月下奇譚

四夜の話

四夜の話・肆

　そこに、朝はなかった。

　月は、遥か西の空に傾いている。けれど、それが丘陵の向こうに消える事はない。すれすれまで堕ちた月はそこで動きを止め、またゆっくりと空を登り始める。ユルリユルリと形を変えながら、ユロリユロリと上がっていく。その様を見つめ、琴宮静莉(ことみやしずり)は言う。

　「月が、登ります……」

　見上げる瞳には、上弦から十日夜へと変わりつつある月の姿。

　「あれが、十日夜に変わった時、夜刀(やと)様はまた現れる……」

　「………！！」

　その言葉に怯える様に、澄里(きより)がその小さな身体を竦める。

　「贄を捕りに来る訳だ。ボクの雇い主様を」

　竦む澄里を抱いて、流凪(るな)も言う。酷く淡々と。

　そんな彼女に伝える様に、静莉は話す。

　「……わたし達の村は、古くから夜刀(やと)様の加護によって栄えてきました。夜刀(やと)様のお力によって、育たぬ作物を育て、山の獲物を許され、他者の侵略や略奪から守られてきました。けれど、その代わり……」

　「贄を要求してくるって言う訳か。君達の夜刀(やと)様とやらは」

　皮肉げな響きを持って紡がれる、流凪の言葉。静莉は、ゆっくりと頷く。

　「夜刀(やと)様は年に一度、十を数える前の幼子を贄として要求します。わたしは、その年の贄が誰になるかの神託を、巫女として受ける役目を負ってきました。そして、今年の神託で告げられたのが……」

　「君の弟、ボクの雇い主様って言う訳？」

　流凪の言葉に、頷く澄里。

　「夜刀(やと)様の神託は絶対です。村の者達は、当然の様に澄里を贄として捧げました。けれど、わたしは許せなかった……」

　「………」

　流凪は、何も言わない。静莉は続ける。

　「わたしと澄里は、幼くして両親を疫病で亡くしています。以来、わたし達は二人で生きてきました。神職としての苦役も、悩みも、二人で分かち合ってきたのです。澄里は、わたしの半身も同然……。その澄里を贄にするなんて……」

　鈴の様に澄んでいた静莉の声が、呪詛を紡ぐ様に濁る。

　「そんな事……許さない！！」

　そんな彼女を、流凪が冷ややかな目で見つめる。

　「勝手な、話だねぇ～」

　「！」

　その言葉に強張る、静莉の顔。けれど、流凪は構わず続ける。

　「君も、送ってきたんじゃないの？他の子供達を、贄として」

　「それは……」

　容赦なく紡がれる言葉。静莉が苦しげに唇を噛む。けれど、流凪の眼差しは容赦なく彼女を射抜く。

　「さて、どんな道理を立てるのかな？他人の子は良くて、自分の弟は嫌だなんて」

　「流凪様！！姉上は……」

　「やめなさい。澄里」

　食ってかかろうとした澄里を、静莉が制する。

　「貴女や、村長(むらおさ)の言う通りです。わたしの願いは、自分勝手で浅ましい……。それでも……」

　白い手が、澄里の頭を撫ぜる。

　「わたしは、澄里を、守りたい……。例え、それが他者の憎悪を背負うものであったとしても！！」

　澄里を見つめる、静莉の眼差し。その中に、流凪は強い意思を見る。

　「ふ～ん。なるほど～。理屈も道理も承知してなお、って訳ね～」

　その顔に、微かな笑みを浮かべる流凪。返す言葉で、澄里にも問う。

　「君はどうなのかな～？雇い主様～」

　「え……？」

　戸惑う澄里。流凪の笑みが、彼に尋ねる。

　「どうだい～？贄になるのは、怖いかい～？」

　「僕は……」

　「ああ、建前はいいからね～」

　「え……？」

　ポカンとする澄里に、顔を寄せる流凪。仄かに甘い香が、澄里の鼻腔を撫でる。

　「義理も、使命も、道理も関係ない。君の、ボクの雇い主様の、本当の心を聞かせておくれ」

　「流凪様……」

　「さあ。言ってごらん」

　「………」

　しばしの沈黙。やがて、澄里の目に大粒の涙が浮かぶ。

　「……なりたくない……」

　彼は言う。

　「贄になんか、なりたくない……。僕は、ずっと姉上と一緒にいたい……。ずっと、ずっと……」

　グッ

　涙を飲み込み、歯を食いしばり、言葉を放つ。

　「生きていたい！！」

　夜闇に響く叫び。それを聞いた流凪が、今度こそ不敵に笑う。

　「アハハ、よーし。よく言った！！」

　バンッ

　「イッタ！？」

　流凪の手が、澄里の背を叩く。

　飛び上がる澄里の横で、グワッと立ち上がる流凪。腰から抜き取った露羽(つゆばね)を、ガスっと地面に突き立てる。土の破片と共に、澄んだ雫がキラキラと散った。

　「いいね。君達のそういう所、実にいい！！」

　その様に、ポカンとする静莉と澄里。おずおずと流凪に問う。

　「あの……。いいんですか？」

　「何が？」

　「わたし達、自分達でも相当勝手な事言ってると思うんですけど……」

　「フフン」

　その言葉に、流凪はまたニヤリと笑む。傍から見たら、相当に悪い顔である。

　「言ったっしょ。そういう所が良いって。そこで、変な自己弁護や屁理屈こねられたら、それこそ、この場で頭叩き割ってたよ」

　そうとう物騒な事を、実に清々しい顔で言う。背筋に薄ら寒いものを感じながら、唖然とする静莉と澄里。

　「それでいいんだよ」

　流凪は言う。

　「人も所詮一個の動物。動物なら動物らしく、もっと我欲に正直になればいい。生きたいなら、生きる。守りたいなら、守る。そこに神やら道義やら、余計なものを絡ませるから人は歪むんだ。生きたいなら、神なんて蹴り倒せ。守りたいなら、道義なんてねじ曲げろ。それでこそ、人は一生命として輝くのだから」

　静莉は絶句する。それはかなりというか、相当に歪んだ思考だった。もし、全ての人間が彼女の言う様に生きたら、あらゆるコミュニティは崩壊する。バラバラになれば、人々は生きる導を失う。そう。人と言う生き物は、秩序を守り、従ってこそ生きられるのだ。神職と言う、秩序の一端に職していた静莉はその事を良く理解していた。

　流凪の言葉は、強者の理屈だった。神を畏れぬ力を持ち、秩序に縛られずとも生きられる強さを持った、強者の暴論だった。

　本来であれば、否定しなければならない論理。

　けど。けれど。

　静莉には、慈雨の如き言葉でもあった。

　守るためならば、如何なるものをも切り捨てる。それは、今まさに自分がしようとしている事。澄里と多くの村人の生活を天秤にかけ、そうすれば多くの人の生活を崩壊させると知りながら、それでもなお、澄里を選んだ。

　呵責もあった。迷いもあった。けれど、その全てを振り払って、澄里を守ると決めた。そんな自分を、流凪は肯定した。

　非難され、蔑まれるだけと思っていた自分の選択を正しいと言ってくれた。

　ポトリ

　地面に、数滴の雫が落ちる。

　いつしか、静莉は泣いていた。今まで、無理に張っていた気が、一気に緩んでいた。

　「姉上……」

　気づいた澄里が、腰を浮かしかける。けれど、彼の手が届くよりも早く、温かい感触が静莉を包んでいた。

　「ほれほれ～。泣くなら今のうちだぞ～。もう少しで、それどころじゃなくなるから～」

　流凪が、その胸に静莉を抱き込んでいた。衣越しに感じる。淡い胸の膨らみ。それに、心臓が高鳴った。その高鳴りを誤魔化す様に、静莉は泣いた。幼い子供の様に声を上げ、流凪の胸にしがみついて泣きじゃくった。

　「よしよ～し。頑張ったね～。辛かったね～」

　茶化す様に言いながら、流凪がポンポンと背を叩く。その感触が、心地良い。一瞬、幼い日に母に抱かれた記憶が脳裏を過ぎる。

　けれど、それはすぐに消えた。

　今、静莉の胸に沸き起こる想いは、親を慕うそれとは全く別のもの。これを、何と言うのかを彼女はまだ知らない。ただ、この想いを伝えた時、流凪がどんな顔をするのかだけが気になった。驚くだろうか。それとも、嫌悪するだろうか。いや。そのどちらもないだろう。彼女は全てを受け入れて、その上でこう言うのだ。

　「馬鹿な事、考えてんじゃないよ～」、と。

　だから、今は泣く。彼女の胸の中で。せめて、この想いが溶けてしまわぬ様に。

　明けぬ夜闇の中、抱き合う少女が二人。夜天を昇る月が、その姿を影絵の様に映し照らしていた。