月下奇譚

六夜の話

六夜の話・壱

　目を覚ますと、薄暗くて薄汚れた天井が見えた。ボロ切れの様なカーテンの隙間から、細々と差し込む太陽の光。横を見れば、アドレーが薄汚い裸を晒して、これまた埃塗れのベッドに身を沈めて大いびきをかいている。

　見慣れた光景。いつもの朝。また、憂鬱な一日が始まる。

　「じゃあな。また来るぜ」

　そう言って、アドレーは宿を出て行く。

　「ありがとう。待ってるわ」

　あたしは店の出口まで見送り、お決まりの社交辞令。本当は、あんな乱暴で臭い男はウンザリだ。炭鉱で落盤にでもあって、死んでしまえばいい。随分前からそう思っているけど、あいつは変わらず通ってくる。ままならないものだ。

　あいつが去った方向に小石を蹴飛ばして、扉を閉める。踵を返すと、いつの間に来たのだろう。そこにエイブラムが立っていた。

　「仕事は済んだのか？セシル」

　無精髭だらけの顔で、訊いてくる。息がヤニとアルコールで濁ってる。あんまり近くで口をきくな。

　無論、宿主かつ雇い主である彼にそんな口がきける筈もない。取り敢えず、「ええ」とだけ答えておく。

　「そうか」

　そう言うと、エイブラムは血色の悪い手を差し出してくる。

　「よこしな。昨夜の稼ぎだ」

　あたしはポケットに手を突っ込むと、銅貨を数枚取り出す。それを渡すと、エイブラムは胡乱な眼差しであたしを睨んだ。

　「誤魔化すんじゃねえよ。お前なら、もっと巻き上げられただろう。全部出すんだ」

　チッ

　あたしは小さく舌打ちすると、さらに数枚の銅貨を取り出してエイブラムに渡した。

　「よしよし。いい娘だ」

　そう言って銅貨を数えると、彼はそのうちの一枚をあたしに放った。

　「そらよ。今回の取り分だ」

　「ありがとう」

　心にもない言葉を言って、それを受け取る。毎晩、文字通り身体を張って稼いだお金。それも、こうやってほとんどがピンハネされる。全く、やってられない。

　そんななけなしの身入りを手に、エイブラムの横を通り過ぎる。すると、彼が言った。

　「おい。飯はちゃんと食っておけよ。お前にゃあ、今夜もしっかり稼いで貰わなきゃあいけねぇんだからな」

　「はいはい」

　適当にそう答えると、あたしは食堂へと足を向けた。

　食堂には、もう他の娘が何人か来て食事をしていた。

　「あら、おはよう」

　「昨夜も、お盛んだったみたいね」

　口々にそんな軽口を叩いてくる彼女達の顔も、疲れ切っている。彼女達も、今の今まで客の相手をしていたのだろう。ギリギリの所で生きているのは、皆同じ。

　「おはよう。あんた達こそ、腰は大丈夫？昨夜は随分、悲鳴を上げてたみたいだけど」

　あたしも軽口を返しながら、テーブルについた。

　食事とは言っても、毎日のお決まり。薄い野菜スープに、硬いライ麦パン。そして、半分干からびたチーズが一切れと言った様なもの。

　あまり食欲が湧くものでもないけど、それでも大事な糧には変わりない。世間では、一粒の麦さえ自由にならない人達がいる。食べられるだけ、良いと思わなければ。

　あたしがゴムの様なパンと格闘していると、また一人食堂に入ってきた。

　この辺りでは、割と珍しい黒髪。長いそれを頭の両側で結ったその娘は、あたしを見ると綺麗な顔でニコリと微笑んだ。

　「おはよう。セシル」

　「んぁ。おふぁほう」

　千切れないパンに齧り付いたまま、答えるあたし。そんなあたしを見て、その娘――シェミーはまたクスリと笑った。

　「ねえ、セシル。知ってる？」

　食後のティーならぬただの水をすすってるあたしに、隣に座ったシェミーが話しかけてきた。

　「ん？何を？」

　シェミーはあたしと同じ15歳。この宿では唯一の同い年で、一番仲がいい。だから、こうやって自由が効く時間は、大抵一緒にいる。せめてもの、憩いだ。

　「昨夜、バートから聞いたんだけどね……」

　バートと言うのは、宿の馴染み客の一人。東洋人とのクォーターで、同じ東洋の血が入っているシェミーを気に入っている。まあ、こんな所に入り浸ってるあたり、真っ当な人生を送っているとは言い難い人物ではあるけど。

　そのバートに付けられたのだろう。白い首にくっきりと浮かぶキスマークを気にしながら、シェミーは悪戯っぽく声を潜める。

　「一昨日の夜ね、街で『ハールシンギ』が出たそうよ」

　「はーるしんぎぃ？」

　その単語を聞いて、あたしは思わず素っ頓狂な声を上げた。

　『ハールシンギ』と言うのは、夜中に現れて街を練り歩く小鬼の集団の事だ。これに行き会うと、出会った者には近く不幸が訪れると言われている。

　「何よ。バートの奴、いい年してそんな御伽話信じてるの？」

　「バートも又聞きよ。何でも、夜遅くまで飲んでた酔っ払いが行き会ったんですって。その酔っ払い、今朝方に川で溺れ死んでるのが見つかったとか」

　そんな事を言いながら、シェミーは「怖いでしょ～」などと言って凄んでくる。

　「はん。ばっかばかしい」

　けれど、あたしは鼻を鳴らして笑い飛ばす。

　「それこそ、どっかのアル中オヤジの妄言よ。バートは臆病だから、信じ込んでんでしょうよ」

　そんなあたしの反応を見て、シェミーはつまらなそうに口を尖らせる。

　「あ～、もう。ノリが悪いんだから。セシルは」

　「そんな与太話に付き合えるほど、純じゃないわよ。大体、夜に出歩けないあたし達には関係ない話じゃない」

　「それはそうだけど……」

　「大体、あたしには小鬼なんかよりも……」

　そう言いながら、あたしはシェミーの襟元を引っ張った。

　「きゃっ！！」

　わざとらしく、黄色い声を上げるシェミー。広げた襟元。そこから覗く、淡いけど形のいい膨らみ。その裾野に、数個の赤い模様がポツポツと浮いていた。

　それを睨み、あたしは言う。

　「”こっち”の方が怖いわ……」

　「………」

　あたしの言葉に、シェミーははにかむ様に微笑むと、そっと胸元を隠した。

　「……気づいてたんだ……」

　「………」

　無言で頷くあたし。

　「それ、いつからよ……」

　「3ヶ月くらい、かな……？」

　問うあたしに、シェミーはそう答えた。

　「いつかはって、覚悟してた事だから……」

　怯えるでもない、静かな言葉。あたしは、黙って唇を噛む。

　そう。”これ”は、”あたし達”の運命の様なもの。

　幾多数多の男を受け入れるうちに、いつしか宿る病。赤い模様はいつしか膿持つ湿疹に変わり、三年かけて身体を崩し、十年をかけて、最期には心を壊す。

　そうやって正気を失い、ゴミの様に捨てられる先達の姿。それを、あたし達は繰り返し見てきた。

　いつかは自分達もと、思いながら。

　そう。これは決められた事。

　今のこの生き方を、選ばざるを得なかった時から。

　それが、シェミー(彼女)はあたしより少しだけ早かった。

　それだけの事。

　あたしは深い溜息をつくと、シェミーの髪をサラリと撫でた。

　「おら、お前達！！いつまでものらくらしてんじゃねぇぞ！！掃除に買い出し！！やるこたぁ幾らでもあるんだ！！」

　食堂の入口で、エイブラムが怒鳴る。

　バタバタと動き始める、皆。あたしとシェミーも、口の中のものを慌てて飲み下して席を立つ。

　「おう。今日の買い出し係はセシル(お前)だったな」

　そう言って、エイブラムはあたしの手のひらに銅貨を数枚落とす。

　「昼前にゃ、帰ってくるんだぞ」

　それだけ言って、自分の部屋へと戻っていくエイブラム。また、昼間から酒をかっくらって一人ブツブツとくだを巻くんだろう。

　逃げてしまおうかと、思った事はある。でも、それをした所でどうなるだろう。あたし達に、行く場所などない。野垂れ死んで野良犬の餌になるか、良くても別の宿に収まるのが関の山だ。それを知っているから、エイブラム(あいつ)も多くを言わない。

　そう。あたし達には、何もない。

　居場所も。

　生きる意味も。

　未来さえも。

　宿の戸を開けて、外に出る。

　見上げた先に広がるのは、スモッグに霞む爛れた空。

　まるで、あたし達の人生の様。

　ガラクタだらけの街外れ。街の中心に向かって、歩き出す。

　今日も、憂鬱な一日が始まる。

　そして、明日も繰り返す。

　明後日も。その先も。

　何も、変わらない。

　この心が朽ち果てる、その日まで。

　そう、思っていた。

　そう。

　あの日が、来るまでは。