フリーライフ ～異世界何でも屋奮闘記～

ゲイリー・ベイン編

血まみれのベイン

ややこしかったので、血縁関係を修正しました。

ゲイリ―はケツの兄、そしてナンの従兄。

ケツはゲイリーの弟、そしてナンの従兄。

ナンはゲイリーとケツの従妹。ケツとは同い年。

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　百年続く歴史の中で、忌むべき名がふたつある。

　ひとつはトグロ・ベイン。開祖カイ・ベインの弟にして、悪神に魂を売り渡した者の名だ。

《聖戦士》となった兄を妬み、これを超えようと悪神に頼った。結果、ベインの一族は呪いに侵され、聖都での地位も名誉も失った。

　悪神が呪いの源なら、トグロ・ベインはすべての元凶だ。トグロのせいでベインはすべてを失って、花開いた《聖戦士》の素質は、咲き誇ることなく地に落ちた。

　まさに忌むべき人物だ。百年続く一族の放浪は、トグロの小心、妬み嫉みによって引き起こされた。

　トグロさえいなければ、一族は未だ聖都にいただろう。信仰を守り、人々を助け、聖都の守護者として働けていたはずだ。正門からは出て行けず、後門から夜逃げのように出ていくなど――情けない真似をせずに済んだはずだった。

　卑劣な男、トグロ・ベイン。稀代の悪漢、トグロ・ベイン。

　このように恥ずべき男は、これまでにも、そしてこれからも、ベインの中からは現れないと言われていたが――。

　ふたつ。

　そう、忌むべき名はふたつある。

　トグロ・ベインに続く一族の汚点。トグロの再来にして、これを超えるベインの異端児。

　その者は――その者の名は――。

「ケツ・ベイン！」

　ゲイリーは叫んだ。

　弟の名を。そして、血塗られた罪人の名を。

「兄貴ィ！」

　ケツは答えた。

　ゲイリーは兄なのだと。そして自分もベインなのだと。

　それが悔しくて、悔しくて、悔しくて――ゲイリーはギリリと歯を食いしばった。

「生きていたのか……！」

　ひり出すようにして、ようやく口にしたケツへの問いかけ。

　それをケツは面白そうに受け取って、何でもないことのように答えてみせる。

「危ないところだったけどな。首は取れかけていたし、腕なんてふたつとももげていた。さすがに死ぬかと思ったぜ」

「そこまでの深手を負って！　なぜ！」

「分かっているんだろう？」

　ケツは笑った。

　十全の体で。傷ひとつない綺麗な顔で。

　死にかけたはずのケツ・ベインは、月明かりの下で笑ってみせた。

「そうだよ、悪神だよ。悪神に治してもらったんだ。この手も足も、首も肩も背中も腹も」

「ケツ……！」

「ゲイリー。お前にやられたところは、みんな悪神に治してもらった」

　それを誇示するかのように、両手を大きく広げるケツ。

「元通りだ」

　元通り？　そんなはずはない。

　白かった髪は赤く赤く染まっている。瞳も血を垂らしたかのように真っ赤だ。

　それに全身にまとう、妖しげな気配――あれは《聖戦士》のものではない。その宿敵たる、悪神のものだ。

「お前、やはり」

「そうさ」

「売り渡したのだな」

「そう」

「《聖戦士》としての誇りも魂も！」

「そう！」

「悪神に売り渡し、やつの眷属となった！」

「その通り！」

　パンパンと手を叩き、ケツは大いにはしゃいだ。

「そうだよ、兄貴。分かっているじゃないか。オレはもう《聖戦士》じゃない。悪神《ノグ・ソール》様の眷属さ」

「なぜだ！　なぜ、悪神の眷属になった！　よりによって呪いをかけた悪神の……！」

「その質問は二度目だぜ、ゲイリー」

　再び月に雲がかかり、ケツの顔に影がかかる。

　暗闇の中、笑みを消したケツは、ゲイリーをにらみつけて口を開いた。

「オレはもううんざりなんだよ。《聖戦士》の誇りってやつも。しがらみだらけのベインの一族も。助けてくれねえ「かみさま」に祈るのも。みんなみんな、うんざりだったんだ！」

「ケツ……！」

　それは確かに一度、聞いた言葉だった。

　一年前のあの日、あの惨劇の場で、ゲイリーは確かにそれを耳にした。

　しかしそれは、衝動的なものだと考えていた。狂乱した弟が思わず口にした、本心ではない偽りの言葉なのだと――。

　ゲイリーは、そう思おうとしていた。

　だが、違った。彼の弟は本当に悪神に下ったのだ。《聖戦士》としての自分を捨て、怨敵であるはずの悪神の眷属になり果てた。

　まるでトグロ・ベインのように。一族に呪いをもたらした、あの忌まわしき男のように――！

「ケツゥゥゥゥ！！」

　ゲイリーが吠えた。

　手にした剣に力を込めて、《聖戦士》としての力を解き放った。

　彼の体からは聖なる光が発せられ、それは闇夜の岩山を明るく照らした。

『シュルルル……！』

　合成獣を屠った黒蛇は、ゲイリーの光を避けて岩の隙間に入り込んだ。

　肉片となった合成獣の死骸は、聖なる光を浴び、音を立てて蒸発していった。

　しかし、悪神の眷属は。眷属となったケツ・ベインは――。

「いいねえ」

　なお余裕の表情を見せ、剣を抜くような素振りも見せなかった。

「いいぞ、ゲイリー。腕を上げたな？　それとも信仰の賜物ってやつか？」

「さえずるなっ！」

　にやつくケツに、ゲイリーは光り輝く剣を突き出した。

　爆発的な突進。夜を切り裂く《聖戦士》の剣。しかしケツは、笑ってこれを受け止めてみせる。

「おお、怖え怖え。心臓を一突きとは、《聖戦士》ってのも随分とえげつないよなあ？」

　ゲイリーの剣を握りしめ、これを笑うケツ。

　その手からは赤い血が流れ出し、しかし、それは煙となってゲイリーを襲う。

「くっ……！」

　突き入れるのではなく、一度大きく引き、油断なく身構えるゲイリー。

　血煙を漂わせるケツは、これを無理に追うようなことはしない。

「さすが兄貴だ。勘がいい」

　笑いながら、岩山に生えていた草を摘むケツ。

　すると青々としていたその草は、ケツの血にまみれ、腐り落ちるように枯れていった。

「それは……！」

「そうさ。《ノグ・ソール》様の【猛毒】さ」

　にやつくケツ。

「同じ眷属って言っても、オレは合成獣みたいな出来損ないじゃねえぜ。より深いところで《ノグ・ソール》様と繋がっている」

　あの黒蛇がその証だろうか。

　それとも体に流れる【猛毒】が、悪神が与えた祝福なのか。

「もちろん、トグロみたいな落伍者とも違う。オレが、オレこそが、本当のベインなんだ」

「お前がベインを語るな！」

「いいや、十分、その資格はあるね」

　ケツは爛々と目を光らせると、嬉しそうに語り出した。

「異端者なのはむしろお前の方だ、ゲイリー。ベインはお前が思うほど綺麗な一族じゃない。《聖戦士》だなんて嘘っぱちだ。本当に聖なる一族なら、なんでオレみたいなのが現れたんだ？　なんでオレやトグロは悪神と惹き合った？　おかしいじゃないか、理屈に合わないじゃないか……」

「黙れ！　黙れ黙れ黙れ！」

　ゲイリーはケツの言葉に耳を塞ぎ、再び剣を弟へと向けた。

「やはり止めを刺しておくべきだった！　瀕死のお前に情けをかけるべきではなかった！」

　悲痛な叫び声を上げ、しかしゲイリーは剣を持つ手に力を込める。

「ケツ！　ケツ・ベイン！　我が弟よ！」

「お前は私が斬る！　斬り捨てる！」

「たとえ悪神の加護があろうとも……！」

「再び現世へ戻れるとは思うな！」

　かつてないほどの力の高まり。

　それに合わせて輝きを増すゲイリーの体。

　低級な悪魔なら照らされただけで消えてしまうだろう。《聖戦士》に相応しい、白く清浄なる聖なる光。それは破邪の刃となって、ベインの忌み子、ケツを貫くはずだったが――。

　ぎゅるるるるるうるるるるるるるうんんんん！！！！

「はううっ！？」

　竜の断末魔にも似た、ゲイリーの腹の叫び声。

　それは耐え難い苦しみを伴い、ゲイリーの四肢から力を奪っていった。

「こ、ん、な、とき、に……！」

　剣を杖の代わりにし、何とか立ち続けるゲイリー。

　しかし、彼の体からは光が消え失せ、魔と戦う力は残されていないように見えた。

「ククククク……」

　苦しむゲイリーを嗤う声。

　ケツはゲイリーに近づき、馴れ馴れしく肩に手を置いた。

「分かるぜ、兄貴。オレも昔はそうだった。苦しいよなあ、つらいよなあ。聖と邪のぶつかり合いってやつはよ」

「ふぐぅ……！」

　ゲイリーには答える余裕もない。

　震える足に力を込めて、どうにか立っているので精いっぱいだ。

　そんな兄をいっそ哀れだと言うように、ケツは一転、ゲイリーに優しい声をかける。

「なあ、兄貴。ゲイリーよぅ。お前も《ノグ・ソール》様の眷属になれ。きっとお前ならいい眷属になれる。更なる力が手に入る。その苦しみからも解き放たれるんだ」

　丸まった背中を労わるように撫で、ケツはなおも続ける。

「もう《聖戦士》だの何だの、難しく考える必要はなくなるんだ。なっ？　いい話だろ？」

　いつか見せた親しげな笑み。

　去りし日のケツ・ベインの残照。

　しかしゲイリーはそれらすべてを振り払い、ひと際大きな声でケツを拒絶した。

「ふざけるな！　《聖戦士》として、ベインの者として、そんなことができるわけがない！　悪神の眷属になるなど、そのようにおぞましいこと、考えることもしたくない！！」

「それがいけないんだよ、ゲイリー」

　ケツは逆上するでもなく、あくまで穏やかに言った。

「変なこだわりは捨てるんだ。お前も《ノグ・ソール》様の祝福を受け入れるんだ。《聖戦士》としての力なんて捨て去るんだ」

「ケツ……！」

「待ってるよ、兄さん。ボクはあの場所で待っている……」

「ケツぅぅぅ……！」

　最後の最後、ほんの一瞬、昔の口調に戻ったケツは――。

　黒蛇を伴い、夜の闇へと消えていった。

「うっ、うう、ううう……！」

　ゲイリーは弟を追わなかった。

　いや、追えなかった。未だ渦巻く呪いに耐えかね、彼はとうとう膝をついていた。

　それが悔しくて、情けなくて、忌まわしくて――。

　ゲイリー・ベインは、ひとり、嗚咽を漏らしていた。