月下奇譚

六夜の話

六夜の話・玖

　カチャカチャ……

　目の前では、魔女とその弟が食事をしている。魔女の方が、「パンが硬い」とか「スープが薄い」とか文句を言っているけど、それも耳を通り抜けていくだけ。頭になんか入らない。

　「食べないのかい？」

　忘我の体でベッドに座っているあたしに向かって、彼がそんな事を訊いてくる。けど、それに答える気力もない。

　頭の中では、先刻魔女に告げられたばかりの言葉が渦巻いている。

　（証明されたよ。君が、”かの病”に罹っている事が）

　――かの病――

　それは、あたし達がいつか罹ると言われる病。精を通じて感染し、肌に朱い花を咲かせ、身体を崩し、正気を奪い、最後には死に誘う。静かに、ゆっくりと。だけど、確実に。

　幾人もの先達の生を奪い、今はシェミーやシンディが患う病。

　あたしも、それに犯されていると言う。

　疑う気持ちは沸かなかった。

　いけ好かない魔女だったけど、こんな嘘だけは言わない。

　何故か、そんな確信があった。

　「ねえ」

　誰とはなしに、尋ねる。

　「何かな？」

　答えたのは、魔女だった。ちょうどいい。そのまま、続ける。

　「あたし、病んでるんだよね？」

　「そう言っただろう？」

　「死ぬのかな？」

　「放っておけばね。まあ、進行の遅い病だから、だいぶ後の話になるが」

　「……そう……か……」

　あたしは大きく息を吐くと、ゴロンとベッドに寝っ転がった。

　そんなあたしを見て、意地悪げに魔女が訊く。

　「怖いかい？」

　「………」

　少し考えて、あたしは言った。

　「……怖い？そうね。怖い、かな……」

　「ほう？」

　そんなあたしを見て、魔女が意外そうな声を上げた。

　「割とあっさりしているじゃないか。ハールシンギや私を見た時の反応からすると、もっと大騒ぎするかと思ったが」

　「………」

　答える気がしない。ただ、沈黙だけを返す。

　そう。これは、この世界で生きるあたし達にとって運命の様なもの。明確ではないにしろ、何となく決めていた覚悟。だから、心は意外と凪いでいた。いや、むしろ……

　「……嬉しそうじゃないか」

　「……え？」

　言われて、気づいた。

　あたしは笑んでいた。微かに。けれど、確かに。

　「益な事でもあるのかい？その病に罹る事に」

　「益な事……？」

　言われて、気づいた。

　脳裏を過ぎるのは、シェミーの顔。そして、彼女の言葉。

　（わたしはこんな身体だし、何も望まない。でも、気持ちだけは分かってほしい）

　あの時は、戸惑いでしか受け止められなかった想い。

　でも、今はとてもすんなり受け入れる事が出来た。

　そう。あたしは、喜んでいるのだ。

　この病を得た事を。彼女と、同じ身体になれた事を。あの娘の想いに、答えられる事を。

　ククッ

　そう思いかけた途端、自嘲の笑いが漏れた。

　カマトトぶるのはやめよう。今のこの想いは、そんな尊いものじゃない。

　これは。

　この想いは……。

　ギシリ

　突然、ベッドが軋み沈んだ。

　落ちる影。

　視線を、上に上げる。

　真っ赤な瞳が、あたしを見下ろしていた。

　「成程。そう言う事情かね」

　いつの間に近づいたのか。魔女があたしに覆い被さっていた。彼女は何かを察した様な顔で、クックと笑う。

　「君を想う者も、病持ちか。その想いを受け止めるのに、病(それ)が邪魔だったという訳だ」

　「……分かるの……？」

　「そうだよ。読心の術は初歩の初歩だからね」

　空になった食器をまとめていた彼が、こっちも見ずにそう答えた。

　ああ、そう。

　正直、もう驚く気にもならない。

　魔女の方は、変わらず意地の悪い顔で笑っている。

　「……何が、可笑しいのよ？」

　察してはいたけれど、一応訊いてみる。

　「随分、勝手な話じゃないか。お相手が病持ちだからと、即答を迷っておいて。自分も同じ病と知った途端、受諾を決めるなんて」

　……予想通りの答え。溜息をつくしかない。

　彼女が、わざとらしく小首を傾げた。

　「否定しないのかい？」

　「……全部、分かるんでしょ？なら、誤魔化したってしようがないじゃない」

　「おやおや。いたぶりがいのない子だ」

　苦笑いする魔女。でも、本当の事だ。この期に及んで、体裁を繕う気なんてありゃしない。

　そう。あたしがシェミーの告白に即答できなかったのは、間違いなくあの娘の病の事が頭を過ぎったから。かの病を自分たちの運命だなどと言っておきながら、矛盾もいい所。確かにあの瞬間、あたしはシェミーを受け入れる事に恐怖を感じていたのだ。それでいて、こんな事になった今は、自分の慰みのためにあの娘を受け入れようとしている。

　醜悪だな。

　本当に。

　自嘲の笑みと共に、一筋の涙が頬を伝った。

　「まあ、そんなに自己嫌悪する事でもなかろうさ」

　そう言いながら、魔女がギシリと身を起こす。

　面白そうな口調で、そんな事を言う彼女。その顔には相変わらず、性根の悪そうな笑みが張り付いたまま。

　「人間など、いくら良く言った所で所詮自己愛の塊さ。私としては、そんな君の有り様にはむしろ好感を覚えるよ」

　魔女なんかに褒められたところで、嬉しくも何ともない。あたしは目を背ける様に、横を向く。

　魔女は、そんなあたしをニヤニヤしながら見ていたけれど、しばらくして不意に口を開いた。

　「……生きたいだろう？」

　「……え？」

　その言葉に、思わず視線を戻す。

　そんなあたしに向かって、魔女は言う。

　「答えなくていいさ。既に確認済みだ」

　そして、身につけていたローブの裾に手を入れると、何かを取り出した。

　それは、小指半分程の小瓶。中が、琥珀色に澄んだ液で満たされているのが見える。

　「さて。取りい出したります、この液体」

　それを、あたしの目の前でちらつかせながら、彼女は歌う様に話す。

　「これこそ、世にも名高き霊薬、『エリクシア』」

　「……エリ、クシア……？」

　訳が分からないあたしに、彼女は「そうさ」と頷く。

　「一口飲めば、いかなる病もたちどころに癒し、不老長寿をも約束する至高の万能薬だ」

　「！！」

　思わず身を起こしたあたしに、魔女は妖しくほくそ笑む。

　「ふふ。食いついてきたね」

　そう言って身を屈めると、あたしに視線を合わせる。間近で輝く、朱色の瞳。吸い込まれる様な感覚が、思考を犯す。

　「欲しいかい？欲しいだろう？」

　チャポ　チャポ

　白く細い指の中で、琥珀の液体が揺れる。

　それを、食い入る様に見入る。そんなあたしの顎を、彼女の指がクイと上げた。

　薄赤い唇が、言葉を紡ぐ。

　「欲しいなら、くれてやってもいいよ？」

　「な……！？」

　目を剥くあたしに、彼女が顔を寄せる。少し身を乗り出せば、口が重なる距離。胸が、ドキドキした。

　「私は、君が気に入った。本来なら原則に従って対価が必要な所だが、特別に無償でくれてやろう」

　ゴクリ

　カラカラに乾いた喉。それが、呻く様に鳴る。

　「ただし」

　彼女の笑みが、一瞬邪悪を孕む。

　「一本だけだ」

　気づくと、その手の中には二本の小瓶があった。それを見せびらかしながら、彼女は言う。

　「エリクシア(これ)は、精製に非常な手間がかかる。私の手持ちでも、二本しかない。そのうちの一本を、君にやろう」

　白い指が、あたしに向かって小瓶を差し出す。

　震える手で、それを受け取るあたし。

　「それで、丁度一人分だ。それより一滴でも少なければ、効果はないから気をつけるといい」

　「！！」

　その言葉に、ドクリと騒ぐあたしの心臓。それを見透かすかの様に、彼女が冷たく笑む。

　「そう。”例の彼女”と分けたりしたら、効果がなくなる訳だ」

　「……姉さん」

　傍らで話を聞いていた彼が、咎める様な声を出した。けれど、魔女は止まらない。

　「かたい事を言うな。遊ばせておくれ」

　微笑む彼女の顔は、とても冷たい。その顔が、あたしに向き直る。

　「言ったろう？私は、”君”が気に入ったんだ」

　ギシリ

　軋む音と共に、魔女が隣に座る。伸ばされた手が、あたしの肩を抱き寄せた。

　「何。気に病む事はない」

　耳に寄せられる、薄い唇。耳朶に当たる吐息が、酷く冷たい。

　「人には、神に決められた運命と言うものがある。君は選ばれた。その娘は選ばれなかった。それだけの話だ。それに……」

　楽しそうに歪む、朱い瞳。あたしに身を絡ませながら、魔女が囁く。

　「その娘は、君を愛していると言うのだろう？それならば、君が自分を差し置いて生き続けても、喜びこそすれ恨む道理はない」

　心を蕩かせる様な、甘い響き。魔女、否、悪魔の声が脳漿を揺らす。

　「今なら、君の病を知るのは私達だけ。何をしても、咎める者はいない」

　小瓶の乗った、あたしの手。それを、握り締めさせる様に魔女の手が包む。

　「さあ。”こっち”へ、おいで」

　酷く冷たい手。仲間を招く、死者の様だと思った。