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16話

　その日の晩、俺の気分は最悪。

　なぜ昼間にあんなことがあったのに、夜には顔を見合わせて晩御飯を食べなきゃならないんだ。

　愚痴をこぼしながら俺はぼーっとフライパンを見下ろしていた。

「ちょっと焦げ臭くない？」

　優香の声にハッと顔を上げると、フライパンの上でハンバーグが黒くなっていた。

　焦げ臭さの正体を探るために台所までやってきていた優香は、顔をしかめながらハンバーグを見つめていた。

「焦げちゃったね」

「やっちまった、ごめん」

　なにを思ったか、焦った様子で優香は腕をぶんぶんと振り回す。

「いやいやいや、気にしてないから。大丈夫、焦げたくらいで食べれなくなったりしないから」

「そうだな、まあ今から作り直すのも面倒だし、今日は我慢してくれ」

「へーきへーき」

　にこにこと笑って力こぶを優香は俺に見せてくる。

　なにを表現したいんだ？

　苦笑いとため息を混ぜたような複雑な心境をなるべく表に出さず、顔面でクエスチョンマークをひたすらに浮かべ、そして俺たちはなんとなく流れで夕飯の用意を二人でしだした。

　優香が皿をだし、俺がそこにハンバーグを載せ。

　優香が茶碗を用意し、俺が米を盛る。

　付け合せの野菜と味噌汁を用意するのは当然のごとく俺で、優香は気が付けば自分のハンバーグと茶碗を持って椅子に座っていた。

　今度は素直に苦笑いをしながら残りの食事をお盆に乗せて運ぶ。

「いただきまーす」

　優香は大きな声で言うと、俺の知らぬ間に手にしていたポン酢をハンバーグにぶっ掛け、それらを米と一緒にかきこんでいく。

　ぱくぱく、むしゃむしゃ。

　二人の間に流れる音は、脳内で補填される咀嚼音とテレビから流れてくる笑い声のみ。

　優香はどう思っているか分からないが、俺としてはすごくそわそわとする、落ち着くことの出来ない食事だ。ついでに気まずくもある。

　これは俺からどうにかするために、何かしらのアクションを起こすべきなのだろうか。

　俺がうだうだと考えている間も気まずい空気は、改善されるきっかけを待っている。意を決し俺は口を開いた。

「あのさ、なんで学校に来たんだよ」

　直後後悔が俺を襲った。

　どう考えても別のことを言うべきだった。なぜ、こんな自ら空気を重くするようなことを口走ったのかは、正直俺にもわからない。意を決して、考えなしに口を開いた結果がこれである。やはり口は災いの元、気をつけなければ。

「力になれるかなと思って」

　その発言によって怒りが湧き上がってくるのを感じたが、グッと堪えて平静を保ちながらやはり口にするのは悪態だった。

「むしろ逆効果。つーか働かない神様じゃなかったっけ」

「別に働いてないもん」

「いや、十分労働に入るだろう」

「困ってる人、苦しんでる人を助けるのは働くのとは違うよ」

「は？　別に俺苦しくねぇし、困ってもいねぇから」

　静かに少しばかり温かさを滲ませる優香の言葉に、俺の口調は荒さを見せだしていた。しかし、優香は臆すことなく言葉を続けた。

「強がりは止めようよ？　私は君がすごく辛そうに見える」

　頭の中で何かが千切れる音がした。

「強がってねぇよ！」

　一瞬のうちに何かを突き破って現れた怒りは、押さえが利きそうになく、このままでいれば必ず暴れだしてしまう。そんな気がしていた。

　怒りに悶える俺を、冷静な俺が静かに見ている。そんな不思議な感覚に囚われた。冷静な俺が、体を自分の部屋へと移動していく。しかし、怒りに悶える俺が、足を強く床に打ちつけながら歩いている。

　どうにか部屋までやってきた俺は、ベッドに潜り込む。そしてひたすら大声を上げた。意味も無く、わけもわからなく、ただただ怒りに身を任せ、どれほど怒りが散るのかも考えず、ひたすらに大声で叫び続けた。

　ほぼ気を失う形で眠りに落ちるまで、俺はその行為を続け、その間優香は一度たりとも部屋に近づいてくることは無かった。

というわけで、16話でした。

至らぬ点が多々あるとは思いますが、少しでも楽しんでいただけていれば幸いです。

なにか意見等ございましたらコメントお願いします。

本作に反映できるかどうかは、作者の時間しだいですが、次回作を書く際に参考にさせていただきます。