとあたしを映した。

　「……セシル……？」

　「シェミー！！ああ、良かった！！目が覚めたのね！？」

　思わず抱きつくあたし。優しく抱き返しながら、戸惑った声でシェミーが問う。

　「……何？ここは、何処……？」

　「さあ。全然、分からないよ」

　先に目を覚ましていたシンディが、言う。

　「まぁ、何てゆーか、この世って感じじゃないねぇ」

　「何かね？揃いも揃って、魔女に攫われたって訳かね？あちし達ぁ」

　カリーナとアビーも口々に言う。

　「魔女に……攫われた……？」

　「あ～、うん。そこんトコ、ちょっと説明するから」

　怪訝そうな顔をするシェミーに、あたしは頭を掻きながらそう答えた。

　あたしは、全部を話した。

　サヤやコウヤの事から、自分の病気の事まで。

　シェミーは黙って聞いていたけど、話が終わるとその瞳であたしをじっと見た。

　「……そう言う事なの……」

　「うん。黙っていてごめんね」

　「ううん。でも……」

　「でも……・？」

　「病気の事だけは、話して欲しかったかな……」

　「シェミー……」

　何だかとっても愛しくなって、あたしは彼女を力いっぱい抱き締めた。

　……隣でシンディが「尊いなー」とか「シコいなー」とか言っていたけど、取り敢えず無視した。

　「それで、わたし達はこれからどうなるんですか？」

　皆の気持ちを代弁する様に、ベティーナがサヤに訊いた。こんな事態に置かれても、皆の事を思う。その態度に、「流石だな」と感嘆する。

　「動じてないね。豪気な事だ」

　サヤもそう思ったらしい。ケラケラと笑う。嬉しそうに。楽しそうに。

　「まあ、どうせ宿(あそこ)にいたって先は知れてたし……」

　「大した差はないよねぇ。ここが地獄だとしてもさ」

　皆も口々にそんな事を言う。

　「本当に図太いね。まあ、怯えたり泣かれたりするよりはズッといいけど」

　半ば呆れた様な様子で、コウヤが後ろを指差した。

　「迎えが来たよ。その事については、道中で話す」

　言われて見てみると、薄闇の中に一つの灯りが浮いていた。

　いつの間に来たのだろう。そこには女の子が一人、ランタンを持って立っていた。

　年格好はあたしやシェミーと同じくらい。肩口で切り揃えた亜麻色の髪をホワイトブリムで飾って、身体にはスカート丈の長いエプロンドレスを着込んでいる。

　所謂、ヴィクトリアンメイドの格好だ。

　シンディが、「ほほぅ」と呟くのが聞こえた。趣味なのかもしれない。

　「叉夜様、煌夜様、お迎えにあがりました」

　「ああ、ご苦労だね。葉月(・・)」

　「久しぶり」

　ハヅキと呼ばれたメイドは、サヤ達に優雅な仕草でお辞儀する。

　可愛い顔つきだけど、表情の薄い顔がランタンの光に浮いて、少し怖い。

　下げていた頭を上げると、彼女はその瞳をあたし達に向けた。

　「お客様は、お揃いですか？」

　「ああ、これで全員だよ。宇(そら)までの案内、よろしく頼む」

　「畏まりました。皆様、どうぞ、わたくしの後に……」

　そう言うと、ハヅキはクルリと背を向けて歩き出した。

　「何してるんだい？行くよ」

　コウヤが、呆気に取られていたあたし達を促す。

　「急ぐ必要はないけど、あのランタンの光は見失わない方がいい。ここは次元の狭間の世界だ。はぐれると、永遠に彷徨う事になる」

　非常に嫌な話を聞いてしまった。こんな所で、一生彷徨うなんて冗談じゃない。急ぐ必要はないと言われたけれど、あたし達は慌てて彼女達の後を追った。

　薄闇の中、スタスタと歩いていくサヤ達。その後を、ランタンの光を頼りにあたし達は一固まりになって歩いていく。

　暗いとは言っても、空には月が浮いている。ランタンの光もある。目も、慣れてきた。周囲の様子は、確認出来る。

　どうやら、周りは森になっているらしい。鬱蒼と茂った木々の輪郭が、ボンヤリと見える。

　その中に作られた、細いレンガ敷きの道。それを、あたし達は進んでいるのだ。茂みの向こうは、月の光もランタンの灯りも通らない真の闇。確かに、はぐれたら二度と帰る事は出来ないだろう。

　そして、それが出来ないであろう理由はもう一つ。

　森の中には、何かがいた。

　人か、獣かも分からない。ただ、何かがいる。それも、一匹じゃない。何匹も。何匹も。息遣いや、匂いを感じる訳じゃない。だけど、気配がする。あたし達の後をついて来る、沢山の気配。もし飲まれれば、もう戻ってこれない。そんな気がした。

　「『黒眚(しい)』でございます」

　あたし達の不安を読んだ様に、ハヅキが言う。

　「『シイ』？」

　「はい」

　呟く様に問うシェミー。それに、ハヅキは囁く様な声で応える。

　「風に乗り、群れなして人畜を襲う妖魅でございます。番犬替わりに飼っておりますが、この道中にいる限りは襲ってきませんので、ご安心を」

　要するに、道を外れたら襲われると言う事だ。

　皆の間に、緊張が走るのが分かる。

　ギュッ

　隣りを歩いていたシェミーが、あたしの腕にしがみついてくる。

　「……怖い？」

　「うん……。でも……」

　少し青ざめた顔で、だけどニコリと笑う。

　「セシルが一緒だから、大丈夫」

　「……バカね」

　少し顔が熱くなるのを、そう言って誤魔化した。

　と、

　「………？」

　視線を感じて前を向くと、ハヅキが少し顔を傾けてこっちを見ていた。

　その顔が、うっすらと笑みを浮かべている様に見えたのは気のせいだろうか。

　どれほど歩いただろう。いつしか、あたし達の前には大きな建物が見え始めていた。

　「お疲れ様でした。もうじきでございます」

　今度はしっかりと振り返ったハヅキが、静かな声でそう言った。