月下奇譚

五夜の話

五夜の話・漆

　――わたしは、孤独だった。

　名家と言われる家に生まれ、その家の名に縛られて育った。

　親は情が薄く、プライドが高く、それに応じた生き方をわたしに強いてきた。

　幼い頃から多くのしがらみに縛られて、周りの人達からは一線を引いた世界に置かれていた。

　親は、家の名を守る事ばかりに忙殺され、それらしい愛を受けた記憶はない。

　関われるのは、雇われた使用人達やそして塾や習い事の先生達。けれど、彼らもまた、機械的に仕事をこなすだけ。絆など紡げない。

　そんな生き方しか知らないわたしが、人並みに友人を作る術など学べる筈もなく。また、同世代の娘達が作るコミュニティも、そんなわたしを拒絶した。

　孤独。

　それだけが、幼いわたしに与えられたもの。

　そんなある日。塾帰り、薄闇が降り始めた路地。その片隅で、わたしはあの娘に会った。

　ブォンッ

　夜気を引き裂き、朱里(あかり)に向かって振り下ろされる月鏡(つきがね)。冷たく重い塊が彼女を叩き潰そうとしたその時、

　グイッ

　月鏡(つきがね)の下から、朱里の姿が消えた。

　「！！」

　驚いて手を止める訃月。地面すれすれで、月鏡(つきがね)がブワリと土煙を上げる。

　驚いたのは彼だけではない。今まさに、光の外に出ようとしていた朱里。彼女を迎え入れようとしていた、鬼達。その全てが、起こった事象に目を剥いた。

　――わたしが見つけた時、彼女は暗がりに立つ外灯の光の中で佇んでいた。

　その小さな背中を見た時、何かがわたしの中で高鳴った。

　今思えば、それが運命というものだったのかもしれない。

　胸に灯った高鳴りに背押される様に、わたしは彼女に近づいた。声が届く距離まで近づくと、赤茶色のショートカットが、甘く香った。

　緊張に、口が渇く。舌の戦慄きを、無理やり飲み込む。一拍の間。そして、わたしは声をかけた。それまでの自分の、全てをかける思いで。

　――「遊ぼ」――

　「！！」

　振り向いた彼女の、驚いた顔。

　わたしはそれを、一生忘れない。

　清音朱里(きよねあかり)は、光の中で仰向けに倒れていた。何が起こったのかは、分からない。光の外に踏み出して、闇に身を委ねようとした、まさにその瞬間。誰かが彼女の左手を握り、光の中へ引き戻したのだ。突然の事に忘我するのは、ほんの一瞬。今も左手を握る、その温もり。間違える、筈が無かった。

　――わたしと朱里。形は違えど、孤独な者同士。惹かれ合うのは、当然だったのかもしれない。

　わたしの話を、彼女は親身になって聞いてくれた。それに答えようと、わたしも彼女の話を懸命に聞いた。

　彼女の話は、とても怖いものだった。けど、嘘をついてるとは少しも思わなかった。むしろ、一番の秘密を話してくれた事が嬉しかった。何よりも、嬉しかった。

　闇の呼びかけに、冷え切っていた心。それに、火が灯る様に温もりが戻る。

　ああ。

　ああ。

　やっぱり。

　やっぱり、来てくれた。

　そう。

　逝く筈がない。

　”彼女”が、あたしをおいて逝く筈がないのだ。

　胸の高鳴りと共に、彼女の手を引く。

　「汐音(しおね)！！」

　けれど。

　引き寄せたその手は、酷く軽かった。

　――以来、わたしの心はいつも朱里と一緒にあった。

　心が成長して、その想いの形が変わってきても。

　わたし達はその事を不自然だとは思わなかった。

　わたしと朱里は一つ。

　わたしにとって、朱里は全て。

　貴女が悲しみに沈むなら、その涙は全てわたしが受け止める。

　貴女が痛みに苦しむなら、その痛みは全てわたしが引き受ける。

　貴女が闇に手を引かれるなら、わたしがその手を引き戻す。

　そう。何があっても、あなたはわたしが守る。

　だから。

　だから。

　貴女は、わたしの側にいて。

　ずっと。

　ずっと――

　「……そう、くるかよ……」

　”それ”を見た訃月が、驚いた様に呟く。

　周りを囲む鬼達も、沈黙している。

　『おお……』

　一つだけの目を剥き、夜行(やぎょう)が呻く。

　『かくも、恐ろしきものか。人間(ひと)の情は……』

　その視線が見つめるのは、身を起こした朱里の左手。それが、握るもの。

　それは、”手”だった。

　手首より先のない、華奢な女性の手。

　それが、しっかりと繋ぎ合う様に、朱里の左手を握り締めていた。

　朱里は、見つめる。自分の手を握る、”彼女”の手を。

　闇に向かおうとした自分を、光の中へと引き戻した手。

　その想いを表す様に、今だ熱を保つそれ。

　「汐音……」

　呟く、愛しい名前。

　それに答える様に。

　握る手から、朱い雫がシトリと落ちた。

　「……参ったね。どうも……」

　全てを悟った訃月が、独りごちる。

　「こりゃあ、下手な真似すりゃ、祟られるどころじゃ済まねぇなぁ」

　そして、その鋭い視線は、周りを囲む異形の群れへと向けられる。

　「わりぃな。やっぱお前らが消えてくれや」

　ブゥンッ

　重い風切り音と共に、月鏡(つきがね)が鬼達へと向けられる。鬼の何匹かが、気圧される様に下がる。しかし、頭領である夜行は引く様子を見せない。

　「……引かねぇか？」

　その問いに、夜行(やぎょう)は赤濁の単眼を細ませる。

　『……言ったであろ？其が娘は鬼(我ら)が姫。それが、この世に生ぜし時からの定めよ……』

　「厄介なモン、背負い込むぜ？」

　『カカ……。我らを何と思うておる？其が程度の情念、飲み干せずして何が鬼か』

　揺るがぬ言葉。訃月は、ボリボリと頭を掻く。

　「成程。鬼にゃあ鬼の矜持があるか。なら……」

　ゴウ

　訃月が、手にした月鏡(つきがね)を振るう。夜気が弾け、夜行の衣を揺らした。

　「戦るしか、ねぇな」

　『さればこそ』

　一拍の間。そして、

　ジャンッ

　首なし馬の鈴が鳴る。

　それを合図に、無数の異影が訃月へと雪崩打った。

　外灯の、光の前に立つ少年。

　彼に向かって、殺到する異形の群れ。迎え撃つ様に、少年が手にした鉄塊を振るう。その威容に見合うだけの重量がある筈のそれが、目に映らない速度で旋回。飛びかかってきた鬼の一群を薙ぎ払う。打たれた者は敢え無くひしゃげ、血塊と肉片となって飛び散っていく。やせ細った月の下で、異形の悲鳴が響き渡った。

　眼前で繰り広げられる、凄惨極まる光景。けれど、それを前にして朱里は微動だにしていなかった。その目が映すものは、ただ一つ。

　その手の中にある、想いを寄せ合った者の残滓。

　先刻、確かに自分の手を引いたそれ。

　その時の力は、今のそれにはもうない。さっきまで、確かに宿っていた熱も僅かずつ消えていく。けれど、それに宿る想いを、朱里は確かに感じていた。

　「……約束、したものね……」

　もはや物言えぬ姿となった彼女に向かって、朱里は囁く。

　「ずっと……ずっと、側にいるって……」

　その呼びかけに答える様に、彼女が動いた様な気がした。

　「汐音は、守ってくれたよね……」

　――何があっても、あなたはわたしが守る――

　「………」

　こみ上げるものを飲み込んで。朱里は言う。

　「だから、あたしも……」

　彼女の、願いは一つ。

　――わたしの、側にいて――

　叶える術は、ただ一つ。

　「約束、守るから――」

　そして、朱里は彼女に唇を寄せた。

　ジャンコ

　重い、鈴音が鳴る。

　巻き上がる土煙。それ突き破り、巨大な蹄が襲いかかる。

　「あぶねっ！！」

　咄嗟に掲げる月鏡(つきがね)。

　ズシンッ

　重い衝撃と共に、蹄が月鏡(つきがね)を叩く。その威力を片手で支えながら、訃月は唸る。

　「ったく！！いい加減諦めろっての！！」

　『かの娘が華開く頃、如何程待ったと思っておる？そう易く諦めると思うてか？』

　「執念深すぎるんだよ！！このロリコン野郎！！」

　『カカッ！！深き情念こそ、鬼(我ら)の本質よ！！』

　嗤う夜行(やぎょう)が駆る首なし馬。その巨体を、訃月は渾身の力で押し返す。

　ズシンッ

　目の前に落ちる巨躯。その後ろには、光る眼光がまだ無数に見える。それを見て、訃月は舌打ちする。

　「チッ！！やっぱ根絶やしにするしかねぇか！？めんどくせぇ！！」

　『カカッ！！難儀ならば引くが利口ぞ！！』

　「いまさら引けるかっつの！！」

　そう吠えて、訃月が月鏡(つきがね)を構え直したその時――

　ゾワッ

　凄まじい鬼気が、その背を襲った。

　「な、何だぁ！？」

　一瞬、新手かと思った。しかし、その考えはすぐに思い直される。

　怯えていた。

　周囲を幾重にも囲む、鬼の群れ。それに、例え様もない戦慄が走っていた。それは、かの夜行(やぎょう)でさえも例外ではなく。

　『何と……』

　呆然と目を見開くその様に、訃月は思わずその視線を追って振り返る。

　そこにあったのは、形を成した地獄だった。