フリーライフ ～異世界何でも屋奮闘記～

ゲイリー・ベイン編

聖戦士の枷

　数日後、ゲイリーは草原へと戻ってきていた。

　放牧に向かない魔物の生息域。豊かではあるが危険の多い草原に、いくつかの天幕が並んでいる。そのうちのひとつ、一際大きいものに向かい、ゲイリーは馬を進ませる。

　ここでは奇異の目で見られることもない。ここはベイン一族の野営地。放浪するベイン一族が、しばしの宿と定めた土地だ。

　当然、ここにはベインの者しかいない。天幕のそばに馬を繋いだゲイリーには、親しげな声がかけられた。

「おや、ゲイリー。戻ったかね」

「フンじい」

「首尾はどうだったかな？」

　人のよい顔で微笑む老人。

　白く長いひげを撫でながら、彼はゲイリーに問いかける。

　この老人の名はフン・ベイン。ゲイリーの父方の祖父にして、ベイン一族の相談役だ。

「眷属は強かっただろう。一筋縄ではいかない相手だ」

「はい。寸でのところで逃しました。手傷は負わせましたが、それだけです」

「そうか……」

「未熟でした。猛省しております」

「ああ、よいよい。そう自分を責めるな」

　神妙な顔をするゲイリーに、フンは優しく語りかけた。

「世の中にはどうしようもないことがある。腕が立っても、魔法が使えても、ままならないこともあるのだよ」

「どうしようもないこと」

「我らの一族は、特に、な」

　穏やかな顔だ。悟りを得た聖人のようにも見える。

　しかし、その中に諦めの色を見て――。

　ゲイリーは何も言わずにテントの中へと入っていった。

「ゲイリーか」

　薄暗い天幕の奥、どっしりと構えていたのはダイ・ベインだった。

　筋骨隆々とした大男。豊かな口ひげに手を添えて、ダイはゲイリーをじろりと見る。

「その様子だとしくじったようだな」

「はい」

「及ばなかったか」

「そのようなことはありません」

「そうか」

　交わす言葉は素っ気無く、顔には笑みも怒りもない。

　体つきこそ違うものの、声もよく似たふたりである。それもそのはず、ダイとゲイリー、ふたりは親子である。ダイはベイン家をまとめる長、そしてゲイリーはその跡取り息子だ。

「急げよ。眷族は血を好む」

「分かっています。巫女に会い次第、すぐに立ちます」

「ならいい」

　無事の帰還を祝うことも、茶を勧めることもない。

　必要以上に悔いることも、腰を下ろすこともない。

　ゲイリーがここに立ち寄ったのは報告のためだ。ダイがそれを受けたのも、あくまで事務的なものだった。

　本当に似た者同士な親子である。彼らは最後まで余計な口は利かず、ゲイリーは出て行き、ダイはそれを見送って――。

「待て！」

　ゲイリーの行く手を塞ぐように、天幕の入り口に立つ者がいた。

「まさかお前、取り逃がしたのか？　合成獣を。悪神の眷属を！」

　口早にそう言ってゲイリーに詰め寄ったのは、神経質そうな男だった。

「なぜだ！　なぜ倒し切らなかった！　お前ならできたはずだ！」

「すみません」

「すみませんではない！　来月にギルド定例会を控えているというのに、私はどんな顔でキリングさんに会えばいいのか……」

　一方的にまくしたて、親指の爪を噛む男。

　彼の名はショウ・ベイン。ダイの弟にして、ゲイリーの叔父に当たる人物だ。

「ベイン家の評価は下がる一方だ。呪われた一族。祟られた一族。ふがいない《聖戦士》。全部ベイン家を指す言葉だ」

　天幕の布を握りながら、ショウは悔しげにそう言った。

「冒険者たちがどんな目で私を見るか知らないだろう。ギルド職員がどんな顔で私に接するか、お前は知らないはずだ」

「ショウ、落ち着け」

「私は！　私はただ、悔しいんだ！　《聖戦士》としての務めを果たせないことが！　甥の代わりに魔物を倒しにいけないことが！　悔しくて、情けなくて……」

　天幕に静けさが戻った。

　重くるしい沈黙だ。ここではどのような言葉も慰めにしかならない。

　そしてそれは、今この場で発していいものではなかった。それが分かっていたからこそ、ゲイリーはショウに何も言い返さず、頭を下げて天幕を出ていった。

「許してやりなさい」

「フンじい」

　長の天幕を出たゲイリーを、フン老人が静かに追った。

「ショウも苦しい立場なのだ。それを分かってやってくれ……」

「はい、分かっています」

　そう、分かっている。

　同じ一族だからこそ、分かりすぎるほどに分かっている。

　生まれ持った《聖戦士》の力。魂に刻まれた悪神の呪い。ゲイリーのように戦えるのは、一族の中でも一握りの者だけだ。他は呪いを抑え込むので精一杯で、とても戦いを生業にすることなどできない。

　それでも一族に貢献しようと、ショウはこれまで頑張ってきた。

　冒険者ギルドに頭を下げ、条件の良い仕事をもらってきた。領主や貴族と交渉し、一時、腰を落ち着けられる土地を探してきた。呪われた《聖戦士》だと馬鹿にされながら、それでも一族のために尽くしてきたのだ。

　そのショウが身内を前に弱音を漏らしたところで、いったい、誰が責められようか。

　少なくともゲイリーにはできなかった。たとえ殴られようとも、それを甘んじて受けるだけの心持ちでいた。それでショウの気が軽くなるのなら、喜んで頬を差し出すつもりだった。

　だが、そのようなことをしても、何の解決にもなりはしない。それが分かっていたからこそ、ショウも、ゲイリーも、ダイもフンも――。

　みんな、何も言わなかったのだ。

（ああ……）

　空が暗い。

　どんよりと渦を巻く曇り空は、まるでベインの現状を映しているかのようだ。

　かつてはベイン一族も聖都に居を構えていたと聞く。それが悪神の呪いにより追放され、寄る辺なき放浪生活を始めることとなった。

　憎き悪神を見つけ出し、これを討伐して呪いを解く旅。しかし流浪は十年、二十年と続き、百年経った今でも悪神は倒せずにいる。

　長老格であるフンでさえ、旅の中で育ち、旅の中で老いたのだ。在りし日の栄光はもはや影も形もなく、ベイン一族の野営地には、ただただ疲れと諦めに包まれていた。

（開祖カイ・ベイン。貴方が築いた栄光を、取り戻すことはできるのでしょうか）

　曇り空に問うても答えは返ってこない。

　しかしゲイリーは見上げることを止めず、ただ黙って雲の向こう、そこにあるはずの太陽を見ていた。

「……さて」

　時間にして一、二分。

　立ち止まっていたゲイリーは、再び天幕の間を歩き出した。

　目指すは巫女のいる場所だ。特徴的な織りの天幕を目指し、ゲイリーはまっすぐに歩を進める。

　そして目的の天幕の前に着いたとき――ゲイリーは優しげな声で問いかけた。

「ナン。いるかい？」

　柔らかな声だった。

　親譲りの厳格な戦士、ゲイリー・ベインのものとは思えない。

　しかしゲイリーは再び口を開くと、やはり優しく、柔らかく声をかける。

「ナン。私だ。ゲイリーだ」

「兄さま？」

　返ってきたのは、細く、可憐な声だった。

「戻られていたのですね」

　声の調子が嬉しげに弾む。

　そこまで確認し、ようやくゲイリーは入り口の布をめくった。

「兄さま」

　天幕の奥、布を重ねたベッドにいたのは色白な少女だった。

　長く伸ばした髪は絹糸のようで、細い腕は病的なまでに白い。しかし、笑うと可愛らしい少女であり、その笑顔は今、ゲイリーに向けられていた。

「すみません、このような姿で」

「ああ、いいんだ。横になっていろ」

「そのようなことは……」

　ベッドから身を起こし、寝巻きの上にストールを羽織る少女。

　ゲイリーを兄と慕う少女の名は、ナン・ベイン。ゲイリーの従妹であり、将来を誓った相手でもある。

「お茶を煎れますね」

　この少女、病弱な割には押しが強い。

　寝かせようとするゲイリーの手を避け、かまどで湯を沸かし始める。

　二十歳のゲイリーより三つも下だというのに、彼女は許婚の言うことを聞こうともしない。聞かずに世話をしたがるのだから、結婚したらどうなるのか、今からゲイリーは心配だった。

「それで、兄さま。今日はどうされたのですか？」

「お前に仕事を頼みに来た。逃した魔物を探して欲しい」

「そうですか……」

　ゲイリーに茶碗を渡しながら、ナンは少しさびしそうな顔をした。

　しかし、すぐにも表情を引き締めて、彼女はゲイリーの前に座った。

「分かりました。すぐに取りかかります。触媒となるものはありますか？」

「ああ。合成獣の腕だ。切り落としたものを持ってきた」

「これなら容易に追えます」

　布で巻かれた合成獣の腕。

　それを天幕内の祭壇に置き、ナンは何事かつぶやき始めた。

「天の巡り。星々の動き。地脈の流れ。空に吹く風」

「大いなる循環、繋がりを辿り、我、彼のものに触れん」

「【天眼】、ヘイルダム……！」

　ささやくごとに、ナンの体が光を帯びていく。

　聖なる光。黄金の輝き。《巫女》の力。ナン・ベインの神通力――。

「さあ、《聖戦士》よ。ここに」

「はっ」

「貴方に神の目を授けます」

　神の光に包まれた《巫女》は、かしずく《聖戦士》の額に触れた。

　指先でなぞるように紋様を描き、それはゲイリーの額に吸い込まれていく。

　するとゲイリーの脳裏に、ここではないどこかの光景が広がった。険しい山の中腹、その洞穴の奥に、手負いの獣が潜んでいる。

「ここは……ッ」

　拡大した感覚に目眩を覚え、ゲイリーは床に倒れそうになる。

　それをナンがそっと支え、未だふらつくゲイリーをゆっくりとその場に座らせた。

「すまない」

「いえ、わたしの方こそ、未熟で……」

　申し訳なさそうにするナン。

　すでにその体には神のごとき光はなく、いつもの彼女に戻っている。

「この体が丈夫なら、もっと上手く使えるのに……」

「それは仕方のないことだ。ナンのせいじゃない」

「兄さま……」

　ゲイリーはいつも優しい。

　いつもナンのことを気遣ってくれる。

　しかし、

「いえ、わたしがもっと優秀な《巫女》だったら、ケツくんのことも」

「ナン」

　遮る声。ゲイリーはナンの肩をつかみ、言った。

「あいつのことは、もう忘れろ」

「…………はい」

　そのままゲイリーはナンを抱き上げ、彼女をベッドに運んでいった。

　力を使えば消耗する。消耗すれば呪いの力が顔を出す。それを防ぐために、ナンには安静にしてもらわなければならない。

「兄さま」

　ゲイリーの去り際、ナンはベッドの中でか細い声を上げた。

「いつまで続くのでしょうか？　この苦しみも、この切なさも……」

　ゲイリーは答えられなかった。

　答えようとはしたが、結局、何も言えずに天幕を出ていった。

　ゲイリーはまた、曇り空を見上げた。後ろからは、きゅるるるると、すすり泣くような音が聞こえてきていた――。

『ガアアアアアッ！！』

「………………」

『アァァァァァァアア！！！！』

　幕切れはあっけないものだった。

【ソウル・バインド】で魔物を縛り上げ、有無を言わさず剣を突き立てる。

　人食いの魔物は断末魔の叫びを上げ、それきり、魔素となって風に運ばれていった。

「……終わったか」

　実に味気ない幕引きだった。

《巫女》の千里眼の力を借りて、標的の寝込みを襲ってこれを斬る。

　確実性を重視したやり方だ。少なくとも、戦いが長引かないよう、十分に配慮した戦法である。

　だからこそ、ゲイリーはそれが虚しかった。《聖戦士》たる者が寝込みを襲うなど、あってはならないことではないか。

　魔物が相手ならば構わないという意見もある。結果がすべてだと、叔父のショウも言っている。

　しかし、これでいいのだろうか。《聖戦士》とはこのようなものなのだろうか。

　仕事の後はいつも虚しい。ゲイリーは剣についた血を拭うこともせず、洞窟の入り口でただ夜空を見上げていて――。

『ギィィィィィィィ！！』

「っ！？」

　振り向いた瞬間、そこには倒したはずの合成獣がいた。

（いや、違う！）

　斬ったはずの腕が生えている。顔の形も先ほどのものとは異なる。

　つまり、これは別個体なのだ。合成獣はもう一体いた。

『ガアッ！！』

「くっ……！」

　肉食獣のものに似た、大きな腕を振り下ろす合成獣。

　間に合わない。剣での防御が、ほんの一瞬、間に合わない。

　このままでは頭が潰されてしまう。それが分かっていながら、体だけがついていかない。

（駄目か……！）

　せめて致命傷は免れよう。

　ゲイリーは上体を反らし、必死に合成獣の攻撃をかわそうとしたが――。

『グィ』

　合成獣は――。

　引きつったような声を上げ、その動きを止めていた。

「……！？」

　素早く距離を取り、剣を構えるゲイリー。

　しかし相手に反応はなく、それどころか、合成獣の顔にさえ困惑が浮かんでいた。

『ァ、ィ』

　動こうと必死になって、しかし、それが果たせない。

　これは――【ソウル・バインド】？

（いや……違う！）

　雲が晴れ、月明かりに照らされたことで、ゲイリーはそれを見ることができた。

　合成獣に絡みつく蛇。煙をまとった黒蛇は、合成獣を縛り上げ、これを渾身の力で絞めつけている。

　いや、そのように生易しいものではない。黒蛇はますます力を込めていき、それに合わせ、合成獣の体は――。

『ィ、ィァァァァァアアア！！』

「…………っ」

　悲痛なまでの叫び声を上げ、合成獣はバラバラに引き裂かれた。

　肉片がボトボトと音を立てて地面に落ちる。血は滝のように山肌を伝っていった。

　その凄惨な光景の中心で、満足そうにとぐろを巻く蛇。煙をまとったその黒蛇に、ゲイリーは油断なく剣先を向けた。

（これは）

　この世ならざるものだ。

　生き物でもなく魔物でもない。もっとおぞましいものの片鱗だ。

　ベイン家に宿る呪いにも似た力を感じる。つまり、それは、それは――。

「よう、兄貴ィ」

　戦慄を覚えるゲイリーに、愉快そうに声をかける者がいた。

「お前は……！」

「ハァ……♪」

　赤い髪。赤い瞳。

　月明かりの下で不気味に笑う、その赤い少年は――。

「ケツ……！」

　ゲイリーの弟、ケツ・ベイン。

　血塗られたケツ・ベインと呼ばれる罪人だった。