月下奇譚

四夜の話

四夜の話・陸

　「やれやれ。これで今年の御供も無事に成ったなぁ」

　蠢く蛇群の向こうから、そんな声が聞こえた。

　いつの間に来たものか。浮かぶ提灯の光に、数人の人影が立っていた。その中には、弓を携えた者もいる。

　「少々手間をくったが、その分上等な供物を捧げられたわい。巫女の血肉じゃ。夜刀(やと)様も、ご満足してくださるだろう。」

　村長(むらおさ)と呼ばれていた者の、声が言う。

　「皆の衆、ご苦労じゃったな。これで、今年も村は安泰じゃ」

　「祝いじゃ。このまま、長の屋敷で一杯頼めんかのぅ？」

　「意地汚い奴じゃな。まぁいい。寄っていけ」

　「ありがてぇ」

　そんな事を言いながら、影達が立ち去ろうとした時、

　「待ちなよ」

　底冷えのする様な声が、彼らを呼び止めた。

　振り返ると、一人残された流凪(るな)が彼らを見つめていた。

　彼女の足元では、地を覆い尽くした蛇神達が哀れな姉弟を貪っている。

　パリコリ、ぺチャぺチャと響くおぞましい音。けれど、それに動じる様子もなく、流凪は幽鬼の様に昏い陰影の中に立っている。

　そんな彼女に、村長(むらおさ)の声が言う。

　「まだおったか。余所者の娘」

　返る言葉はない。村長(むらおさ)は、構わずに続ける。

　「主は、見逃していただいたのじゃ。夜刀(やと)様に感謝して、疾く去るがいい。さすれば、わしらも咎めはせん」

　「それとも、行く所がないかぁ？」

　弓を持った人影が言う。笑い混じりに。

　「なら、俺んとこに嫁に来いや。見りゃあ、なかなかの別嬪じゃねえか。良い子、産ませてやるでよぉ」

　「何言ってやがるかなぁ。この助平がぁ」

　「おぅ、大変だなぁ。こいつ、馬並みだでよぉ。壊されんなよぉ」

　ゲラゲラと、下品な笑い声が響く。けれど、それに返るのは、滴る冷水の様に色のない声。

　「お断りするよ。化生に嫁入りなんて、まっぴらだ」

　言葉と共に、流凪の右手がピクリと動く。

　瞬間――

　ゴウッ

　旋風の如き轟音が、満ちる夜気を引き裂いた。

　バツンッ

　響き渡る、鈍い音。

　卑猥な言葉を口にしながら、ゲラゲラと笑っていた弓の人影。その頭が、夜空高く跳ね上がっていた。

　ブシュッ

　一拍の間をおいて、噴水の様に吹き上がる飛沫。血と呼ぶにはあまりに黒いそれが、夜天を更に昏く染めていく。

　「う、うわぁああああ！！」

　「ひぃいいいいいい！！」

　ようやく事態を察した影達の悲鳴が、響き渡る。

　キュキュキュン　パシッ

　回転しながら弧を描いてきた露羽(つゆばね)の柄を、流凪の手が受け止める。

　「騒がしいな。喚くなよ。傀儡風情が」

　露羽(つゆばね)の刃をザシッと下ろしながら、冷淡な声で流凪は言う。そんな彼女に向かって、影達が叫ぶ。

　「何をしやがる！！人殺しが！！」

　「夜刀(やと)様の御前を血で汚すとは！！祟りがあるぞ！！」

　「死ね！！死んでしまえ！！」

　口々に、罵詈雑言を喚く影達。けれど、流凪は動じない。冷たく澄んだその声で、再び言い放つ。

　「へえ。それが”人”なの？」

　「へ？」

　「え？」

　間の抜けた声を上げ、影達が傍らを見る。そこにあったのは――

　「うおお！？」

　「こ、これは！？」

　一斉に上がる呻き声。そこにあったのは、ウネウネと蠢く蛇の塊。頭を飛ばされた人の形など、何処にも残っていなかった。

　流凪は言う。

　「あんた達、とっくに取り込まれてたんだよ。この”隠里世(かくりよ)”に」

　「な、何！？」

　「どう言う事だ！？」

　その声を無視して、流凪がゆっくりと露羽(つゆばね)を構える。鋭い切っ先が狙うのは、目の前で贄を貪る蛇の群れ。その中心。

　「ま、待て！！何をする気だ！？」

　村長(むらおさ)と呼ばれる影の叫びに、流凪は淡々と答える。

　「ボクの不手際だから。けじめをつけさせてもらう」

　「何だと！？」

　「神だと言っても、所詮化生だね。血に我を忘れて、居場所がバレバレだよ」

　「よせ！！」

　絶叫と共に、蛇達の頭が一斉に流凪を向く。けれど、構わない。流凪は構えた露羽(つゆばね)を、一気に突き下ろす。

　「やめろぉおおおおおっ！！」

　村長の形をしたもの。それの叫びに従う様に、蛇の群れが流凪に襲いかかる。けれど、その毒牙が流凪の肌に届くよりも早く、露羽(つゆばね)が群れの中に突き刺さった。

　ピタリ

　途端、蛇達の動きが止まる。蛇だけではない。村長(むらおさ)達人影も、その動きを止める。

　ズ……

　重い音と共に、蛇群の中から引き抜かれる露羽(つゆばね)。月を背に掲げられる切っ先。それに刺し貫かれるのは、幼い少年の傷一つない身体。

　澄里(きより)と呼ばれたその幼子は、胸を露羽(つゆばね)に刺し貫かれたまま、ピクリとも動かない。

　「君が、”核”だね？」

　流凪が問う。すると――

　ギョロリ

　閉じられていた澄里の眼差しが開く。その中にあったのは、かつての澄んだ少年の目ではない。

　それは、昏い輝きを灯す爬虫類の目。細く切れ上がった瞳孔。それが、自分の身を掲げ上げる流凪を映す。

　ゆっくりと開く口。薄い口の間から、鋭い牙が覗く。

　『……まいったねぇ……』

　先の割れた舌をチロチロと出しながら、澄里は言う。

　『本当に、怖い子だねぇ……』

　「ボクも、褒めてあげる」

　賞賛の響きの篭った言葉に、流凪も返す。

　「こうなるまで、気付けなかった。良く出来た、仕掛けだったよ」

　シシシ……と澄里が嗤う。

　『残念だねぇ……。もう少し。もう少し、楽しみたかったんだけどねぇ……』

　本当に。本当に口惜しそうな声。紅い舌がチロチロと揺れる。

　「もう、十分。終わりだよ」

　切って捨てる流凪。澄里は、ハァと生臭い息を吐く。

　『ああ、残念だ……。残念だぁ……』

　それが、最期の言葉。そして――

　ドパンッ

　澄里の身体が、弾けて溶ける。周囲を覆う、蛇の群れも。村長(むらおさ)達、人影も。諸共に。

　後に残るは、立ち尽くす流凪と”彼女”だけ。

　何処か遠くで梟が、ホウホウホウと悲しげに泣いた。

　ふと目を開けた時、視界に入ったのは自分を見下ろす、流凪の顔。

　「流凪……様……」

　絞り出す声。半分は、ヒュウヒュウと風鳴るだけで、形にならない。

　「喋らなくていいよ。全部、終わったから」

　そう言って、微笑む流凪。と、彼女の目がチラリと揺れる。その視線を追って、少女は気付く。

　ああ、そうか。

　自分は、もう。

　でも、気づいた事はもう一つ。自分の頭が、流凪の膝に乗せられている。いわゆるところの、膝枕。少し、頬が熱くなる。昇る血など、残ってもいないだろうに。

　「辛い？でも、もうすぐ楽になれるから」

　不器用な気遣い。でも、その必要はない。もう、痛みなんて感じていないから。

　かすれる声で、少女は言う。

　「流凪様が、終わらせて、くださったんです、ね……」

　「ボクは何もしていない。出来てない」

　澄んだ声が、耳に心地良い。少しでも持って行こうと、今はない胸に詰め込む。

　「……流凪、様……」

　「しずりん……」

　「いいん、です……。喋らせ、て……。でないと、時が、早くなる……」

　言葉の意を察したのだろう。流凪は、黙って頷く。

　「全部……思い出しました……」

　その記憶に、寂しさが過ぎる。

　「わたしは、一人……。弟なんて、いない……」

　流凪が、目を細める。

　「だから……贄に、選ばれて……ずっと、繰り返して……」

　声が霞む。もう、幾ばくも話せそうにない。

　額に、冷たい温もりが触れる。流凪の手が、額を撫でていた。

　「もう、終わったから。苦しみが繰り返る事は、ないから」

　「……はい……」

　思いを返す様に、微笑む。でも、それ以上は叶わない。だからせめて、伝えよう。後悔だけは、残さない様に。

　「るな、さま……」

　「何？」

　「わた……し……」

　ほんの一瞬、間があった。

　戸惑われるだろうか。それとも、嫌われるだろうか。少女らしい不安が、消えゆく意識を過ぎる。

　放たれた想い。

　行き場所など、ないと思ったその想い。

　けれど、彼女は受け止めた。受け止めて、ニコリと微笑んだ。そして――

　「――――っ！！」

　止まりかけていた心臓が、一度だけドキリと跳ねた。

　重なった、花弁が離れる。

　元通り身を起こした流凪が、もう一度、優しく微笑む。

　それを、潤む視界に焼き付けて――

　「――あり、がとう――」

　それが、最期の言葉。

　そして、琴宮静莉(ことみやしずり)の鼓動は止まった。

　今度こそ、永久の安らぎに。

　安らかに閉じられた眼差し。そこから溢れる雫を、流凪はそっと拭う。と、そこに差し込む一筋の光。

　目を向けると、いつしか月は消えていた。代わりに輝くのは、遠き東の丘陵の向こう。

　夜が、ゆっくりと溶け始めていた。