月下奇譚

六夜の話

六夜の話・陸

　彼があたしを選んだのを見て、エイブラムは大げさに声を上げた。

　「おお、流石坊ちゃん！！御目が高い！！その娘は我が宿では一番の上物ですよ！お年も近い様ですし、きっと相性もピッタリかと！！」

　随分と持ち上げてくれた。ちなみに”一番の上物”は、その日によって違う娘になるのだけど。

　「おら、セシル！！何してやがる！？さっさとお部屋に案内して差し上げろ！！」

　急かすエイブラム。はいはい。分かりましたよ。

　正直気が進まないけれど、指名されたからには仕方ない。これも、仕事だ。それに、助けられたままと言うのも気が引けるし。借りを返すにも、丁度いいかもしれない。

　あたしは前に進み出ると、彼の前でペコリとお辞儀をした。

　「改めまして。セシルと申します。今宵は、どうぞよろしくお願いいたします」

　「ああ。よろしく」

　あたしがこれ以上ないくらい品(しな)を作ってそう言うと、彼は何処となく気のない様子でそう返事をした。

　「頑張ってね～。セシル～」

　「久々に、仕事抜きで楽しめそうじゃない」

　「しっかり稼ぐんだよ～」

　皆の無責任な歓声を背に、あたしは彼を促して部屋に向かう。シェミーの視線が些か痛かったけど、仕方ないだろ。仕事なんだから。

　「人気者らしいね。君」

　「面白がってるだけよ。皆」

　そんな会話をしながら歩く事しばらく。あたし達は目的の部屋へと着いた。

　サビの浮いたドアノブを回しながら、念のために言っておく。

　「悪いけど、ろくな部屋じゃないからね。しばらく使ってないから」

　「ああ、構わないよ。別に」

　「よし。聞いたからね」

　そして、あたしは扉を開けた。

　「うわ、こりゃ酷い」

　暗い部屋を手探りで探って灯りを灯すと、惨憺たる光景が浮かび上がった。

　天井には、無数の蜘蛛の巣。床には塵が厚く積もって、歩く度に埃が舞い上がる。ベッドは湿気ってカビが生えているし、毛布を叩くとよく分からない小虫が何匹も逃げ出してきた。

　分かっちゃいたけど、流石にゲンナリする。こんな所で行為に及んだら、ならなくていい病気に罹りそうな気がする。いくら買われる身とは言え、自分の健康を憂う権利くらいはあるだろう。ダメ元で、提案してみる。

　「ねぇ。やっぱりやめて、別の部屋にしない？何処も似た様なもんだけど、ここよりマシな部屋は幾つもあるわよ。助けてもらった恩があるから、ちゃんとヤりたい事はヤらせてあげるからさ」

　「いや。その必要はないよ」

　そう言われて振り向くと、彼はあたしにはまるで興味がない様子で、キョロキョロと部屋を見回していた。

　……ベタベタ言い寄られるのは嫌だけど、これはこれで何か腹立たしい。あたしにだって、女としてのプライドがあるのだ。

　「ちょっと。人を買っておいて、その態度はないんじゃない？」

　そう囁いて、背後から彼にしなだれかかる。ついでに、ちょっと胸など当ててみた。

　どんな堅物でも、これで落とす自信があった。舐めんなよ。コノヤロー。

　だけど、そんな誘惑にも彼はまるで柳に風。こっちを見もしない。ちょっと、自信が傾ぐ。すると、そんなあたしに彼は言った。

　「ここに来たのは、性的欲求の発散が目的じゃないよ。宿が欲しかったんだ。なるべく人目に触れないね」

　「……え？」

　「君を選んだのは、少しは耐性があると思ったからさ。さっきの事があるからね」

　そう言うと、彼は被っていたつば広帽を脱いだ。

　サラリ

　涼やかな音がして、黒髪の束が落ちる。すごく、長い髪。細い肩を流れるその様が妙に艶っぽくて、少しドキッとした。

　「姉さん(・・・)。ここでいいかな？」

　そして、手にしていた帽子をポンとベッドの上に載せた。途端――

　「――まあ、平均点かね。衛生的には、些か問題ありそうだが――」

　あたし達しかいない筈の室内に、もう一人の声が響いた。

　「え！？だ、誰！？」

　戸惑うあたしの目の前で、ベッドの上に置かれた帽子がググッと持ち上がった。まるで、その下の影に持ち上げられる様に。そして、

　ザザッ

　伸び上がった影が、水の様に流れ落ちる。その下から広がるのは、闇色のマントとローブ。そして、ふわりと広がるビロードの様な白髪(しらかみ)。

　「―――っ！！」

　息を呑むあたしの前で、全ては一瞬。

　気づけば、ベッドの上には黒衣を纏った女の子が一人、妖しい笑みを浮かべて座っていた。

　「ひっ……！！」

　事態を理解した瞬間、悲鳴にもならない声が喉を塞いだ。

　ほんの数刻前、あの夜闇の中で感じた恐怖が蘇る。

　「ば、化物……！！」

　咄嗟に、ドアに向かって駆け出す。けれど、

　バンッ

　「！！」

　後ろから伸びてきた手が、一瞬早くドアを押さえつけた。

　「ほらね。こうなるから、物音が聞こえ辛い部屋の方が良かったんだ」

　あたしのすぐ後ろで、彼が言う。耳朶に当たる吐息。その冷たさに、背筋が凍った。

　ガタガタと、足が震える。あたしは開かないドアに背を預け、そのままズルズルと崩れ落ちた。

　そんなあたしを見下ろしながら、彼が呆れた様に息をつく。

　「やれやれ。どうにも君は腰を抜かしやすいタチの様だね」

　そういう彼の顔は、光の影になって表情が見えない。まるで、夜の仮面を被っている様だ。そこから感じる気配は、闇の中で見たあの魔物の群れよりも恐ろしい。

　「あ、ああ……、お、お願い……助けて……おっしゃる事は、何でも聞きますから……どうか、どうか……」

　震えながら、手を握り合わせて懇願するあたし。顔は涙と鼻水でグチャグチャだけど、体裁なんか構っていられない。ただひたすらに、命を乞う。

　「まいったなぁ。これじゃあ、話も出来ない」

　辟易した様に言う彼。その向こうから、彼女の声が聞こえた。

　「アハハ、相変わらず罪だねぇ。煌夜(こうや)。あまり女性を泣かせるものじゃないぞ？」

　「冗談事じゃないよ。姉さん。何とかしてくれ。このままじゃ、いつ誰に気づかれるか分かったものじゃない」

　「分かった分かった。そうむくれるな」

　憤慨する彼にそう言うと、彼女はスルリとベッドから降りる。そのまま、ツカツカとあたしに向かって歩いてくる。黒いつば広帽に、同じ色のマントとローブ。伝え語りに聞いた魔女、そのままの格好。歩み寄ってくる彼女から少しでも離れようとするけれど、後ろは開かないドアと壁。逃げ場は、ない。

　戦慄くしか出来ないあたしの前に立つと、彼女はヒョイと腰を屈めた。

　「ひっ！？」

　あたしの視線と、彼女の視線が重なる。彼女の瞳は、ルビーの様に真っ赤だった。

　静かな声で、彼女が言う。

　「そう怯えなくていい。ほら」

　「！？」

　途端、辺りに漂う甘い香り。思わず息を吸うと、その香気がたちまち身体に染み渡る。すると、今にも破裂しそうだった鼓動がみるみる収まっていった。

　「はぁ……」

　「どうかね。少しは落ち着いたかね？」

　確かに。

　目の前の二人に対する恐怖心はまだあるものの、今さっきまでの狂乱はすっかりなくなっていた。

　思わず頷くと、目の前の顔が優しく微笑む。

　「ならば、良し」

　そして、彼女は手にしていた小瓶にキュッと栓をした。

　「特製のマジックハーブだ。鎮静の効果がある。よく、効いただろう？」

　小瓶を懐にしまいながら、彼女が訊く。その効果を実感しながら、あたしは脱力したまま、コクリと頷く。

　「うむ。結構だね」

　そう言う彼女の顔は、何処か得意そうだった。

　「全く。姉さんも、そういうものを用意しているなら最初に言ってくれ。お陰で余計な気を使ったじゃないか」

　「アハハ。悪かった悪かった。謝るから、そうむくれるなと言ってるだろう」

　「笑い事じゃないよ。大体、姉さんはいつも……」

　ヘタリ込んだままのあたしの前で、言い合う二人。こうして落ち着いて見ていると、その見てくれやり取りは、あたしに年近い少年少女のものに違いない。そして、そこに害意がない事も十分に見て取れた。

　そうと分かると、何かムラムラと熱いものがこみ上げてきた。ああ、我慢出来ない。まだ微かに震える身体をかき抱きながら、あたしは口を開く。

　「……何なの？」

　「ん？」

　「おや？」

　二人の視線が、一斉にあたしに向く。心臓がドクンと高鳴るけど、もう後には引けない。って言うか、もうヤケだ。そのまま、突っ走る。

　「一体何なの！？何だってのよ！？あんた達！！お化け！？怪物！？それとも悪魔！？本当に、さっきから次々と！！訳分かんない！！ハールシンギだか魔女だか知らないけど、もうウンザリよ！！ハッキリして！！説明して！！弁明して！！それすんだら、さっさと出て行って！！あの世でも地獄でもいいから、帰ってドア閉めて、二度と出てこないで！！」

　思い浮かんだ言葉を、一息で吐き出した。

　二人とも目を丸くしているけど、知った事か。もうあたしは、いっぱいいっぱいなのだ。

　ゼエゼエと肩で息をしながら、目の前の二人を睨み返す。

　少しの間。

　そして――

　「く、くく……」

　「？」

　「アハ、アハハハハハハ！！」

　彼女の方が、笑いだした。それも、たいそう盛大に。正直、外に聞こえるんじゃないかと思った。実際、彼の方はゲンナリしている。けれど、そんなのには全然構わずに彼女は続ける。

　「アハハ！！ただの腰抜け小娘かと思っていたが、どうしてどうして。なかなか言うじゃないか！？」

　笑いながら、彼女がパチンと指を鳴らす。途端――

　ボウッ

　部屋の中が、一面青白い炎に包まれた。

　精神が、本能的に悲鳴を上げる。

　「何！？何をする気！！」

　喚くあたしを見て、楽しそうに彼女は言う。

　「何。心配しなくていい。少々、掃除をするだけさ」

　青い炎は勢いを増して、部屋中を舐め尽くしていく。禍々しい光の中で、闇色のマントが踊る。

　「先の言葉だがね、一つだけ正解があったよ」

　逃げる術もなく、ただ竦むだけ。そんなあたしに、彼女は見下ろす。

　楽しげに。

　そして、愛しげに。

　「その通り。正しく、正しく――」

　青白い光の中、純白の髪が禍しく舞い踊る。

　まるで、邪悪な天使の翼の様に。

　「――私は、”魔女”さ――」

　真紅の瞳を歪ませて、闇色の彼女は誇らしくそう告げた。