月下奇譚

五夜の話

五夜の話・終

　ねえ。汐音(しおね)。

　あなたとの、約束だったよね。

　ずっと一緒だって。

　あたしはあなたと、ずっとずっと、一緒にいるって。

　あなたは、約束を守ってくれた。

　約束どおり、あたしを守ってくれた。

　だから、あたしも守るよ。

　あなたとの、約束を。

　訃月(ふづき)が、見つめていた。

　夜行(やぎょう)も、見つめていた。

　鬼達も、見つめていた。

　その視線の先に、朱里(あかり)がいた。

　深々と落ちる外灯の光。その中に幽鬼の様にまろび立ち、ハァと深く息を吐いた。

　その様子に、訃月は異変を感じる。

　見れば、先までその胸にかき抱いていた筈の”彼女”の姿がない。何処に行ったのか。朱里が手放す筈はない。あれは、最早”彼女”が存在した唯一の証なのだから。では、何処へ行った？”彼女”は、何処へ行ったのだ？

　ペロリ

　朱里が、舌舐りをした。その舌が、異様に朱い様な気がしたのは気のせいだろうか。口周りが、赤く汚れている。その汚れを朱里が手でグイと拭った時、訃月はようやく理解した。

　理解、してしまった。

　「まさか、お前……」

　戦慄く口で、呟く。

　「”喰った”、のか……？」

　ニタリ

　その言葉に、朱里が笑みを浮かべる。壮絶な、笑みを。

　「自分で、『鬼』に堕ちたのか！？」

　訃月が叫んだ瞬間、

　バチンッ

　外灯が、悲鳴を上げて弾け飛んだ。

　唯一の光源が消え、辺りが夜闇に落ちる。深まっていく闇の中で、朱里が言った。

　『そうだよ』

　酷く、淡々とした声だった。

　『だって、これしかなかったもの。汐音と、ずっと一緒にいる方法は』

　「馬鹿野郎……！！汐音(あいつ)は、そんな事……」

　『分かった風な事、言わないで』

　訃月の呻きを、朱里は一蹴する。

　『これは、あたしの願い。汐音の願い。その形。否定する事は、許さない』

　「だけどな！！」

　『黙れ』

　ビシッ

　訃月の頬を、鋭い衝撃が打つ。一筋の傷がパクリと開き、朱い雫が流れた。それを拭い、訃月は深く息をつく。

　「もう、届かねぇか……」

　その言葉に、朱里はまたニヤリと笑う。暗い夜気の中、歪に歪んだ三日月が、酷く赤く、嫌にハッキリと見えた。

　『おお……』

　訃月の後ろの闇が、感極まった様に呟く。

　夜行(やぎょう)が、その赤眼を喜びに爛々と輝かせていた。

　『姫よ……。ようやく、”我ら”が元に来られたか……』

　ジャンコ　ジャンコ　ジャンコ

　主の高揚を表す様に、首なし馬が鈴の音高く訃月の横を通り過ぎて行く。訃月は、止めない。それが、もう無意味な事と悟っていたから。

　愛馬を朱里に歩み寄らせながら、夜行(やぎょう)は迎え入れる様に両手を広げる。

　『さあ、姫。来られよ。我らが元へ。そなたの、永久の安寧の地へ。そして、我らに久遠の導を与えたまへ』

　おおぅ……おおぅ……

　周りを囲む鬼達が、一斉に歓声を上げる。それは、彼らの愛姫を。そして現への導を。共に手に入れた、喜びの声。

　首なし馬が、朱里の前にかしづく。

　『さあ、参ろう。姫』

　朱里に向かって、夜行(やぎょう)が手を差し伸べる。それを見ながら、朱里は首の絞め痕をツルリと撫でる。それは、母が刻んだ現との隔絶の証。同時に、鬼達に現への道を示す導の門。それを撫でながら、朱里は言う。

　『そうだっけね。鬼(あんた達)は、導(これ)が欲しいんだよね』

　白い手が上がり、差し伸べられた手に触れる。

　『いいよ。姫に、なってあげる』

　『おお……』

　夜行(やぎょう)が、再び歓喜の呻きを上げたその時、

　『だけど！！』

　グッ

　朱里の手が、夜行(やぎょう)の手を掴んだ。爪が喰い込む程に。強く。強く。

　そして、正に鬼の形相で言い放つ。

　『導には、なってやらない！！』

　途端――

　グボォアッ

　朱里の首から、闇が溢れた。

　『うぉあ！？』

　「な、何だ！？」

　驚きの声を上げる。夜行(やぎょう)も。訃月も。そして、鬼達も。

　ゴゥッ

　溢れた闇は漆黒の旋風となり、辺りの鬼達を巻き込んで行く。細月の空に、蹂躙される鬼達の悲鳴が響いた。

　『何を！？姫！！何をぉお！？』

　嵐の中、叫ぶ夜行(やぎょう)を朱里は爛々と輝く両眼で見据える。

　『汐音を殺した鬼(お前達)を、あたしが許すと思ったか？』

　その言葉に怖気ながら、夜行(やぎょう)は吠える。

　『言ったではないか！！姫になると！！鬼(我ら)の姫になるとぉおおおお！！』

　『ああ。言ったよ。姫になってあげる』

　鬼気迫る表情で、朱里は笑う。

　『だから、鬼共(お前ら)は膝まづけ！！永遠に！！あたしと汐音の足元に！！』

　『き……貴様……！！』

　『鬼(お前ら)に、自由など与えない！！あたしの中に囚われ、あたしの命にのみ従え！！今、この時より鬼(お前ら)は……』

　そして、統魔の鬼姫は言い放つ。絶対不滅の、言霊を。

　『清音朱里(きよねあかり)の、奴隷だ！！』

　『うぉおぉおおおおおおおお――――――っ！！』

　絶叫と共に、夜行(やぎょう)の姿も黒風の中に飲まれていく。

　『おのれ！！おのれ！！おのれぇええええ！！』

　せめてもの抵抗の様に、繰り出される爪。けれど、下賎の爪が天に届く筈もなく。

　そのまま、鬼の群れと共に夜行(やぎょう)の姿は黒風の中へと消え去った。

　ビュルルルルルルル……

　風は闇となり、闇は痕となり、朱里の首へと戻っていく。そして、

　シュウゥウ……

　全ての鬼群を首の門へと収め、朱里はハァと息をついた。

　「……最初から、そのつもりだったのかよ？」

　歩み寄りながら問うてくる、訃月。彼に向かって、朱里は『そうだよ』と寂しげに笑む。

　『出来るって、分かってたから』

　「やれやれ。おっかねぇ姫様だな」

　苦笑する訃月。その胸に、トンと軽い衝撃が走る。

　見ると、彼の胸に顔を埋める様にして、朱里がその身を預けていた。

　「……どうした？」

　問う訃月に、か細い声が言った。

　ちょっとだけ。

　それだけで、十分だった。訃月は、もう何も言わない。無言の彼の胸で、朱里の肩が震え始める。

　『う……うぇ……うぇえええ……』

　響くのは、鈴音の様にか細い嗚咽。それを聞きながら、訃月は黙って空を仰ぐ。蒼いまでに暗い空。細く欠けた月だけが、寄り添う二人を見つめていた。

　『ああ、あったあった』

　地面に落ちていたチョーカー。それを、朱里の手が拾い上げる。

　「それ、また付けんのか？」

　『うん。やっぱり、痕(これ)は目立つから』

　問う訃月に、再びチョーカーを首に巻いた朱里が言う。

　「……なあ」

　『ん？』

　「お前、俺んトコに来ねぇか？」

　唐突な言葉に、目を丸くする朱里。わざとらしく、ニヤける。

　『何それ？プロポーズ？』

　「だったら、受けんのか？」

　『まさか』

　「だろ」

　予想していた受け答えだったのだろう。訃月も笑う。そう。この娘が、他人の求愛など受ける筈もない。彼女の伴侶は、もう決まっているのだから。

　「単純に、俺らのコミュニティーに来ねえかって話だよ。皆、お前みたいなのの集まりだ。気の良い奴もいるし、良くしてくれるぜ？」

　『………』

　その誘いに、朱里は少しだけ考えて、やっぱり首を振った。

　それも、予想していたのだろう。訃月は苦笑いしながら言った。

　「わりぃ話じゃ、ないと思うけどな」

　『それでも、あたしが闇に引き篭る事を、この娘は喜ばないよ』

　そう言って、朱里は自分の胸を指差す。

　「だろうけどな……」

　溜息つきつき、訃月は言う。

　「結構……いや、かなりキツイぜ？光の下をその身で生きるのは」

　『分かってる』

　それでも、朱里は笑う。笑って、見せる。

　『もう、元の場所には戻れないけど。やってみるよ。やれるだけ』

　「そうか……」

　話は終わり。訃月もまた、微笑み返した。

　「じゃあな。達者でやれよ」

　『うん』

　「キツくなったら、いつでも来な。歓迎するからよ」

　『ありがとう』

　そして、朱里は走り出す。真っ直ぐ、日の昇る方向に向かって。

　遠ざかる背中。それに、訃月はしかと見ていた。彼女を守る様に寄り添う、長い髪の少女の姿を。

　――以来、朱里の姿を見た者はいない――

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　終わり