フリーライフ ～異世界何でも屋奮闘記～

おめでた編

約束のふたり

　自宅のリビングは重たい空気に包まれていた。

　妊娠発覚から二週間目の今日、俺の家には再び少女たちが集まってきている。

　カオルやアルティ、フランソワからアストレアまで、みんなユミエルが心配になって来てくれたんだろう。エルゥとメリッサは老龍の診察についていき、俺のそばにはルートゥーとクルミア、ふたりの少女が付き添ってくれている。

　まるで病院の待合室のようにも感じられた。俺たちは何もできずにただ待つばかりで、それが余計に不安と焦燥、ネガティブな感情を際限なしに膨らませていった。

（一体、なんで……どうしてこうなったんだ……）

　頭を抱えて自問する。二週間前、誰がこうなると予想できただろう？

　特に問題は見つからなかったはずだ。つわりも軽く、メニューを工夫すれば普通に食事を取ることもできていた。なのにユミエルは調子を崩し、今朝は自分で起き上がることさえできなくなってしまっていた。

（風邪でもない。流行り病でもない）

　原因不明の症状だった。謎の病気はうかつに魔法で治すこともできないそうで、秘薬、霊薬の類は強すぎる効果がかえって悪影響を及ぼすという。

　解熱剤や鎮静剤は処方することができるそうだが――。

　そんなものは場凌ぎにしかならないと、この場にいる誰もが同じことを考えていた。

「タカヒロ……」

「ん……？　なんだ……？」

「ユミィちゃん、大丈夫……？」

「……ああ」

「ユミィちゃん、助かるよね……？」

「……ああ」

　懇願にも似たクルミアの問いかけに、俺は小さくふたつ、うなずいていた。

　そうだ、きっと大丈夫だ。ユミエルはちゃんと助かるんだ。自分自身に言い聞かせながら、しかし、消せない憂いに、俺は底なしの恐怖さえ感じていた。

「待たせたね」

「……っ！」

「エルゥさん！」

　リビングの扉が開いた。エルゥを先頭に老龍、メリッサが姿を見せ、それを俺たちは腰を浮かせて出迎えていた。

「そ、それで……」

「結果は？」

「結果はどうなんだよ！？」

　俺のわきから少女たちがエルゥへと向かっていく。

　メリッサ、老龍にも険しい視線が注がれていて、それだけ彼女らが真剣だということ、焦燥感に駆られているということをうかがわせた。

　尻込みしているのは俺くらいのものだ。早く知りたい。真実を知りたい。だけどそれを怖がる気持ちも確かにあって、俺は立ち上がったまま、まだ一歩も動けずにいる。

　それをエルゥたちはちらりと見たかと思うと――。

　承諾を得るでもなく、淡々とした口調で話を始めた。

「ちょうど先ほど、すべての検査は終わったよ」

「ユミィちゃんもいまは薬で眠っているよ。症状は安定していると思う」

「すぐにどうこうなる恐れはないじゃろう。だがまあ、しかし……」

「……しかし？」

　自分の声が震えていることに気がついた。

　体が強張り、暑いのか、寒いのか、奇妙な感覚が俺の視界をゆらりと揺らした。

　三人は言葉を止め、どうしたものかと硬い表情を見合わせている。だけどそれも長くは続かず、またエルゥが冷静な態度で、俺にこのようなことを告げてきた。

「いいかい、タカヒロ君。落ち着いて聞いてくれ」

「な……何をだよ？」

「ユミエル君の症状のことだ。彼女はいま、特殊な免疫不全を起こしているんだ」

「特殊な免疫不全……？」

「ああ。君は少々、変わった身の上だろう？　そしてユミエル君は妖精種という実に希少な種族でもある」

「滅多にないことではあるんだけど……」

「妖精種が子を成した時、相手によってはまれに体調を崩すことがあっての」

「それが免疫不全という形でユミエル君の体をむしばんでいるんだ」

「そんな……！？」

　明かされた事実に愕然となる。部屋中の視線が俺へと注がれ、そんな俺をエルゥたちは少し気の毒そうな顔で見守っていた。

「俺が……俺が、あいつを、抱いたから？」

「そ、それは違うよ！」

「一因ではあるがすべてではないね」

「こればかりは巡りが悪かったと言うしかあるまい」

　ふらつく俺を三人はすぐにフォローしてくれた。しかし衝撃は収まらず、俺はいまにもへたり込みそうな気分になってしまった。

　相手によってはまれに体調を崩すことがある――。

　老龍の言葉が渦巻くように頭の中を行き交い始める。相手。相手によっては。その相手こそが原因であり、つまりは俺が諸悪の根源のようにも感じられた。

「い、いや、だけど！」

「なんだい？」

「病名が分かったってことは……治るんだよな！？　薬とか魔法とか、そういった治療で治せるんだよな！？」

　混乱の中、それだけが唯一残った希望の光だった。学者に聖女に医学を極めた龍。これだけいれば、きっとユミエルの病気は治せるはずだ。

　泣き笑いのような顔で三人の方を向く。ここに集まった少女たちも不安そうな顔で次の言葉を待っている。その重たい空気の中、エルゥたちは再び口を開いて告げ始めた。

「もちろん薬はあるさ」

「フェアリーテイル。月夜の晩、清らかな高原にひっそりと咲く草花」

「それって……！」

「知っておったか。そう、かつては存在自体が幻だと言われ」

「いまでも一般市場に出回ることがない薬草なんだが……」

「…………ッ！」

　話の途中、俺は足場が失せたような感覚を味わった。幻の薬草、フェアリーテイル。それは「俺が知っている」くらいには入手困難な代物だった。

　そんなものが手に入るのか？　果たしてユミエルは助かるのか？　再び暗いイメージが俺の意識を支配していきそうになる。

（……でも！）

　諦めることはできない。諦めることなんてできないんだ！！

　三人の話を断ち切るように、俺は足に力を込め、弾けるようにして自宅の外へと飛び出していく。

「あっ、タ、タカヒロ君！？」

「タカヒロ君！　タカヒロ君！！」

　俺を呼ぶ声はすぐに遠ざかり、風を切る音に消されていった。【コール】の着信も数度鳴ったきり自然と圏外へと抜け出ていった。

　俺は走る。懸命になって走る。屋根の上を駆け、城壁を飛び越え、やがては街の外にたどり着いても速度を落とさずひたすら走る。

　ごうごうと唸る風の中、俺はかつての情景を思い出していた。冒険者時代、仲間と旅をしていたこと。その中でフェアリーテイルという珍しい花を見かけたこと。物知りな優介が現地の図鑑を片手に語ってくれた。あれから何年も経ってしまったが、いま、あそこに行けばきっと見つかるという確信があった。

（そうでないと……！）

　あまりにユミエルが報われない。あいつはこれから、もっともっと幸せになるはずの少女で……もっともっと多くのことを知り、多くを体験するはずの少女なんだ！

　ここで死んでいいはずがない。お腹の中には赤ちゃんだっているんだ。それなのになんで、なんでこんなことに――。

　直感的に、これは罰なんだと思った。

　これまで人に迷惑をかけ、怠惰に生きてきた俺に対する天罰なんだと。

　いい父親になる？　いい店主になるだって？　そんな調子のいいことを言っているから、一番大事なものに災いが降りかかることになるんだ。

　きっとユミエルは助からない。きっと薬草は見つからない。俺は手ぶらで街へと戻り、その頃にはあの子の呼吸も止まってしまっていて――。

「……違う！　違う、違う、違うっ！！」

　際限なく湧き上がる思考を振り払うように叫ぶ。

　これは天罰じゃない。これは病気なんだ！　薬さえあればユミエルは助かるし、元の調子に戻ってもくれるんだ！

　俺がいま走っているのは何のためか忘れちゃいけない。一心にあの子のことを想いながら、目的の薬草を可能な限り早く見つけ出すんだ。

　後ろ向きな考えは捨て、ただひたすらに目的地へと走り続ける。それでも溢れる涙は抑えられず、俺はぼろぼろと泣きながら草原を駆けるのだった。

　さて、これが今回の事件の顛末だ。あのあと俺はフェアリーテイルの採取に成功し、わずか一昼夜で王都に戻ることもできていた。

　当然ながらユミエルは危機を脱することができた。煎じた薬草が特効薬となって彼女を苦しめた免疫不全、それを治すことができたんだ。

　ただまあ、それが俺の手柄なのかというと少し違っていて――。

　あまり言いたくないが、俺はただ、徒労に徒労を重ねただけなのだった。

「薬の手持ちがすでにあった！？！？！？」

　開口一番、目をむいて叫んだ台詞がそれだった。

　息せき切って駆け込んだユミエルの部屋、そこで老龍の説明を受け、俺は今度の今度こそ完全にフリーズしてしまっていた。

「い……いや、だけど、幻の薬草だって……」

　かろうじて復活し、それだけを何とか口にする。

　そんな俺にどう言っていいのか戸惑う様子を見せ、エルゥ、メリッサが慎重に言葉を選びながら話を続けてくれた。

「確かに希少な薬草ではあるんだけどね」

「き、近年、栽培技術が確立されたみたいで……」

「貴重は貴重なんじゃが、入手できないこともないんじゃよ」

「いや、でも、図鑑でも珍しい花だって……」

「だから、珍しいのは珍しいんだよ」

「天然物は、だけどね？」

　その言葉を受け、俺はたまらずへなへなとその場に腰を落としてしまった。それでも釈然としない想いは残っていて、へたり込んだままこう叫んだ。

「だったら、最初からそう言えよぉぉぉ……！！」

「言おうとした瞬間、君が飛び出していったんじゃないか」

「まさか通信も全部無視して走り去るとは思わなかったぞ」

　そこまで言われ、俺は「あああああ……！」と呻いて床へと這った。

　もう駄目だ。ここ数年で最大の空回りだ。疲れと羞恥からダンゴムシのように丸まる俺に、三人はあくまで優しい態度で接してくれた。

「まあ、安心したまえ。すでに薬草は煎じて飲ませてある」

「難しく不安定な病ゆえ、どうなることかと心配してはおったが」

「ユミィちゃんには薬がよく効いたみたい。よかったね、タカヒロ君！」

「おおおおお……！！」

　身悶えするようにぐるんぐるんと回転する。消えたい。この場から消えてしまいたい。そんな想いに占拠され、いよいよ俺が【蜃気楼】を使おうとしていると――。

「……ご主人さま」

「おお？」

「……わたしは嬉しいですよ、ご主人さま」

　俺が来た時からベッドの上で身を起こしていたユミエル。寝間着姿の少女が微笑んで、俺を慈母のような目で見つめていた。

「……急に飛び出したと聞いて、初めは心配もしましたが」

　そこで区切り、ユミエルは柔らかく話を続けた。

「……わたしのためにそこまで懸命になってくれたこと、やはりわたしは嬉しいです」

　その言葉と微笑を受け、俺はよろよろとベッドサイドに近づいていった。そのまま、ひざをついただけの状態で、俺は改めてユミエルの顔色を確認する。

「もう、大丈夫なんだな？」

「……はい」

「もう、なんともないんだよな？」

「……ええ」

「だったら良かった……あああ……」

　うなずくユミエルに、今度こそ力尽きてベッドにぐったりともたれかかる俺。そんな俺の頭を優しく撫でながら、ユミエルは三人に向かって静かな声で問いを投げる。

「……あの薬草は、健康な者が飲んでも平気なのですよね？」

「うん？　ああ、まあ、その通りではあるがの」

「美容にいいハーブとしても使われているしね。お茶にして飲むくらいは構わないよ」

「……だったらわたし、それをいただきます」

「薬草茶を？　ちょっと苦いと思うけど、大丈夫？」

「……はい。ご主人さまが取ってきてくれたものですから」

　微笑むユミエルに釣られて三人が微笑んだ。気を利かせたのか、そのまま出ていく三人を見送りながら、ユミエルは今度は俺に向かって声を落とす。

「……ご主人さま」

「なんだ？」

「……これから先も、様々な出来事があるとは思いますが」

「……ああ」

　見つめ合う俺たち。温かな日差しの中、ふわりとカーテンが揺れている。

　頬を染めるユミエルは、少しだけ照れたように口ごもっていたが――。

　すぐにも晴れやかな顔を見せ、俺に向かってこうささやいた。

「わたしたち、幸せになりましょうね？」

　春も深まるイースィンド、花の都はますます盛大なにぎわいを見せている。

　今日もどこかでお祭り騒ぎが繰り広げられているのだろう。ひょっとするとパレードなんかも出ているかもしれない。

　そんな街の歓声を遠くに聞きながら――。

　俺たちは微笑み合い、幸せな未来を誓い合っていた。