月下奇譚

閑話休題

ある夜の話

　その日は、とても綺麗な月夜でした。

　大きな丸餅の様な満月が天宙に座して、煌々と夜闇を照らし出していました。

　で、私めときましては久々の休暇でありまして。月明かりに誘われて、フラフラと夜の散歩になぞ洒落込んだのです。

　月を眺め、野良犬と世間話をし、猫の喧嘩を仲裁しつつ、涼やかな夜気を楽しんでおりますと、不意にこんな声が聞こえてきました。

　「もしもし……そこのお方……」

　声の出処は、この時分には人の気などありえない筈の場所。街外れの墓地でした。

　「どちら様ですか？」

　「こちらです。こちらでございます」

　呼び声につられて、手近な墓石の影を覗きました。するとそこには……。

　「す……すみませぬ……。どうか、どうか医者を……」

　「ふぇえええ！？」

　今にも息絶えそうな魍魎(もうりょう)様が、口から泡を吹き吹き呻いていました。

　まったく、びっくりポンでございます。

　しかし、私めが腰を抜かしている間にも、件の魍魎様はビクンビクンと末期(まつご)の痙攣を始める始末。こりゃいかんと慌てて背に負いまして、行きつけの物の怪病院に駆け込んだ次第なのです。

　「食中りの様じゃ」

　それが、院長の白蔵主(はくぞうす)先生の見解でした。

　「………」

　「なんじゃ？その顔は？」

　その時、私めはさぞや珍妙な顔をしていたのでしょう。白蔵主(はくぞうす)先生は、些かお引きになった顔でそうおっしゃいました。

　しかし、その様になった言い分は私めにもあります。僭越ながら、言わせていただきました。

　「食中りって……、白蔵主(はくぞうす)先生、あの方”魍魎(もうりょう)”ですよ？」

　「魍魎(もうりょう)が食中りしては、いかんのかえ？」

　「だって、魍魎(もうりょう)って言ったら……」

　『魍魎(もうりょう)』

　姿は三歳の小児の如し。色、赤黒く、目は赤く、耳は長い。その髪は美しい。好んで死者の脳や肝を喰む。

　「って言う様な方ですよ？そもそも死体を食するのが勤めの方なのに、食中りなんて……」

　けれど、そう言う私めに、白蔵主(はくぞうす)先生はこうおっしゃるのです。

　「やれやれ。死神とは存外物知らずなものよな」

　「と、いいますと？」

　「最近、増えておるのじゃぞ。魍魎(あやつ)の様な死体喰いの急性中毒」

　「ええ！？」

　驚く私めに、先生は重ねておっしゃるのです。

　「死体喰いだけではない。鬼どもの様な活人間喰いや、鵺(ぬえ)の様な魂喰いの連中にも、被害は拡大しておるのじゃ」

　何と言う事でしょう。最近忙しくて新聞を読んでいなかったとは言え、そんな大事を知らなかったとは。まさに羞恥の極みというものです。

　「だけど、何でまたそんな事に？」

　私めの問いに、先生は「うむ」と言って答えます。

　「どうやら、人間どもの変質が原因らしいわ」

　「変質？」

　「分からんか？死神(おぬし)の様な職務であらば、分かるであろ」

　「え……？」

　言われてみれば、確かに。

　昨今の人間の歪みっぷりは、些か度を越している嫌いがあります。

　自己中心。自善他悪。欲の為に他人を害し、思想の為に他者を貶める。己の力を傘にきて、あるいは社会の裏から陰惨に。善を行う者を嘲笑し、静かに暮らす者を妬み、時には守るべき子すらも標的に。

　そんな卑しい人間が、とみに増えている様に思われます。

　心根の汚れは身体にも通じます。心の歪んだ人間は、その血肉も汚れているとみて良いでしょう。

　基本、我ら妖魅は清純なものです。人を喰う所業も、そうある様に生まれればこそ。邪念があってのものではありません。

　そんな妖魅(我ら)が、かような代物を食すれば。

　結果は明白。中るも当然かもしれません。

　溜息つきつき、先生はおっしゃいます。

　「この間なぞ、何処ぞの大物政治家とやらの寝息を吸うた『黒坊主』が、腐気に中って転がり込んできおったわ」

　「ね……寝息だけで……」

　驚愕、ここに極まれりです。

　ちなみに、『黒坊主』という方は、寝ている人間の元に現れて、寝息を吸い、口を舐める事を生業としている妖(方)です。それ以外に危害は加えませんので、遭遇なさってもどうぞご平静に。吐き気がするくらい、口臭がキツイのが玉にきずですが。

　「それだけ、今の人間達の毒が怖いと言う事よ」

　「人喰いを生業とする方々には、死活問題ですね」

　「誠、難儀な事よ」

　そう言って、私めと先生は溜息を付き合ったのでした。

　コポコポコポ

　診察室に、風変わりな香が流れます。白蔵主(はくぞうす)先生が沸かす、お茶の香。

　水晶のティーポッドから注がれる、新緑色のお茶。先生は、それを水晶のカップに注いでくれました。

　「主も、大分疲れておるようじゃのう。ほれ、薬茶(くすちゃ)をやろう」

　「あ、すいません」

　カップを受け取り、一口啜ります。些か薬臭いですが、甘く爽やかな味が口に広がりました。

　私めが「ハァ～」なんて言ってほんわかしていますと、

　「先生～」

　誰かの声が、聞こえました。

　聞き覚えのない声です。看護師の姑獲鳥(うぶめ)さんや女郎蜘蛛(じょろうぐも)さんの声では、ありません。

　その声のした方に目を向けますと、これまた見た事のない少女がこちらに近づいてくる所でした。

　彼女は言います。

　「魍魎(あいつ)の腑(はらわた)、洗い終わったよ」

　そんな彼女の手からは、シュルリと長い鎌が伸びています。その刃は言葉の通り、先の魍魎(もうりょう)様のものでしょう。ギラギラとした血脂に塗れていました。

　「おお、そうかえ」

　そう言って、白蔵主(はくぞうす)先生が腰を上げます。

　ちなみに腑(はらわた)云々というのは、治療の事です。食中りの患者は、お腹を開いて内蔵を取り出し、その中をお酒で清め洗うとピタリと治るのだそうです。先生にこの治療法を聞いてから、私めは食中りだけにはなるまいと心に決めている次第です。

　さて、話は戻ります。件の少女、その手から生える鎌を見て、私めはピンときました。

　「……『鎌鼬(かまいたち)』さん……ですね？」

　「おお、分かるかえ？」

　白蔵主(はくぞうす)先生が、感心した様に言います。そりゃそうでしょう。今日日、鎌を持った妖怪と言ったら、死神(私め)か鎌鼬(彼女)か、でなきゃ口裂け女さんくらいのものです。

　しかし、病院の従業員としては些か不似合いです。どう言う次第でしょう？気になったのなら、問うてみるのが一番です。

　「何で、鎌鼬(そんな方)が病院(ここ)に？」

　白蔵主(はくぞうす)先生の答えは、こうでした。

　「何、どうやら現世(向こう)で何かやらかした様での。行き場がないと言うから、ここに置いておる」

　昔から、細かい事にこだわらない先生です。

　「わしの老いぼれ腕では、患者どもの腹を裂くのは些か難儀でな。こやつのお陰で楽が出来るわい」

　そう言って、ほっほと笑う白蔵主(はくぞうす)先生。大丈夫なんでしょうか？この病院。

　「それでは、わしは仕上げをしてくるでな。若い者同士仲良くする事じゃ」

　そして、白蔵主(はくぞうす)先生は私めと鎌鼬(かまいたち)さんを残して部屋を出て行ってしまいました。

　とは言われましても、お互い初見の身。通じる話題などある筈もなく。

　「………」

　「………」

　しばらく、気まずい沈黙が流れます。

　（まずい……。何か話さなければ……）

　私めがそう思い始めたその時、

　「あんた、死神なんだって？」

　何と、向こうから話しかけてきてくれました。天の助けとばかり、それに食いつきます。

　「え、あ、はい！！そうですよ！？そうですとも！！」

　悩んでいた表情が、パッと明るくなるのが自分でも分かります。そんな私めに、鎌鼬(彼女)がツイッと顔を寄せてきました。

　綺麗な顔。それが近い。お互いの吐息が届く距離。思わずドギマギしてしまいます。

　彼女が言います。

　「綺麗だねぇ。真っ白でさ」

　「そ、そうですか？」

　「ああ。本当に、綺麗」

　そう言いながら、私めの背後に回ると首に腕を絡めてきます。耳朶に当たる、冷たい息。そして、呟く一言。それは――

　「血の紅が、似合いそう」

　背筋に、嫌な悪寒が走りました。私めは問います。

　「あの……鎌鼬(かまいたち)さん？」

　「ん？なぁに？」

　「現世(向こう)で何かあったそうですけど、一体何が……」

　一瞬の沈黙。でも、彼女はすぐに口を開きました。

　「ん～。まぁ、いっかぁ。言っちゃっても」

　そして、彼女は囁きます。私めの耳朶の、すぐそばで。

　「鎌鼬(アタシ)の生業、知ってるでしょう？」

　鎌鼬(かまいたち)の生業。それは人を傷つける事です。突風と共に吹きつけ、人の肌に切り傷をつけていきます。でも、それだけ。決して、殺める事はありません。

　確然とした意味は、ありません。ただ、そうあるものとして生じた。それだけの事です。

　彼女は笑います。

　「そうそう。そうなんだけど、アタシちょっと変わり者でさぁ」

　「変わり者？」

　「そう。アタシ、物足りなくなっちゃったの」

　「………？」

　言っている意味が、分かりません。

　「だからぁ……」

　声が、冷えました。まるで、氷風(ひかぜ)の様に。

　「物足りなくなったのよ。切り傷つけるだけ(・・)じゃあ」

　「！！」

　言葉の意味を察した瞬間、息が止まりました。

　「うふふ。どうしたの？そんなに固くなっちゃってぇ」

　密着する身体。頬を嫌な汗が伝います。それを楽しむ様に、頬を擦り付けてくる彼女。

　「でさぁ、一回やったら、病みつきになっちゃってぇ。見境なしに手ぇ出してたら、狩り人に目ぇつけられちゃってさぁ……」

　何が可笑しいのか、ケケケと笑う声。

　「鎌鼬(かまいたち)が切り殺されちゃあ、洒落にもなんないもんねぇ……」

　細い指が、クイと私めの顎を上げました。血の色に染まった瞳が、私めの瞳を見つめます。三日月に歪んだ口が言いました。

　「心配しなくてもいいわよぉ。いくらアタシでも、死神に手を出すほどイカれちゃいないって」

　そして彼女はまた、ケケケと笑うのでした。

　まったく、世も末とはよく言ったもの。

　歪んでいるのは、人間(ひと)の世だけではない様です。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　終わり