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教化、侵食

　勘弁して欲しいとキリングは思った。

　ただでさえ春先は忙しいのに、余計な騒ぎなど起こして欲しくはなかった。

　十字軍？　大皇国？　馬鹿馬鹿しい。そんなものを今さら復活させてどうしようというのか。よしんば全てが上手くいったとして、そこから何をどうするつもりなのか。

　猿山のボスではあるまいに、玉座について満足ということはあるまい。きっと何かしらの目論見があるはずで、そうであって欲しいとキリングは切に願っていた。

（でも、何にも考えてねえんだろうな）

　冒険者ギルドにもそういった輩はいる。ギルドの幹部になりたい、ギルドマスターになりたい、ただそれだけの理由で裏工作を行う者が。

　その先の展望など何も考えていない、人より抜きん出たいだけのただの馬鹿。そんな奴ほど行動力があり、実力も伴っているものだから手に負えない。

　現法王もその手の人間なのだろう。聖職者なんてとんでもない。正真正銘、立派な人間。ある意味では正しく生きている俗物に、キリングは小さく舌打ちをした。

「全てを」「正しく」「あるべきところに」

「うるせえぞ、おめえら！！　黙って寝てろ！！」

　ごうと戦斧を振り回し、教会の信者たちをまとめて吹き飛ばす。

　それだけで男や女がギルドホールの壁にぶつかり、くずおれていったが――。

　殺しはしない。ただ気絶させ、縛り上げるだけだ。様子がおかしくなったとはいえ、彼らもギルド所属の冒険者。責任者であるキリングとしては、なるべく穏便に事を納めたかった。

（って言ってもよぉ）

「ぃぃぃ……」「ぁぁぁ……」

　信仰心が篤い者ほど自我が薄い。そして、そういった者ほど耐久力があった。

　きっと何かしらの加護《バフ》を受けているのだろう。ゾンビのごとく立ち上がった信者たちは、多少の怪我など物ともせずに剣や杖を振り上げた。

「だから……！」

「す、全てをぉぉ」「正し、くぅぅ」

「うるせえっつってんだろうがっ！！！」

　イースィンド最強の《グラビトン・ファイター》が、重力操作によって信者たちを地面に縫い付けた。

　彼らの体にかかる重力は通常の十倍。指さえ持ち上がらない本気の【グラビトン】に、信者たちはあえぐことさえ出来なかった。

　そして――。

「お、お疲れ様です」

「お見事でした、マスター」

　百人近くいた信者たちが意識を失った頃、下がっていた冒険者たちがホールに入ってきた。

　キリングからみなぎる闘志。そしてその怒りの形相に、若干及び腰ではあったものの――。

　彼らは指示されずともテキパキと動き、倒れ伏した仲間《・・》たちを治療、捕縛していった。

「キリングさん！　これで全部です！」

「様子のおかしい者は、軽微な者も含めて縛り上げておきましたが……」

「おう」

「これからどう動きましょうか？　聖都に攻め入るのですか？」

「そうしましょうよ、キリングさん！　あんな街ひとつ、俺たちで落としましょう！」

「法王の野郎を血祭りに上げるんでさあ！」

　多少の混乱はあったものの、元は血気盛んな冒険者たちだ。

　すぐさま威勢を取り戻し、拳と共に怒号を上げ、そのうねりは段々と大きくなっていった。

　しかし、その中心にいるキリングだけは――。

「いや、まだだ」

「え？」

「まだ早えっつってんだよ」

　言うなり、彼は近くにいた者の顔を鷲掴みにし、床に叩きつけた。

　飛び散る建材。空気さえ震わせる轟音。唖然とする冒険者たちに見つめられ、キリングはゆっくりと口を開く。

「こいつもだろうが。縛って閉じ込めとけ」

「えっ？」

「あ、あっ！？」

　半ば床に埋まった若者の手。そこにはナイフが握られていて、それはランプの灯りを反射してぬらぬらと光っていた。

「いや、だって、こいつは……！？」

　先ほど、聖都を落とそうと言っていた青年だ。

　それがどうして、こんなことに――？

「だってもどうしてもねえ。教会の奴らはそういうことが出来て、おめえらにはそれが見抜けなかった。それだけの話だろうが」

「す、すみません」

「注意していたのですが……」

「なんで謝る？」

「い、いや……」

「謝るのは教会の奴らだろうが」

　その言葉に、冒険者たちはハッとなってキリングを見た。

　怒ってはいない。昂ってもいない。表面上は穏やかなもので、そこには荒々しさなど微塵もなかった。

　そう、表面上《・・・》は。あくまで淡々と語るキリングは、だからこそ危険なのだと冒険者たちは知っていた。

「この落とし前はつけさせてやる。ああ、ただじゃおかねえぞ！　法王の野郎、ギルドに喧嘩を売ったらどうなるのか、身をもって思い知らせてやる！！」

　ふつふつと沸き立つマグマのような怒り。

　それが火山のように噴火して、辺り一面を赤く染める日は近い。

　ギルドマスター、キリング。彼の二つ名は「皆殺しのキリング」。こうなった以上、血の雨が降るまで彼は止まらない。その光景を脳裏に思い描き、冒険者たちは顔を青くし、再び顔をうつむけるのだった。

　貴大、ルートゥー、メリッサにアストレア。

　この世界における最強戦力たちは、今、崖の上から十字軍を眺めていた。

「よくもまあ、ここまで膨らんだものだ」

「あれ全部信者なんでしょ？　凄まじいなあ……」

　呆れとも感心ともつかない表情を浮かべ、ルートゥーとアストレアはううむと唸った。

　彼女らの視線の先、草木がまばらに生える平野には、数万もの教会の信者が集結している。農夫、町娘、冒険者に旅の商人。まるで統一感のない老若男女たちは、しかし一様に瞳の色を濁らせて、何やら指示を出している神官たちをじっと見ていた。

「あっ、動き出した！」

「東西南北、全方面に部隊を分けるのか？　二正面作戦どころの話ではないな」

「それがあの人たちのやり方なんだよ。道中、合流してくる信者たちを受け入れて……それでも足りないなら【教化】してでも数を増やす」

「無理矢理信者にするのかい？　ゾッとしないね」

　かつてメリッサがそうしたように、教会の神官たちも同じように手駒を増やす。

　もちろん、彼らに人工聖女のような力はない。自由意思を奪い、傀儡のように変える【教化】しか使えないが――それだけでも十分、脅威になり得た。

　信者に変えられるのは、その国の国民であり、隣人、知人、愛する人や親兄弟なのだ。親しい者に剣を向けることなど出来はしない。【教化】された信者は、十字軍の剣であり、盾であり、同時に人質としても機能するものだった。

「早く止めないと取り返しのつかないことになる。みんなみんな【教化】されちゃうよ」

「ならばどうする？　まずは神官どもを片づけて回るか？」

「ううん……」

　メリッサは首を横に振った。

　そしてキッと遠方を見据え、決意を込めた声で言った。

「法王を倒そう。今の教会の象徴を消そう。そうしたら……」

「操られている神官たちも、それによって操られている【教化】信者たちも、元に戻るかもしれない。そうだね？」

　こくりとうなずくメリッサ。

　もしかすると、事態はもっと複雑かもしれなかったが――。

　それでもこれ以上、法王を放っておくのは危険なことだと彼女には思えた。

「そうと決まれば聖都に行こう！　僕らで法王を倒すんだ！」

「ああ、行こう！　調子に乗った法王を捻ってやるのだ！」

「うん！」

　胸の前で両手をギュッと握り、メリッサは大きくうなずいた。

　そして後ろに振り返り、その手を貴大とへとまっすぐに伸ばす。

「さあ、行こう、タカヒロくん！　法王を倒しに！」

　ひとり立ち尽くしていた貴大は、わずかに鈍い反応を見せたが――。

　メリッサの手を取り、小さいながらも確かに首肯した。