青い紅～せめてあなたに花束を～

精霊の巫女編

４２．青い紅（下）

「巫女様、姫巫女様」

　手を伸ばし大声で叫ぶ兵士の声。呼び止めようとするが体が動かない。

　エレシアは兵士の制止に従うことなく外へと歩いてくる。

　しかしその目に輝きはない。何かに憑かれ、その衝動だけを頼りに辛うじて歩いている。六日前、最後に見たエレシアとは全く違う。酷い変わり様にフィオナは目を見開いた。

　エレシアのおかげで闇は晴れてゆき、月明かりほどの光から黄昏時の明るさまで戻った。フィオナを纏う光は勢いを取り戻し、徐々に広がる。だが、僅かに戻る光が見せたのは倒れた兵士と壊れた邸宅。降りしきる氷の剣は今も街を壊していく。

　力は戻っても、受ける痛みは減るだけでゼロにはならない。フィオナは必死に歯を食いしばり耐えていた。

　エレシアは外へ歩き続ける。もう少しで屋根から出てしまう。

　痛みに耐え、助けが欲しいフィオナでさえ、見ていて辛かった。

（お願い。もう来ないで。それ以上、それ以上外へ出たら……）

　思考は声にならなかった。エレシアは外へと足を踏み入れる。容赦なく落ちる雷光に氷の剣。

　エレシアはその一撃を受け倒れた。

　フィオナは這いつくばりながら、エレシアの元へと近づいていく。その間にも氷の切っ先が幾度と襲いかかる。彼女が纏う紅の輝きは切っ先を弾き返し、体を切り裂くことはなかった。エレシアに宿る精霊は守ってくれていたのだ。

　やっとの思いでエレシアの元に辿り着いた。フィオナが纏う青い光は、二人の全身を覆っている。精霊の魔力により作られた氷の剣は二人に届くことなく、崩れ去っていく。フィオナは痛みに耐えながら、そっとエレシアの手に触れる。

　冷たい手。だがエレシアはそっと握り返してくれた。

「ありがとう。フィオナ、リリア」

　エレシアは衰弱しきった体を起こし、立ち上がった。脚はフラフラと揺れ安定しない。もはや生きていることが奇跡だった。

　彼女は微笑みを浮かべながら、そっとフィオナに両手を差し出した。もう限界なはずなのに、その姿は畏れを感じさせる。

「見てなさい。今から私は巫女の務めを果たします」

　エレシアは言葉の後、目を瞑った。青い光の中、自らが纏っていた紅の光を吐き出してゆく。光は最初、玉のようだったが、徐々に人型へと姿を変える。

　最後に現れたのは紅の鎧をまとった凛々しい女性の姿。純白の光だけでできた剣を携えている。

　精悍な顔はそのままに純白の光が零れ落ちていた。光が止まる様子はない。精霊はただエレシアを真っ直ぐに見つめていた。

「もう私には後が無い、分かるでしょ」

　エレシアが精霊に呼びかける。精霊は表情を変えず、ただ光の雫を流している。

「だから私は願う。今、アルフィリアに降り注ぐ災厄が無くなることを。せめて、この子に幸せを」

　エレシア両手を広げ、精霊を見つめる。精霊は顔を拭い、エレシアに向き合う。

（嘘でしょ？）

　フィオナは目の前で精霊が光の剣をエレシアに向けている。剣の切っ先を前にしてフィオナに微笑みかけた。そして目を瞑る。

「力はその子に与えて。さぁ、私を」

「「やめて。やめてー！」」

　フィオナとリリアが叫びを上げる。その中で光の剣はエレシアを貫いた。

　辛うじて体を支えていた脚は崩れ落ちる。血は出ていないのに剣は赤に染まっていた。

　フィオナは一部始終を見てしまった。

　巫女の務めは精霊が、いや精霊使いが生み出した一切の災厄を受け止める生贄。目の前のエレシアは務めを果たした者の結末。

　精霊が赤く染まった剣を引き抜くと、エレシアは地面に倒れ込んだ。そして赤い剣は天へと掲げられる。

　フィオナを包む不思議な感覚。中からそっと支えてくれる力。痛みはない、立つことだってできる。これらは犠牲がもたらした結果だとは信じたくない。皮肉にも程がある。

　フィオナの顔に雫が伝う。手で拭うとそれは光の粒、精霊の涙だった。

　教会の中から声がする。

「巫女様が倒れたぞ」

「アルフィリアもおしまいだ」

「奴隷階級の準備はできているだろ。今すぐ精霊に捧げろ。敵を討つぞ」

　護衛の兵士達が続々と声を上げる。だが、教会に身を寄せていた国王が制止した。

「君らは精霊に見放されたいのか、アルフィリアは太古に誓いを立てたのだ。精霊を敬い崇め続け、決して兵器にしないと」

　その史実は城勤めの者なら、ほぼ全員知っている。

「だから精霊に恵まれた。生贄を取らずとも強大な力を秘めた精霊に。この国は生贄なしに動かない精霊だけになってよいのか。巫女は生まれず、人を殺めるだけの精霊使いばかりになるぞ」

　その言葉に皆が沈黙した。国王は目線をそっと外に向ける。

「見よ、新しき巫女の姿を」

　そのとき教会周辺には青い光に満ちていた。その中心にはフィオナの姿。

　中にいるフィオナは気づいていない。目に映るものがあまりに青すぎて、リリアが放った光がどこまで及んでいるのか分からない。

「フィオナ、リリア」

　呼び声がする。周りに人はいない。声は頭の内側から聞こえてくる。

「私は最後の力をあなた達に託しました。これが私があなたにできるせめてもの務め。この力を代わりに放って下さい。この青い光が花開く様子を心に浮かべて」

　フィオナは言われるままにイメージした。目を閉じて胸元の両手をゆっくりと横へと広げてゆく。青の世界と呼べるほどの濃い光を外へ外へと広げてゆくように。

　今、ラル達は光の中心を見ていた。

　もはや雷光や氷の剣は視界には無い。青く透き通った世界に両腕を広げる少女が一人いるだけ。彼女は今、降りかかる災厄の一切を受け止めている。

　その光の色は青。

　昔、他国から生贄を取るために考案された、最も忌むべき精霊使いの術。大勢の奴隷を犠牲に、魂を奪う黒い獣を生みだし、それを隠すように美しい光の粒に閉じ込めた。その色が青だった。術は大いなる災厄の前段階に使われ、いつしか青は不幸や災厄を象徴する色となった。たったそれだけで、全ての青は否定された。

　昔のフィオナも同じだった。青い花をかごに持てば指差され、暴行を受けることもあった。花が悪いわけではないのに。

　だが今、フィオナが纏う青は災厄とは相対するもの。誰も拒む者はいない。

「青い紅。外面は下賤、だが内実は高貴なこと限りなし」

　国王がそっと呟く。

　そのとき、青い光は広がってゆき、空に残された闇を切り裂いてゆく。雷鳴を放つ雲は消え去り、氷の剣は形を失った。

　少しずつ陽光が地面を照らし、青空が顔を出す。

　中心の少女は両手を胸元に戻し、祈るような仕草をしている。

　青い光は青い空へと溶けていった。引き換えに少女は祈りの姿勢のまま倒れた。

「フィオナ―！」

　兵士が一人叫び、駆け出す。

　彼はフィオナの頭上に集結する氷の残骸を見逃さなかった。フィオナを守る青い光はもうない。

　フィオナの元に疾風の如く駆けていく。

　教会前の広場にキーンと高い音が鳴った。その音はフィオナの意識にも届いた。

　フィオナの視界は青一色から色彩を取り戻していた。起き上がって辺りを見回すと氷の剣が五つ落ちていた。その中央に白銀の剣を握ったラルの背中。肩で息をしている。

「はぁ、大丈夫か？」

　ラルはフィオナに向かって声を掛ける。

　フィオナは笑みを浮かべて頷いた。ラルは安堵の表情でその場に横たわった。

　そういえば……。

　フィオナはリリアと共にエレシアの元へと駆け寄る。最後の力を使い果たした巫女はまだ息をしていた。横には巫女を貫いた精霊が光の涙で顔を濡らしている。エレシアの手を握ると、相変わらず冷たい。でもしっかりと握り返してくれる。

「さぁ、帰りましょう」

　これならまだ助かる。フィオナは教会の方へ向かおうとした。だが、エレシアは掴んだ手を離さない。横からリリアが手を解こうとするが無理だ。

「手を離してください。あなたを助けたいんです」

　エレシアは顔を小さく横に振る。

「もう、いいのです。もうあなたに十分助けられました。これ以上助けを受けたら私の罪が増えるばかりです」

「何、言ってるの？　今はそれどころじゃない！」

　フィオナは必死に訴えるが、エレシアは一向に手を離さない。

「巫女の座は青い紅。本当はあなたを巫女になどしたくなかった。犠牲は自分が最後であって欲しかった。私は耐えなきゃいけなかった。でも無理だった、音を上げてしまったの。だからあなたは巫女候補として招かれ、缶詰となり修行の日々を送った。結局、私は約束の日付も守れず、ただあなたを犠牲の祭壇に載せた」

　フィオナは拳を強く握りしめた。

（理解できない。それなら何で……、何で拒む？）

　フィオナの感情は限りなく怒りに近かった。

　後ろからラルが駆け付け、強引にエレシアの体を抱きかかえる。エレシアの精霊が後ろで脚を支えてくれた。

「ラル？　七年ぶりかしら」

　その言葉に振り向くことはない。ただひたすらに教会に向けて走る。王室の侍医が処置の準備をしているはず。

「でもごめん、ごめんね。ここまでしてくれて。……ありがとう」

　エレシアの下半身を支えていた精霊が手を離した。彼女にもうその意思はない。ラルの体の上で揺れながら言葉を呟く。

「さようなら、フィオナ。あなたに、全てを託し、ます」

　それが最期の言葉。エレシアはそっと息を引き取った。

　ラルは教会までエレシアを抱え、皆の前で降ろした。

　最期を見届けた紅の騎士は敬礼した。ラルに、リリアに、フィオナに。そして最後はエレシアに。敬礼姿勢のまま精霊の身は淡く失われてゆく。同時にエレシアの胸から炎が上がる。割れた神鏡は瞬く間に焼き尽くされ、その役目を終えた。

　ラルは倒れたエレシアにそっと祈りを捧げた。教会に居た全ての兵士や国王までも、務めを果たした巫女に敬礼し、祈りを捧げた。

　フィオナただ一人が、見下ろすようにエレシアを見つめていた。

　その様子を見たラルが、後ろで呟く。

「昔はあんな奴じゃなかったんだ。妙に捻くれちまった。辛かったんだろうが……」

　祈りを終えたカイアスとアールがフィオナの元へやってくる。

　教会に居た人々も後に続いた。

　エレシアに献花を捧げた後は、完全な祝賀ムードだった。

　今は雲一つない青空が広がっている。四人は全てが終わったと確信していた。