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青天の霹靂

　子どもが十歳を迎えること。それはひとつの節目であった。

　危険の多いこの世界、都市部であっても「育たない子ども」は多くいる。病気に罹り、事故に遭い、ちょっとしたことで命を散らしてしまう子どもたち。昨日まで元気にしていたのに、朝起きてみたら冷たくなっていた。そうしたことも稀に起き得るこの世界で、十年間命を繋いできたことは、やはり節目とすべき事柄だった。

「今日からあなたもお姉さん。年長組の一員ね」

　妙齢の女が優しく微笑む。その視線の先にいるのは、黒猫獣人の女の子だった。

　女の名はルードス＝ブライト。少女の名はニャディア＝ブライト。共に孤児院で暮らすふたりは、前者がお母さん、後者が子どものような関係だ。もちろん血の繋がりはないが、院長であるルードスは、素っ気ないニャディアにも等しく愛を注いでいた。

「背も少し伸びたかしら？　段々と大人びてくるわね」

　また微笑むルードス。その顔を無表情に見上げながら、それでもニャディアは黙って頭を差し出した。すぐにも伸びてくる手。ニャディアの黒髪に、ルードスの手が柔らかく添えられる。

「ニャディアにはどんな仕事が向いているのかしら？　お魚が好きだから魚屋さん？　足が速いから郵便屋さん？　それとも別の、思ってもみない仕事の方がいいのかしら」

　ニャディアの頭を撫でながら、ルードスは目を細めていた。子どもとは可能性の塊だ。どんな方向にも進むことができて、そしてそれは、周囲の予想を超えることもままあった。

「うん、何でもいいわね。あなたは何になってもいいの。私はそれを応援するわ」

　どこまでも優しく、ニャディアの頭を撫でる院長先生。その春の日のひだまりのような、暖かな愛に包まれたニャディアは――。

　それがくすぐったく思えたのか、ふっとどこかへ行ってしまった。

「まあ。ふふっ」

　ひとり院長室に残されたルードスは、やはり微笑んでニャディアの去った方を見守っていた。あの黒猫獣人の少女、気まぐれな女の子が何になるのか、彼女は今から楽しみだった。

　さて、去っていったニャディアはというと――。

　ツンと澄ました顔で、港町の辺りを歩いていた。

「…………」

　当たり前のように塀の上を歩いている。それが黒猫獣人の修正なのか、それとも彼女の趣味なのか、ニャディアは地面の上を歩くことが滅多になかった。

　街の人もそれを見慣れているのだろう。今では注意する人もなく、ニャディアはまさしく猫のように、すいすいと港沿いを進んでいった。

「おぉーい！　そっち持ってくれー！」

「ちょっと待ってろ！　すぐ行くから！」

「次は帰りがいつになるの？」

「さあなあ。こればっかりは仕事次第だ」

　キラキラと輝いてみえる、春のグランベルゼ湾。そこには毎日のように船が行き交い、そしてそれにまつわる多くの人たちが働いていた。

　荷箱を運ぶ水夫たち。遠洋に出ていく漁師たち。海上の治安維持を行う騎士たちに、彼らを客とした飲食店の店員たち。ここにいるすべての人たちが働いている。そして自分もああいった人たちの一員となるのだ。ニャディアは港を眺めながら、そんなことを漠然と考えていたが――。

「なう～」

　漠然とし過ぎて現実感（リアリティ）がなかった。自分が水夫になる？　自分が猟師になる？　それとも屋台で魚を焼くか、店の厨房でトマトのスープでもこしらえるのか。想像しようにも想像できず、いまいちピンとこないニャディアだった。

　そもそも、自分が年長組になったという実感さえない。こんなお姉さんで大丈夫なのか。こんな自分で大丈夫なのか。飄々として見えるようで、それなりの不安をいま、ニャディアは感じていた。

「な～……」

　力のない声。それは波の音と喧騒に消え、誰にも拾われないように思えたが――。

「ん？　こんなところで何やってんだ？」

「っ！」

　ニャディアの耳がピンと立った。急いで横を向けば、彼女のそばにはひとりの男が立っていた。何でも屋の青年、佐山貴大だ。彼は肩に木箱を担ぎ、水夫に混ざって船に荷を積んでいるようだった。

「黄昏れてたのか？　それともただ、ボーっとしてたのか」

　返事は期待せずに貴大は言った。獣人の子どもは上手く言葉をしゃべれない。それに加えて無口で無反応なニャディアだ。彼女は声を上げることも稀であり、ふたりは今まで会話らしい会話をしたこともなかった。

　それでも貴大は気にした風もなく、気さくな態度で小さなにゃんこに話しかけてきた。こういった類の子には慣れている。貴大は無理に近づかず、それでも遠すぎない、絶妙な位置についた。

「そういや年長組になったんだってな。おめでとさん」

「…………」

「今年はお前だけだっけ？　なんか記念品でも贈ろうか？」

「…………」

「仰々しいのは苦手か。じゃあ、あとで飯でも食いに行こうぜ」

「…………」

　眉の反応、耳の動き、そして尻尾の揺らめきで、十分、意思疎通が図れていた。

　何となく分かる貴大と、無理に話さなくて済むニャディア。傍から見れば奇妙で歪に思えるだろうが、ニャディアはこの関係がそんなに嫌いではなかった。

（それに……）

　貴大という青年自体、ニャディアはいつも気にかけている。それは気を遣わなくていい、気楽な関係であることも大きいが――。

（この人はわたしのお兄ちゃんかもしれない）

　その想いがずっと胸の中にあった。自分と同じ黒い髪の、この世にいるはずのお兄ちゃん。それが佐山貴大なのではないかと、ニャディアはずっとずっと、そう思っていた。

（優しくしてくれるのはお兄ちゃんだから？）

（気にかけてくれるのはお兄ちゃんだから？）

（知りたい。タカヒロに『お兄ちゃんなの？』って聞いてみたい）

　そうした想いがニャディアの内にはあったのだが――。

（だけど、こわい）

「違うよ」と言われるのが怖い。「そうだよ」と言われるのも怖い。貴大とは今のままの関係で、付かず離れずの距離でいられるのが一番いい。

　しかし、ずっとそのままではいられないのだ。この想いは膨らむ一方で、いつまでも閉じ込めておくわけにもいかない。いつかは自分で口を開き、貴大に向かって問いかけなければならない。そしてその日は遠くないもので、もう何年も先のこととは思えなかった。

（それでも）

　今だけは、子どものうちは、このままの関係でいたかった。

　だからニャディアはいつものように、ピクピクと耳を震わせて――それだけで通じ合った貴大は、木箱を担ぎ直し、明るく笑って言った。

「よし。じゃあ、ちょっと待ってろよ」

　船に向かう貴大。塀の上で待つニャディア。

　ニャディアが思ったように、ふたりの関係は、もう少しだけ今のまま続くようだった。

　しかし――。

「ああっ、帰ってきました！」

「ニャディア！　ニャディアー！」

「お客さんだよーっ！」

　貴大と軽い食事を済ませ、孤児院へと帰ってきたニャディア。

　そこで彼女が見たものとは、焦る院長、手を振る孤児たち、そしてやけに豪奢な馬車だった。

（…………？）

　教会の偉い人でも来たのだろうか？　ニャディアはいぶかしげに足を止めたが、そんな彼女を院長までもが手招きをする。

「ニャディア！　ニャディア！　え、ええと、いま、あなたのお兄さんが」

「…………えっ？」

「あなたのお兄さんだという人が、訪ねてきてですね！」

　瞬間、ニャディアの体が凍りついた。

　お兄さん？　自分の？　それは貴大のことではなかったのか？　あの豪奢な馬車はなんだ？　あれに兄が乗ってきたのか？

　疑問に次ぐ疑問、それが縄となってニャディアの心を縛り付ける。結局、一歩も進めなくなった彼女に――声を上げて、近づいてくる者がいた。

「ああっ！　ナディア！」

「っ！」

「やっと会えた！　探していたんだ！」

　馬車から飛び降り、駆け寄ってくる黒髪の青年。

　まるで貴族のような青年は、勢いもそのままに、ぎゅっとニャディアに抱き着いてきた。

「ようやく見つけた……僕の妹……」

「い、いもうと？」

「ああ。君は僕の妹だよ」

「じゃあ……あなたが……」

　わたしの、お兄ちゃん？

　貴大には言えなかった言葉。聞きたくても聞けなかった言葉。

　思わず口をついて出た言葉に、青年は涙ながらにうなずくと、

「ああ。僕が君の兄。ティオール子爵家のサリスだよ」

　そう言って、朗らかに微笑んだ。

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