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五夜の話・伍

　カツン　カツカツン

　千切れたチョーカーが、乾いた音を立てて地面に転がる。

　外灯の光の中、崩れ落ちた朱里(あかり)。震える手で、首を抑える彼女。その眼差しは、焦点も虚ろに周囲を見回す。

　それは、先の地獄の再現だった。

　深々と落ちる外灯の光。それを囲む様に、無数の異形が蠢いていた。

　「おー、おー。こりゃまた、さっきの五割増ってとこか？」

　周りを見回しながら、訃月(ふづき)が呑気に口笛を鳴らす。

　「あ……、あぁ……」

　怯える朱里が、声を揺らす。そんな彼女を値踏みする様に、数多の目がギョロギョロと動く。

　『可愛げだねぇ……』

　濁った、声が響く。

　『ああ。本当に、可愛げだねぇ……』

　『愛でてあげるよぉ……。愛しんであげるよぉ……』

　『だから、おいでよぉ……。こっちへ、おいでよぉ……』

　「ひ……ひぃ……」

　光の中には、入れないのだろう。それらは囁き、しきりに手招きする。その誘いから少しでも離れようと、朱里は外灯の柱に背を寄せる。

　そんな彼女をなだめる様に、それらは言う。

　『大丈夫だよぉ……。大丈夫だよぉ……』

　『喰わないからぁ……。喰わないからぁ……』

　『そなたは、喰わないからぁ……』

　『他のみたいに、喰わないからぁ……』

　「……え……？」

　ふと耳に入った言葉に、朱里が顔を上げる。

　「喰うって……何……？」

　誰ともなしに、かけた問い。けれど、それに答える者が一人。

　「あ～。この隠里世(かくりよ)に巻き込まれた、他の人間達だろ」

　「！？」

　ハッと目を向ける。そこには、訃月が何でもない顔をして立っている。

　「今、この公園は隠里世(かくりよ)……一種の結界ん中に取り込まれてるんだけどよ。その時、運の悪いのが何人か取り込まれたからな。そいつらが、喰われたんだろうさ」

　「な……！！」

　絶句する朱里。その様を見て、訃月は薄く嗤う。

　「何、目丸くしてんだよ？鬼が人を喰うなんざ、昔からど定番の話じゃねぇか」

　その言葉に呼応するかの様に、”それ”らが囁き始める。

　『美味かったねぇ……』

　『ああ、美味しかったねぇ……』

　『久方ぶりの、人だったからねぇ……』

　『男は、硬かったけどねぇ……』

　『女は、柔らかだったねぇ……』

　『柔らかだったねぇ……』

　『甘かったねぇ……』

　『美味だったねぇ……』

　ゲラゲラゲラ

　”それ”らが嗤う。楽しげに。嬉しげに。

　その声を聞きながら、朱里は全身の血が下がっていくのを感じていた。

　柔らかだった？

　甘かった？

　何が？

　女？

　”女”の、肉が？

　ガバッ

　思うよりも早く、身体が動いた。

　急に立ち上がった彼女に、訃月が「お？」と軽く驚きの声を上げる。けれど、そんな事には構っていられない。朱里、目の前で蠢く”それ”に向かって叫ぶ。

　「あんた達！！汐音(しおね)に何をした！？」

　怒号にも似たそれに、けれど返るのはクスクスと言った笑いだけ。

　「答えなさいよ！！あんた達……あんた達、まさか、汐音を……！？」

　戦慄く朱里を、”それ”らの目がキョロキョロと見つめる。

　『知りたいかい？知りたいかい？』

　『なら、おいで。こっちへ、おいで』

　『教えてあげるよ。教えてあげるよぉ……』

　「――――――っ！！」

　抑えきれなくなる激情。朱里が光の外へ駆け出そうとした、その時。

　グイ

　襟首が、掴まれた。掴んだのは、訃月。強い力。足が、止まる。

　「何、知れた挑発に乗ってんだよ。案外、単純だな。あんた」

　呆れた声。けれど、構わない。子供の様にバタつきながら、朱里は叫ぶ。

　「放して！！汐音が！！汐音を、助けないと！！」

　「しおね？」

　一瞬小首を傾げ、訃月は「ああ」、と相槌を打つ。

　「あんたの相方か？なら、諦めな。もう、生きちゃいねぇよ」

　「―――っ！？」

　強張る、朱里の顔。けど、それを振り払う様に頭を振る。

　「違う！！そんな事ない！！汐音が、あたしを残して死ぬ筈ない！！汐音は！！あたし達は……」

　あまりに必死なその様子に、何かを察したのだろう。訃月はもう一度、「ああ」と呟く。

　「あんた達、そう言う仲か」

　「！」

　訃月の言葉に、朱里は顔を紅く染めて黙り込む朱里。訃月は、さらに言う。

　「なら、尚更断ち切りな。秘める恋慕の情は、ことさら強く人を鬼に引き寄せるぜ」

　「そんな、事……、そんな事、出来る訳……ないじゃない……」

　潤む声で呟くと、朱里はガクリと膝から崩れ落ちる。

　「汐音……こんなの……こんなのって、ないよぉ……」

　顔を手で覆う。震える身体。指の間から、ポロリポロリと雫が落ちる。

　「やれやれ。泣く女は苦手なんだがなぁ……」

　そう言って、訃月が頭を掻いたその時、

　ジャンコ……

　奇妙な音が、辺りに響いた。

　その音に、目を細める訃月。

　ジャンコ　ジャンコ　ジャンコ　ジャンコ……

　近づいてくる、音。それに道を譲る様に、鬼の群れが分かれていく。見れば、分かれる群れの中を突っ切る様に何やら大きな影が近づいてくる。そして……

　ジャンコ　ジャンコ　ジャンコ……

　現れたのは、巨大な漆黒の馬。しかし、ただの馬ではない。その馬には、頭が無かった。太い首は途中でスッパリと断ち切れ、臓物の覗く断面からボタボタと赤黒い血を零し落としていた。

　ジャンコ……

　首なし馬が歩みを止めると同時に、音も止まる。音は、馬の首元に飾られた大きな鈴が鳴る音だった。

　ブルル……

　無い頭を振るい、首なし馬が嘶く。けれど、訃月の目が向けられるのはそれではない。彼の視線の先。それは、首なし馬の背。そこに跨った、大きな影。

　『哀れよなぁ……』

　その影が、不気味な声を放つ。周囲の闇が、それに怯える様に震える。その声に相応しい、異形の人影だった。

　全身は、古い時代の公家の様な衣装に包まれている。乱れた髪は、馬の背から垂れる程に長い。額から伸びるのは、二本の長い角。目は一つ。盆程もある、紅く濁ったそれが、ギョロギョロと顔の中心で蠢いていた。

　『誠、哀れな事よ……』

　鋭い歯牙が幾重にも並んだ、口。文字通り、耳まで裂けたそれをパクパクと動かして”それ”は話す。

　『現世（うつつよ）に疎まれ、拒まれた挙句に、最後の絆さえも失ったか……』

　濁ったその言葉に、確かな憐憫を感じるのは気のせいだろうか。

　「よく言うぜ」

　吐き捨てる様に、訃月が言う。

　「その最後の絆とやらを奪ったのは、テメェの眷属だろうが。『夜行(やぎょう)』」

　ギョロリ

　その言葉を聞いてか、「夜行(やぎょう)」と呼ばれた存在は訃月を見る。

　『くく。眷属とは言え、鬼(我ら)は自由なもの。個々が何を成すかは、我の関する所ではないのぅ……。それに……』

　ギョロン

　目玉が蠢き、今度は顔を覆って震える朱里を見据える。

　『此れが娘を現に縛るものは、これで絶えた。何の憂いもなく、此方に来れると言うものではないかのう……』

　ピクリ

　その言葉に、朱里の肩が揺れた。

　「ふざけないで！！」

　爆ぜる様に響く、少女の叫び。その目を涙に濡らした朱里が、憎悪に満ちた表情で夜行を睨めつけていた。

　「鬼(あんた)達じゃない！！鬼(あんた)達が、汐音を殺したんじゃない！！なのに……何で！？何で鬼(あんた)達の仲間になんかなれるって言うの！？」

　バリンッ

　唐突に響く裂音。朱里が、傍らに転がっていた空瓶を外灯の柱に叩きつけたのだ。飛び散る破片が、注ぐ光の中でキラキラと舞う。ギラリと光る、割れた瓶。それを手に持ち、朱里はユラリと立ち上がる。

　「殺してやる……」

　昏く響く、怨嗟の言葉。

　「鬼(あんた)達、みんな、殺してやる！！」

　『カカッ』

　その言葉を聞いた夜行(やぎょう)が、さも嬉しそうに嗤う。

　『良いなぁ。実に良い。呪い。怨嗟。憎悪。其が負の想い。正しく、鬼(我ら)の華に相応しい』

　ゲラゲラ　ゲラゲラゲラ

　鬼が嗤う。嘲り、歓喜し、鬼が、嗤う。

　「上等だよ……」

　鬼気迫る表情と声で、朱里は言う。

　「そうならなきゃいけないなら、あたしは鬼になってやる！！同じ鬼になって、鬼(あんた)達を皆殺しにしてやる！！」

　ギリリ

　噛み締める唇と、瓶を掴む手から滴る血。血の気の失せた白い肌と、紅く咲く血雫。壮絶な色彩の中で、鬼の姫が吠える。

　「死ね！！皆、皆、死んでしまえ！！」

　絶叫しながら、駆け出す朱里。

　おいで……おいで……

　悍ましく。優しく。誘い招く、手の中に。

　駆ける足が、光の結界を飛び出そうとしたその時、

　ズガンッ

　獅子の咆哮の様に低く響く音が、冷たい夜気と地を揺るがした。