月下奇譚

六夜の話

六夜の話・伍

　声を聞いて振り返った時は、本当にビックリした。

　何せ、全身真っ黒の人影が地面の暗がりからヌッと立っていたのだから。正直、ハールシンギとは別口の化物が出たのかと思ったくらいだ。シェミーも同じ様に思ったのだろう。目を丸くして、息を飲んでいる。

　しばし、そうやって硬直するあたし達。

　すると、見かねた様に影法師が口をきいた。

　「本当に大丈夫かい？特にそっちの君、腰が抜けてる様だけど」

　涼やかな声だった。中性的過ぎて、一瞬、男か女か迷うくらい。まあどっちにしろ、意思が疎通出来ると言う事は一応人間ではあるんだろう。

　よくよく見れば、影の様に見えたのは丈の長い黒の外套。顔も、黒いつば広帽を被っているので見えないだけだ。ちょっとだけ、ホッとする。

　でも、相手が人間だからと言って油断は出来ない。この世の中、化物よりも人間の方が危険な事なんて、ザラにある。特に、あたし達みたいな女性にとっては、一歩外に出れば周りは危険だらけなのだ。

　まだ足が言う事をきかないあたしを庇う様に、シェミーが間に立つ。身構えながら、慎重に声をかけるシェミー。

　「あなた、誰？」

　その言葉に、影法師が言う。

　「警戒してるのかい？大丈夫。害意はないよ」

　「それなら、顔を見せて」

　「ああ、ゴメンゴメン」

　そう謝ると、影法師は目深に被っていた帽子をクイと上げた。

　その下から現れたのは、あたし達と同い年くらいの男の子の顔だった。

　「これで、いいかな？」

　その少女の様な風貌と柔らかな物腰に、あたし達はようやく警戒を解いた。

　「大丈夫？セシル」

　「う、うん……」

　シェミーに支えられて立ち上がった、あたし。まだ膝はカクカクするけど、何とか歩けそうだ。

　「ほら。忘れちゃ駄目だよ」

　男の子が、傍らに転がっていた酒瓶を拾って渡してよこした。

　全く。こんなもののためにあんな目にあったかと思うと、実に腹立たしい。本当なら地面に叩きつけてやりたいところだけど、それをやっちゃあ今度はエイブラムに怒鳴られる。全くもって、忌々しい。

　せめてもの抵抗として、あたしは心の中でアカンベをした。

　「ありがとう」

　酒瓶を受け取ったシェミーが、お礼を言う。礼儀正しい娘なのだ。

　それはそれとして、あたしは確かめたい事があった。

　「それにしてもさ……」

　「ん？」

　「ハールシンギは、何で消えちゃったの？もう絶対駄目だと思ったのに」

　「ああ、あれかい？」

　そう言って、男の子は外套の下からするりと手を出した。

　「これを使ったんだよ」

　「え……？」

　「これって……」

　男の子の手にあったのは、小さなラッパだった。

　「ハールシンギはラッパの音が嫌いでね。これを吹くと消えるんだ」

　「へ？」

　「そんな事で？」

　「知らなかったのかい？」

　いや、普通知らないし。そんな事。

　「まあいいや。なら、これあげるよ」

　「きゃっ！！」

　男の子が放ってよこしたラッパを、あたしは慌てて受け取る。

　「あ、ありがとう」

　「まあ、じきに必要なくなるけどね」

　「え？」

　「いや。それよりも……」

　今度は、男の子があたし達に訊いてくる。

　「この先に宿があるって聞いたんだけど、この道でいいのかな？」

　「あら？」

　「あんた、お客？」

　「おや？君達、関係者かい？」

　関係者も何も、この先の宿って言ったらあたし達の所しかない。

　「丁度いいね。案内してくれないかい？」

　「それは構わないけど……」

　「その歳で宿通い？あんた見た目によらず、好き者ね」

　「？」

　とにもかくにも、男性が加わったのは心強かった。そのお陰かどうかは定かではないけれど、後は何の事故もなく宿までの帰路をたどる事が出来たのだった。

　「こんな時間まで、何してやがった！！もう少し遅かったら、鍵をかけて締め出してやる所だぞ！！」

　帰り着いてドアを開けるなり、エイブラムの怒鳴り声が飛んできた。

　「すいません。ご主人」

　大人しくて礼儀正しいシェミーは素直に謝るけれど、あたしはそうはいかない。あんな目に合った後じゃあ、尚更だ。とは言え、反抗した所で事態は面倒臭くなるだけ。なので、謝る代わりに別の言葉でご機嫌を取っておく事にする。

　「そんなに怒らないでよ。ほら、お客連れてきたから」

　「何！？」

　あたしの言葉を聞いたエイブラムが、目の色を変える。久々の金蔓とは言え、現金な事だ。

　「ほら、入ってきて」

　あたしが促すと、彼はキョロキョロしながら入ってきた。

　「あ～。宿ってこういう事か……」などと呟く声が聞こえた様な気がしたけど、気づかない振りをした。

　「何だ。餓鬼じゃねぇか」

　途端に、渋い顔になるエイブラム。まあ、分かってたけど。

　「そんな顔しないでよ。お客はお客じゃない」

　「客ってのは、金を持ってる奴の事を言うんだ。こんな餓鬼が、金を持ってる筈がねぇだろうが」

　まあ、言わんとする事は分かる。彼、お金は持ってるんだろうか。

　「ああ、お金かい？」

　あたしの心配を察したのか、彼がテクテクとエイブラムのいるカウンターに近づいていく。あたしやシェミー。そして他の娘達が見つめる中で、彼は外套の中から大きく膨らんだ布袋を取り出した。

　「これで、足りるかな？」

　そう言って、エイブラムの前で袋を返す。

　途端――

　ジャラジャラジャラッ

　大きな音を立てて布袋の中から出てきたのは、何と大量の金貨。見た事もない数だ。幾らになるのか、あたしじゃ想像もつかない。

　「な……」

　当然と言うか、何と言うか。エイブラムはもちろん、その場にいる皆の目がカウンターの上の煌く小山に釘付けになった。

　「へい、お坊ちゃん。こんな遅く我が館にようこそ。腹は減っちゃいませんか？上物のビーフと真っ白いパンがありますよ？それとも、お酒でも？お望みであれば、秘蔵の一本をお出ししますが？」

　……何と言うか、分かっちゃいるけどエイブラム(この男)の変わり身の早さには呆れてしまう。とは言え、仕方ないと言えば仕方ないかもしれない。あんな量の金貨、あたしだって生きてる間に見れるなんて思わなかった。ほら。他の娘達も、エイブラムと同じ目をしている。きっと、あたしも。

　ああ、卑しいなぁ……。

　そんな事を思い悩んでいると、彼がこんな事を言った。

　「食事はいいよ。済ませてきたんだ。お酒も、遠慮しとく。取り敢えず、部屋を取らせてもらいたいんだけど……」

　「ああ、そうですね。長旅でお疲れでしょう。早速、最高のお部屋を……」

　けれど、この言葉にも彼は首を振る。

　「いや。部屋はどんなのでも構わない。なるべく、遠い所にある部屋を当ててくれないかな？」

　「へ？遠い部屋ですか？」

　「そう。なるべく、他の部屋に物音が届かないくらいの」

　「………？」

　一瞬、不審そうな顔をする。エイブラム。けれど、すぐに何かを合点した様にいやらしく相好を崩す。

　「ああ、そういう事で。分かりました。宿の一番端にあるお部屋をご用意しましょう。それで、”そちら”の方は、どちらを？」

　「？、どちら？」

　「またまた。おとぼけになって。こちらの方ですよ」

　そう言って、エイブラムは部屋にいるあたし達を示す。

　「ほら。なかなか良いのが揃ってますでしょう？どうぞお好みのを。何でしたら、何人かまとめて選んでも結構ですよ」

　「………？」

　彼はしばしポカンとしていたけど、やがて納得した様に頷いた。

　「ああ。そういうシステムだったね。こう言う所は」

　そう言って、しばしあたし達をジッと見渡す。黒い帽子の下の彼の顔は、半分が帽子と同じ色の髪の毛に隠れている。その隙間から覗く顔は、整ってはいるけれど仮面の様に表情が乏しい。それに、あんな怪異を前にして異常に落ち着いていたのも気にかかる。助けてもらって言うのもなんだけど、正直な所、些か怖い。

　チラリと見ると、シェミーも同じ思いなのかもしれない。ちょっと、俯いている。対して、事情を知らない皆は目をギラギラさせて彼を凝視している。アピールする気満々だ。

　仕方ないかもしれない。他所に音が聞こえない部屋を注文するあたり、明らかにまともじゃない事をされそうだ。けど、それに耐えて気に入られれば相応のチップをもらえるのも確か。ほとんどは例の如くエイブラムに取り上げられるだろうけど、上手くすれば金貨の一枚くらい懐に入れられるかもしれない。

　滅多にないチャンス。皆、必死なのだ。

　しばしの間。そして、彼がス、と手を上げる。

　「じゃあ、君でいいや」

　白い指が指した先には、あたしがいた。