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六夜の話・拾

　「おお、よしよし。いい稼ぎじゃねぇか」

　あたしから五枚もの金貨を渡されたエイブラムは、この上なく上機嫌な調子で笑った。

　チップだよと、魔女の弟から与えられた金貨。半分くらい自分のものにしても良かったけれど、何か気味が悪くて全部渡してしまった。

　「何でもあの坊ちゃん、しばらく滞在してくれるそうじゃねぇか。よっぽど、お前の具合が良かったんだな。いいぞ。がっぷり咥えて、放すんじゃねぇぞ」

　下品な冗談と一緒に、ガハハと笑うエイブラム。こっちの苦労も知らないで。

　「ほら、モタモタするな。早く部屋に戻って、なんなりとサービスして差し上げろ」

　「……はいはい……」

　酒臭い息に促されて、再び部屋へと向かう。部屋は宿の一番奥。長い廊下を、歩いていく。その途中で、ふと立ち止まる。

　周りに誰もいない事を確かめて、ポケットに手を入れる。

　ゴソリ

　中をまさぐって取り出すのは、琥珀に満たされた小瓶。

　霊薬『エリクシア』。

　これを飲み干せば、あたしを犯す病はたちどころに消えると言う。

　けれど……。

　本当に、いいのだろうか。ここには、あたしと同じ病を患う娘が何人もいる。そんな仲間達を差し置いて、自分だけがそんな幸運を享受する事が許されるのだろうか。何より、その病を得ている者の中にはあの娘がいるのだ。あたしを、愛していると言ってくれたあの娘が。

　（とにかく、これはあげよう）

　脳裏を過るのは、かの魔女の言葉。

　（これをどうするかは、君の自由だよ）

　耳元で囁く、冷たい吐息。

　（ただ、覚えておいで）

　誘う様に。惑わす様に。

　（先にも言った様に、人には神に定められた運命と言うものがある）

　まるで、悪魔の蠱惑の様に。

　（君は選ばれた。それだけは、自覚しておおき）

　魔女は、囁いたのだ。

　「……選ばれた……。あたしが……」

　独りごちて、手の中の小瓶をジッと見つめる。

　思えば、生まれた時から酷い人生だった。

　貧しさのあまり、両親の手で人買いに売られたのは五つの時。

　そのまま、ある貴族の屋敷に奴隷として売られて、相応の扱いを受けて育ってきた。毎日の労働に加え、叱咤され殴られる毎日。

　とうとう我慢できなくなって、逃げ出したのは十三の頃。

　行き場もなく流れる中で、身体を売る事を覚えた。初めて花を散らした時の、痛みと惨めさは今でも覚えている。

　そうやって、野良犬の様な生活の果てに流れ着いたのが、宿(ここ)。

　退廃した毎日の中、挙げ句の果ては死病持ち。

　本当に、ゴミ溜めの中でもがきながら、薬で殺されるのを待つ蛆虫と大差ない生き方。

　神様に愛されているなんて、一度も思った事はない。

　その神様が、ここに来てあたしを選んだという。

　そう。ここまでこんな生き方を強いられてきたのだ。

　一度くらい、その慈愛にすがったって、いいじゃないか。

　あたしは、選ばれたのだから。

　決意し、小瓶の蓋を掴む。

　それを、ひと思いにねじ切ろうとしたその時――

　「セシル！！」

　「！！」

　背後から聞こえてきた声に、ビクリと心臓が跳ねた。

　振り向くと、こっちに向かって駆けてくるあの娘の姿。

　「シ、シェミー！？」

　慌てて振り返りながら、手にしていた小瓶をポケットに押し込んだ。気づく様子もなく、駆け寄ってくるシェミー。

　「はあはあ、追いついた……」

　「ど、どうしたの？」

　狼狽するあたしの肩を掴みながら、シェミーは言う。

　「身体、大丈夫！？」

　「え？へ？」

　「ベティーナに聞いたの。何だか、酷く疲れてるみたいだって。どうしたの？”あいつ”に、何か酷い事でも無理強いされたの！？」

　物凄く、真剣な顔だった。本気で、怒ってる顔だった。

　彼女は、あたしに詰め寄る。

　「ねえ！！どうなの！？何、されたの！？」

　「え、あ、いや、それは……」

　口篭るあたしに、何かを察したのか。ますます憤るシェミー。

　「そうなんだね！？そうなんだね！！」

　そう言って頷くと、シェミーはあたしの肩を放して走り出そうとする。

　「ちょ、ちょっと！！何処行くのよ！？」

　慌てて引き止めるあたしに向かって、彼女は言う。

　「あいつに一言言って、叩き出してくる！！」

　「ええ！？」

　今にも突貫しそうなその勢いにビビリながらも、かろうじて引き止める。

　何しろ、相手は魔女とその眷属だ。下手な事をして機嫌を損ねたりしたら、頭の中身を引っくり返されるとまではいかなくとも、何をされるか分からない。

　「いいから！！そんな事しなくて、大丈夫だから！！」

　「でも！！」

　「大丈夫！！、ホント、大丈夫！！」

　あたしの必死さに、何かを察したのだろう。シェミーはようやく足を止めると、視線をあたしに向けた。

　「……本当？」

　「う、うん！！確かに変な奴だけど、あたしを傷つける様な事はしていない。それは、本当！！」

　「なら……いいけど……」

　あたしを、しげしげと見つめるシェミー。どうやら、怪我でもしていないか、確かめているらしい。

　「もう、心配性だなぁ。ほら！！」

　上着のホックを外して、服をはだける。顕になる肌に傷も痣もない事を確認すると、シェミーはようやく安心した様に息をついた。

　「どう？納得した？」

　「うん……。取り乱してごめん……」

　彼女が、頭を下げる。その様が酷く申し訳なさそうで、何だかこっちまで気まずくなってくる。

　「分かってくれればいいよ。じゃ、あたしあいつのお相手しないといけないから……」

　そう言って、逃げる様にその場を去ろうとしたその時――

　ギュッ

　不意に、後ろから抱きしめられた。

　心臓が、跳ね上がる。

　「シ、シェミー？」

　戸惑うあたしを抱きしめながら、シェミーが言う。

　「ねえ、セシル……」

　「な、何？」

　「辛い事とかあったら、わたしには、隠さないでね……？」

　「！！」

　その言葉が、ガンとあたしの頭を殴った。

　「何も出来ないけど、せめて分け合いたいの……。だから、お願い……」

　「………！！」

　一瞬、声が出なかった。黙りこくるあたしに、シェミーが不安げに問う。

　「……セシル……？」

　「わ、分かった……。何かあったら、シェミーには全部、話すから……」

　そう絞り出すのが、精一杯だった。不自然な声音。あたしの真意を確かめようとする様に、シェミーはその身を寄せてくる。振りほどき、逃げ出したい衝動が沸き起こる。これ以上この温もりが続いたら、耐えられない。あたしが、そう思ったその時――

　「シェミー！！何してやがる！？買い出しに行けと言っただろう！！」

　遠くから響く、エイブラムの怒鳴り声。シェミーがハッと身を離した。

　「セシル……」

　「大丈夫だよ。本当に、大丈夫だから……」

　あたしがそう言うと、シェミーは切なげに息を吐いて、「分かった」と呟いた。そして、

　「じゃあ、また後でね」

　走り去る音が、背中越しに聞こえる。彼女の気配が完全に消えると、あたしは大きく息をついて壁にもたれかかった。

　見返す事が、出来なかった。彼女の。シェミーの眼差しを。今あの娘と目を合わせれば、全てを見透かされる気がして。

　ああ。あたしは何を考えていたのだろう。

　知っていた筈なのに。あの娘は、こんなにもあたしの事を想ってくれていると言う事を。一度は誓った筈なのに。あの娘の想いを、受け止めようと。

　何て、情けない。

　何て、見苦しい。

　ポケットに手を入れ、小瓶を取り出す。

　透明な容器に満たされた、琥珀色の液体。

　全てを癒す、魔女の霊薬。

　あたしの手にあるのは、この一人分だけ。

　どうするべきかは、分かりきっていた。

　これを。この一口を、彼女の為に。

　けれど。

　この事を伝えて、彼女はそれを受けてくれるだろうか。

　思い出される、昨夜の事。

　自分の身を呈してあたしを助けようとした、あの想いの強さ。

　（ありがとう。セシル。こんなわたしの人生に、光をくれて）

　あの娘は、もう自分の未来を見てはいない。きっと、助かるのが自分だけと知れば薬を飲む事を拒むに違いない。

　あの娘だけでは、駄目なのだ。

　彼女を生かすためには、あたしも生きなければならない。

　でも、手にある術はこの一口だけ。

　どうすれば、いいのだろう。

　どうすれば、あたしはあの娘を救う事が出来るのだろう。

　分からない。

　いっそ、この小瓶を叩き割って、残りの時を彼女と共に過ごそうか。

　そう思った瞬間、ある言葉が頭を過ぎった。

　（――エリクシア(これ)は、精製に非常な手間がかかる。私の手持ちでも、二本しかない。そのうちの一本を、君にやろう――）

　そう。薬は一本だけじゃない。

　あるのだ。もう一本が。

　ゴクリ

　乾いた喉が、引きつる様な音を立てた。