猫たちの墓場

　照りつける日差しがやっと弱まってくる時期に、日本のとある小道を駆ける老いぼれオス猫が一匹。

　弱々しくも強い意志が読み取れる足の運びでどこかへ向かっている。健康状態の著しい悪化を示す、体内埋め込み型センサーのアラーム音を連れて。

　傾きかけた西日を浴びた三色の毛は、光を照り返すほどのつやを持っている。もう年なのだろうと思える体格や足取りからは想像もできないほどだ。飼い主に恵まれたのだろう。

　首輪も使い込まれてはいるが、目立った汚れはないようだ。付けられた名札には「よもぎ」の文字がある。

　十字路に差しかかったところで、よもぎの目つきが鋭いものに変わった。まるで、何か目標物を見つけたかのような。

　左右を確認し、よもぎは横断歩道の上を駆け始める。

　――右側から、突然の轟音。

　よもぎの前を水色の軽自動車が横切っていく。怒ろうにも、怒る対象である運転手はあの車にはいないのだ。コンピュータには何を言っても無意味な上に、世間から見れば悪いのはよもぎの方だ。

　気を取り直したよもぎは今度こそ道路を渡りきり、右に曲がってほんのわずかな距離を走る。すると、今ではまず見かけることのない、荒れ放題の草むらが眼前に広がった。土壌汚染を受けたが、権利関係でこじれたために改善されないまま放棄された土地だ。

　立ち入り禁止のロープをくぐり抜け、よもぎはその中へ入っていく。そして一直線に、その草むらで一番草木の繁り方が激しい場所を目指す。ここがよもぎの目的地であり、また最期の時を迎える場所だ。

　ーーそう、ここは「猫たちの墓場」。いつしかこの周辺の猫たちの間で共有されるようになった、死にゆくための秘密の隠れ家。

　荒い息をついて目的地にたどり着いたよもぎには、もう今までの楽しかった記憶を回想する気力さえもなかった。半ば閉ざされたようなこの場所で、ひっそりと息を引きとーー

　ぼんやりと発光。

　今まさに息を引きとろうとしていたよもぎの視界に、1つの淡く光る球体が現れる。それを虚ろな目で見上げるよもぎに、球体はこう告げた。

「今だけお前の生命活動を維持している。……せっかくの最期だ、お前の飼い主に恩を返してみたくはないか？」

　よもぎは身をすくめ目を見開いている。

「驚かせたな。私は猫の精霊だ。飼い主に愛されて幸せな暮らしを送り、しっかりと寿命を迎えて死んでいく果報者の猫に、こうして祝福を授ける役割を仰せつかっている」

　身のすくみは収まったが、未だ目を見開き続けているよもぎ。その視線を受け止め、なおも精霊は語る。

「祝福を受けられる猫は案外少ないのだ。その貴重な機会を無駄にしたくないなら、飼い主に対してお前が願うことを１つ念じてくれ。生命維持は長くもたないから急いでほしい」

　そう急かされて、よもぎはとっさに飼い主の姿を思い浮かべる。それは、同級生から小さい体格をからかわれては立ち向かえずに逃げてしまう、気弱だが心優しい飼い主の少年。

「強くなりたい。……お前はいいよな、気ままに生きられて」

　彼はよく、よもぎをなでながらそう言ったものだった。

　よもぎの念じた願いはーー

　＊

　よもぎは飼い主のために願い、そして人知れずその命を終えた。

　その翌朝。

「何だこれ!?」

　よもぎの飼い主である少年は、目覚めて身を起こすなり、自分の体を見て驚愕の声を上げた。当然のことだ。

　ーー左腕と右足が、機械で作られたものとなっていたのだから。

　生身のそれと同様に動かせ、かつ耐久性に優れる高性能義腕と義足が普及し始めたこの時代、2039年。人間の部分的な機械化もごく一部で行われている、そんな時代。

　少年は、耐荷重量と腕力に優れた機械の手足を一部手に入れたが、本人は戸惑いを覚えるばかりだった。

「な、何で……？僕、誰かに実験台にされた？……いや、それはないよね。昨日何か関係しそうなことがあったか考えるんだ」

　熟慮の果てに、少年は１つの突飛な可能性を考えつく。

「そういえば昨日、よもぎがいなくなったな。もう年だし、お別れをしようとしたんじゃないかって父さんや母さんと話した。……死んじゃう前に、最後の力を振り絞って願い事をしたとかだといい話になるんだけどな。そりゃないか」

　さすがに突飛すぎるので、少年はその考えを捨てようとしたが。

「僕、強くなりたいってよく言ってるからなあ。もしかしたらそれを叶えようとしてくれたの……かな……」

　そんな話はファンタジーの世界でしか起こり得ないと知っていながらも、少年はこらえきれず涙をこぼす。

「僕が欲しいのは心の強さなんだけどね……」

　機械の左腕と右足を持った人間など、人間の機械化が少しずつ進み始めたこの時代においてもまだ、好奇の目に晒されるに決まっている。

　ただ、この手足を手に入れたことは、もう現実やからかいから逃げてはいられないぞというメッセージなのかもしれない。異質な特徴を持った者は、その特徴やそれを取り巻く人間に目を向けるしかないのだ。

　人と違った存在になってしまってとても怖い。だけど、嫌でも注目されるのだから、その注目には誇りを持って立ち向かおう。

　そう決意して少年は、ありがた迷惑なことをしでかしてくれた今は亡き飼い猫に、ありったけの感謝の念を告げた。

「最後の最後にやってくれたなあ、よもぎ。……でも、僕のために願ってくれて本当にありがとう。僕、頑張ってみるよ」