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突然の発覚

「妊娠……！？」

　ルートゥー経由で老龍を呼び、ユミエルを自室に送ったあとの出来事だった。カオルやメリッサ等、真剣な顔をした少女たちがリビングで俺を囲んだかと思うと――。

　これは妊娠だ、あれはつわりだ、なんてことを言い始めたんだ。

「いや、妊娠って」

　そんなまさかと一笑する俺。対する少女たちは険しい態度を崩そうとしない。

「診察しなくても分かるの！」

「さっきのは絶対つわり。ユミィちゃんは妊娠してるんだよ！」

「ちょっと調子が悪いだけなんじゃ……」

「いやいや、そんなことないって！」

「お前、身に覚えはあるんだろうが」

「そりゃまあ、その……はい」

　口ごもる俺を少女たちは厳しい目で見つめていた。「これだから男は」なんて声も聞こえてきそうな流れだった。

（いや、だけど）

　いくら何でも唐突すぎないか？　いきなり妊娠発覚だなんて、まるでドラマか映画の話みたいで現実感が全然ない。

（妊娠って、ほら、もっとこう）

　検査とかをして、そこで自然と分かるものなんじゃ……。

（……ダメだな）

　否定しておいて何だが、自分の中に妊娠のイメージがまったくないことに気がついた。そもそも俺たちが親になるなんて思ってもいなかった。よしんば子どもを授かるとしても、それはもっと先のことというか、もう少し落ち着いてからというか――。

（うーーーーーーーーーん……）

　こんな調子で大丈夫なんだろうか？　今から心配になってきそうな有様だったが、すぐには親の自覚は持てそうにもなかった。

（いや、その前に結果待ちだろ）

　先へ先へと話が飛躍してしまっていたが、まずは本当に妊娠なのか、それを第一に知らなくちゃいけない。ひょっとすると何か重篤な病気かもしれないし、俺としてはそうなる方が余程心配だろうと感じられた。

　ただ、周りの奴らは「もう妊娠決定！」みたいな態度で話していて――。

　戸惑ったり落ち込んだり、それぞれ違った姿を見せるのだった。

「はあああ～～～……妊娠かあ……」

「覚悟はしていましたが、いざそうなると動揺を隠せません」

「分かってはいたけど、やっぱりユミィちゃんが正妻だったね」

「ぐぬぬぬぬ……！　メ、メ、メイドめ～！」

「まあまあ、落ち着きなよ。喜ばしいことじゃないか」

「ユミィちゃん、赤ちゃん、できたの？」

「まあ……そうなるな」

「■■と●●が結合して▲▲▲になったんだよ」

「「「言い方ぁ！！」」」

　毎度毎度にぎやかなことだ。クルミアだけはよく分かってなさそうだが、他の連中は何がどうなったのかを正しく理解しているようだ。

「いや、でも……」

「もしかして、勘違いってことも……」

「よ、よせ！　よさないか、君たち！」

「そっちは闇堕ち暗黒ルートだよーっ！？」

　若干名、ややドタバタとしているが――。

　まあいい。俺も覚悟が決まった。今回のことは妊娠発覚なのだと認識し、老龍の診察が終わるのを待つことにした。

　幸いにして時間がかかるような検査ではなかったのか、助手代わりのシャドウドラゴンたちを従えて、老龍はすぐにもリビングへと戻ってきていた。鷹揚な動きで姿を見せ、彼は短く、しかしよく通る声で帰還を知らせた。

「待たせたの」

「おお、老龍！」

　大きな声を上げてルートゥーがサッと老龍に近づいていく。少し遅れてそのあとに続く俺たちに、仙人のような男はにこやかに微笑み、こう告げた。

「ユミエル嬢の診察は終了じゃ。いまは患者の様態も落ち着いておるよ」

「患者？　患者って……！？」

「ユミィちゃん、妊娠じゃなくて病気だったんですか！？」

「いやいや、便宜上、そう言ったまででの」

　詰め寄る俺たちに老龍は余裕の態度を崩さなかった。興奮を鎮めるように両手を上げると、すぐにほっほと笑ってこう告げる。

「あまりやきもきさせても良くないしの。結果から言おうか」

「「「…………っ！」」」

「わしが見たところ、ユミエル嬢の体は……」

「「「体は……！？」」」

「妊娠二ヶ月と言ったところか」

「「「～～～～～～～～～っ！？」」」

「おめでとう、店主殿。ふたりの間に子どもができておるよ」

「「「わーーーーーーーーーっ！？」」」

　その「わー」はなんの「わー」なのか。歓声とも悲鳴とも取れるような声を上げ、周りの奴らがまたドタバタと騒ぎ出す。あのフランソワでさえ口をあんぐり開けて驚いているくらいだ。その衝撃は計り知れないものがあって、俺は俺でカカシのようにボケーッと棒立ちになるのだった。

「あ、え、えと、その」

「うむ」

「あの……パンケーキ、吐いたんですけど」

「そりゃつわりというやつだ。別段、おかしなことでもあるまい」

「いや、でも……そんな様子は、これまでなかった、っていうか……」

「はっきりした症状は、今日、初めて出たんじゃろう」

「本人も『風邪かな？』くらいに思っていたそうですよ」

「あ、ああ、うん。そっか……」

　メイド姿のシャドウドラゴンに生返事をして、俺はまた元のカカシに戻ってしまった。どこか遠くに感じる喧騒の中、どうもふわふわと不確かな心地がして――。

「サヤマ様。サヤマ様？」

　二度声をかけられて正気に戻る。慌てて視線をそちらに向けると、先ほどとは別のメイドが俺に何かを言おうとしていた。

「サヤマ様。この度はユミエル様のご懐妊、おめでとうございます」

「うん……あ、ありがとう」

「幸いにして母体は安定しております。特に問題も見受けられませんでした」

「そ、そっか。そりゃ良かった……いや、ほんとに良かったよ」

「ええ。子どもを身籠るという一大事、まずは一安心と言ってもいいでしょう」

「この時期、大きく体調を崩される方もいますからね」

「その点で言えばユミエル様は落ち着いていると思われますよ」

　ふたりのメイドが言葉を繋げる。それはどれも朗報と言ってもいいもので、聞く限りではユミエルは好調……妊婦にしては好調なのだと知ることができた。

「もちろん、今後どうなるかは私どもでも分かりません」

「お望みであれば我ら一同、ご家庭のサポートに回りますが……」

「ですが、その前にひとつ」

「えっ？」

「ひとつだけ、サヤマ様にしていただくことがあります」

「それって……？」

　急に真剣な態度を取られて身が引き締まる。いつの間にか周囲のおしゃべり、ざわめきも消え、リビングは張り詰めた空気に満たされていた。

「サヤマ様にしていただくこと。それは……」

「それは？」

　ごくりとつばを飲んで続きを待つ。そんな俺の緊張感を和らげるように――。

　メイドたちはにこりと笑ってこう言った。

「まず、ユミエル様に顔を見せてあげてください」

「……え？」

「まずはおふたりでゆっくり話をしてください」

「これから色々な苦労があるとは思いますが」

「いまこの場は、ふたりきりでお話を」

　知ってしまえばどうということのない内容だった。ふたりきりで話をする。それは常日頃からいつもしていることではあった。

（だけど……）

　それとは違うことは俺にも分かる。何というか、これはもっと大事なことで……とても大切なことだと分かるんだ。

　妊娠が発覚したいま、俺はユミエルとふたりで話さなくちゃいけない。何を話すのか、その具体案は浮かばないまま、しかし、会いたいという気持ちはどんどん大きく膨らんでいった。

「うむ、うむ」

　老龍は機嫌良さそうに微笑んでいる。シャドウドラゴンたちは優しげな顔で俺のことを見守っていた。振り返れば少女たちの後押しするようなうなずきがある。ルートゥーだけは不満げにそっぽを向いていたが、それでも俺を引き留めるようなことはしなかった。

　人生に転換点があるとすれば、これはそのひとつなのだろう。そう強く実感した俺は、リビングを出て階段を上り、ユミエルがいるであろう、彼女の自室へと向かっていく。

　緊張は強く感じられた。焦りや不安、混乱もまた俺の心の中にあった。それでも俺は足を止めるようなことはせず――。

　少しだけ息を止めると、意を決して部屋の中へと入っていった。

「……ご主人さま」

　待っていたのは寝間着姿のユミエルだった。ベッドの上で身を起こし、いつもの無表情で俺のことを見つめている。

　吐いたにしては随分と顔色がいいようだ。特に問題ないというドラゴンたちの診断、それは正しかったというわけだ。

　椅子を持ってベッドサイドに近づいていく。それを使ってユミエルのそばにストンと座る。そして何かを言おうとして……それきり、口をつぐんでしまった。

「………………」

　沈黙が部屋を支配していた。俺とユミエルは無言のまま、ただお互いの顔を黙って見つめている。言いたいことはあるはずなんだ。伝えたいことだってあるはずだ。だけどそれが言葉にならず、俺はもごもごと口を動かすばかりだ。

　そんな俺を見てどう思ったのか、普段は寡黙なユミエルの方から口を開くと――。

　じっと俺の目を見つめ、このようなことを言ってきた。

「……ご主人さま」

「な……なんだ？」

「……この度のことですが」

「は、はい」

「……申し訳ありませんでした」

「はい……って、ええっ！？」

　頭を下げるユミエルに驚愕の声を上げる俺。思いもよらなかった展開に、しかし、ユミエルは深く謝罪を続けようとする。

「……少し体調が優れないな、とは思っていたのですが、まさか自分が身籠っていたことに気がつかないなんて……」

「あ、ああ！　そういうことか……！」

「……今回、このような形で明らかとなり、また、みなさんを心配させる事態になったこと、大変申し訳ないと考えております」

「いや、それはいいって！　みんな気にしてないって！」

「……ですが」

「いいからいいから！　無理に起きなくてもいいから！」

　ベッドから出ようとするユミエルを制止して、俺はずれ落ちていたストールを再び肩へとかけてやった。それでも落ち着かない様子の少女に苦笑しつつ、俺は明らかになったこと、ユミエルの身に起きたことについて話を始めた。

「しかし……まあ、驚きはしたよな」

「……え？」

「妊娠のことだよ。正直、『まさか！』って思った」

「……ご主人さまもですか？」

「なんだ、ユミィもそうなのか？」

「……はい。老龍さんに告げられて、しばし、唖然としてしまいました」

「だよなあ。いや、やることやっておいて言うことじゃないけど」

「……それはわたしも同じです。やはり『まさか』という気持ちでしたね」

　真面目な顔で言うユミエルにまた苦笑を浮かべる。妙なところで似た者同士だと思いながら、俺はふーっと大きく息をついた。

「……ですが、その……良かったのですか？」

「ん？　なにが？」

「……妊娠のことです。わたしは構わないのですが」

「うん」

「……ご主人さまは、その……望まれていたのかと」

　わずかに暗い顔をしたかと思うと、ユミエルは突然このようなことを切り出してきた。

　いまになって不安が湧いてきたんだろう。珍しくも目を逸らし、うつむきがちな姿勢で俺の返事を待っている。

（子どもを望んでいたか、か）

　思い返してみればそんな話はしたことなかった。ずっと昔に「子どもを作ろう」と迫られたことはあったが、あれはまだユミエルが人の機微にうとかった頃の話だ。温泉郷で子作りの聖地に誘ったのだって、あれは事故というか、情報不足ゆえの出来事というか――。

（なるほど）

　考えれば考えるほどに色々と足りていないように感じるな。子どもができるまでの過程をいくつかまるっと飛び越えていて、なのに懐妊発覚という事実だけが突きつけられている。

　これじゃユミエルが不安に思うのも仕方のない話だ。いまからでも自分の気持ちを伝えるべきだと思い、俺は彼女の手を握ってからこう告げた。

「ユミエル」

「……はい」

「正直に話すと、俺には子どもが欲しいって気持ちはなかった」

「……っ！」

「いずれそうなるとしても、それはずっと先の話だと思っていたし……自分が人の親になるだなんて、想像すらしていなかったと思う」

「……では……」

　不安そうなユミエル、その小さな手に優しく力を込める。ハッと顔を上げた少女にうなずきながら、俺は自分の気持ちの話を続けた。

「子どもが欲しいとは思っていなかった。それは本当のことなんだけどさ」

「……はい」

「おかしな話、いま、じわじわと幸せを感じている。子どもができて嬉しいって気持ちが湧いてきてるんだ」

「……それは」

「うん。いまは子どもが欲しいって思ってる。ユミィとの子を望んでいるよ」

「……わたしも……わたしも、同じ気持ちです」

「ああ」

「……ご主人さまとの子どもができて、わたし、いま、嬉しいです……！」

　目の端に涙を浮かべてそう告げるユミエル。俺もきっと、同じような目で彼女のことを見つめている。

　数奇な運命をたどり、どん底とも呼べるような状況で出会い、それでも俺たちはこうして絆を深めることができた。子どもというのはその結晶みたいなもので、だからこそ俺たちは温かな感情、深い幸せを感じることができていた。

　ユミエルと出会い、そして共に過ごしたからこそ感じられる喜びだ。それを強く噛み締めながら、俺は少女に向かってこう言った。

「順番が逆になったけど……」

「はい……」

「俺との子どもを、産んでくれないか？」

「はい……！」

　感極まったのか、ぽろぽろと涙をこぼしていく。

　そんなユミエルの笑顔は、俺にはこの世の何より尊いもののように感じられた。