フリーライフ ～異世界何でも屋奮闘記～

勇者来訪編

勇者の悩みと相談相手

　異端者だとは思っていた。

　自分はこの世界に迷い込んだよそ者で、存在そのものがバグみたいなものだと思っていた。

　レベルがカンストしているわ、自分だけシステムメニューが使えるわ、対ＮＰＣ用のスキルは通じないわ、おかしな出来事ばかり体験するわ――。

　加えて、先日のレベルキャップ解放だ。元の世界の体と心、そしてこの世界の魔素と絆が混ざり合い、悪神さえも殺せる体になってしまった。

　それは自然なことなのだろうか？　許されることなのだろうか？

【警告！　エラーが発生しました】

【安全性を保証出来ません。ただちに違法行為を止め――】

　あのとき聞こえた声が忘れられない。

　無機質なようで、どこか本気で止めようとしている声。

　それを無視した自分は、いったい、どうなってしまうのか。警告を無視した代償として、何かを奪われるのではないだろうか。

　罰則はあるのだろうか。違反者はどうなるのだろうか。あれは罪なのだろうか。自分は裁かれるのだろうか。

　あの日からくすぶっていたことの答えは、今、貴大の目の前にあった。

「タカヒロ君。佐山貴大君。別次元からやってきた、いるはずのない異邦人」

「君は先日、禁忌を破った。人の身でありながら、あろうことか神の領域に踏み込んだ」

「【ピリオド・エッジ】。終わらせる力。終止符を打つ刃」

「天上に住まう神々は、君のその力を非常に危険視している」

「その力は危険すぎるんだ」

「どんなものでも……文字通り、どんなものでも強制的に削除するその力は」

「容易に世界の均衡を崩し得る」

「危険すぎる力なんだ」

　威嚇するでもなく、侮蔑するでもなく、淡々と告げるアストレア。

　彼女の言葉こそ、貴大が恐れていたものだった。

（確かに……）

　あまりにも大それた力だ。ただでさえ強大な悪神、その域を超えた存在を、ただの一突きで葬ってしまう。

　仮にも神の名を持つような相手を消してしまうのだ。しかも、それを受けた相手は、もう二度と復活することはない。

　どう考えても、人の手には余る力だ。勇者でもなく、聖人でもない自分が、果たしてそのようなものを持っていていいのだろうか。

　良くなかったのだ。神々は貴大を危険視し、勇者という飛び切りの刺客を派遣した。そしてその刺客は貴大に剣を向け、剣呑な目で話を続けている。

「たとえば君がカッとなって、【ピリオド・エッジ】で人を刺したとしよう。そうするとその魂は消滅し、輪廻の輪に乗ることもない」

「そんなこと……！」

「しないのかな？　本当に？　今ここで、僕が君を殺すと言っても？」

「…………！」

　貴大は答えられなかった。

　転移魔法を自在に駆使し、強大な力で敵を斬り殺す勇者を相手取るには――。

【ピリオド・エッジ】しかない。【ピリオド・エッジ】で消し去らなければ、殺されてしまうのは自分の方だ。レイドボスを雑魚のごとく扱う勇者が相手では、ちょっとやそっとの技では容易く破られてしまうだろう。彼女に通用するとしたら、神さえ殺す即死技しかない。

　言葉に詰まる貴大に、アストレアは冷淡に告げる。

「使わないかもしれない。でも、使うかもしれない。追いつめられた人間は何をするか分からない。僕だって、殺されそうになったら勇者の力を咄嗟に振るう」

「だから危険なんだ。持っているだけで、もうそれは危ないことなんだ。使うかもしれないという仮定だけで、危険視するに足る力なんだ」

「分かるだろう？　分かるはずだ。自分の力がどれほど危険かなんて、本人が一番知っている」

「そうだろう？」

「なあ、貴大君」

　返す言葉もなかった。

　だからと言って、むざむざ殺されるわけにもいかなかった。

　処刑者としての面を見せているアストレア。彼女を前にして、どうこの場を切り抜ければいいのか。どうすればこの場を無事に収め、グランフェリアに帰ることができるのか。

　貴大は必死に考えた。アストレアに言い返すことはできなかったが、それでも必死に、他の道を探ろうとした。

　しかし、アストレアは冷たい目で貴大を見て、剣を持つ手を動かしたかと思うと――。

「…………ふう」

「…………え？」

　カチン、と小さな音を立て、聖剣を鞘の内に納めた。

「………………」

　意図が分からなかった。

　こんなところまで連れ出して、処罰対象を前に剣を納める。そこにはどのような意図があるのだろうか。

　まさか居合いで真っ二つ、なんてことはあるまい。すでに勇者は剣の柄から手を離し、手近な木に寄りかかっている。

「…………えっと」

　これは許されたということだろうか。それとも見逃してやるとでも？

　それならそうと言葉があってもいいはずだが、それらしい素振りもない。勇者はただ憂鬱そうにため息をつき、足元の枯葉を小さく蹴飛ばしている。

（ど、どういうことなの？）

　今日の貴大は分からないことばかりだ。

　レイドボスが瞬殺されたかと思ったら、勇者に剣を突きつけられて、かと思えば見向きもされずに放置されている。

　勇者は自分を殺しに来たのではなかったのか？　【ピリオド・エッジ】という大それた力を身につけた自分を、処罰しにやってきたのではなかったのか。

　それなのに勇者は冴えない顔で、唇を尖らせたかと思うと――。

「あ～、やだやだやだやだ！」

「っ！？」

　ぶんぶんと首を振るアストレア。

　彼女は頭を抱えて座り込んだかと思うと、ごろりと横になって地面をほじくり始めた。

「いやだな～、あ～、いやだ。こんなことしたくないなあ」

「ええ……？」

「考えてもみてみなよ？　君を殺したら、余計な恨みを買うんだよ？　君にはもちろん恨まれるだろうし、あの龍も僕を許さないだろうし、聖女だって終生僕を恨むだろう。あの可愛いユミエルちゃんにも恨まれるかもしれない。フェルディナン家のお嬢さんだって僕を敵視するだろう。それに、ほら、あのカオルちゃん？　あんなかわいこちゃんにもキツイ目で見られるわけだよ……」

　森に積もった腐葉土をほじほじしながら、ぐだぐだと気の抜けた声を漏らす勇者様。

　そこには殺気など微塵もなく、むしろやる気のなさだとか、諦観だとかが漂っていて――。

「なんなの……？」

　貴大が困惑するのも無理からぬ話だった。

　切った張ったの展開になることを覚悟していたのに、これはいったい何なのだろう。まるで意味が分からず、貴大はただ呆然と立ち尽くすしかなかった。

「貴大くぅ～ん」

「うわぁ！？」

　ぼけっと突っ立っている貴大に向かって、勇者が毛虫のように這ってきた。

　貴大の足に巻きついた勇者は、気の抜けた声を上げて情けない顔を向ける。

「もうこれで終わりってことでいいかなぁ？　貴大君は反省して、神の威光を恐れまくって、『ヒィ～！　身の丈を知ったでヤンス～！』って言ったってことにして」

「いや、なんでだよ！」

「あ、語尾はゲスの方が良かった？」

「どっからツッコめばいいんだよ！！」

　凛とした勇者の姿はどこへやら、だらけたアストレアを相手に、貴大はただただ叫ぶことしかできなかった。

「で、実はそんなに勇者の仕事に乗り気じゃない、と」

　マインゴーレム（だったもの）の麓で、貴大とアストレアはお茶を飲んでいた。

「東に行っては悪党を倒し、西に行っては魔物を倒し……って生活に飽き飽きしてね」

「はあ」

「変わり映えのしない生活に、なんだか疲れちゃってさ」

　と、うんざりした顔でお茶をすすっているのはアストレアだ。

　先ほどまで発していた殺気はどこへやら、彼女は疲れきった顔でため息をついている。

「十歳のときに勇者に選ばれ、がむしゃらに働き続けた十年間。二十歳になってから振り返ってみると、僕の人生、なんだったのかなあって」

「休みとかなかったのか？」

「あったよ。週に一度の安息日は勇者もお休み。だけど勇者ってだけで色眼鏡で見られるものだから、オンオフの切り替えなんてできなかったよ」

「あ～、そうなるのか」

「うん。僕だって遊んだり、恋愛したりしたかったのに、みんな僕を勇者として見るだろ？　だから、僕の方も勇者を演じるしかなくて、そうするとますます遊びや色恋とは遠ざかって……」

「難儀だなあ……」

　慰めの声をかけながら、空になったコップにお茶を注ぐ貴大。

　彼と勇者の間には、もはや剣呑な気配はなく、どちらかと言えば和やかな空気が流れていた。

「仕事そのものもそうさ。剣を握れば全戦全勝。苦戦もなければ冒険もない。ただ作業みたいなもので、それを全国巡りながらするんだからたまらないよ」

「考えただけでも嫌だな」

「でしょ？　これなら同じバランサーでも、魔王の方がよっぽどいいよ」

「魔王？　魔王もバランサーってやつなのか？」

「うん。同じ仕事をしてるんだけど、あっちは家族経営なんだ」

「家族経営」

「おまけにたくさん部下もいる。アットホームな職場なんだって」

「ア、アットホーム」

　職務怠慢な勇者と、和気藹々な魔王軍。

　わずか一時間足らずで常識が覆り、貴大はなんだか頭がくらくらするようだった。

「なんというか、その……大変なんだなあ」

「分かってくれて嬉しいよ」

　疲れたように笑うアストレア。

　よく見ればその顔には疲労がにじんでいて、笑みも何だか作り物のようだった。

「いや、でもさ。よかったのか？　俺を見逃して」

「うん？」

「だからさ。その、仕事、なんだろ？　それを放棄してよかったのか？」

「いいよぉ、別に～」

　アストレアはひらひらと手を振って、

「今回のクエストは、『佐山貴大と接触せよ。不穏な素振りを見せればこれを排除せよ』だったからね。会って、話した時点で、もう完了でいいかなって」

「なんだそりゃ！　じゃあ、なんでわざわざ、こんなところまで連れ出して……」

「そりゃあ、僕が君のファンだからさ。こうしてもう少し、話をしていたかったのさ」

「あれ、演技じゃなかったのか？」

「とんでもない。ファンだって部分は本当さ。これでも感謝しているんだよ？　君のおかげで、嫌な仕事をせずに済んだからね」

「え……」

　不穏な響きに、言葉を失う貴大。

　彼に向かって、勇者アストレアはぽつぽつと語った。

「危ないところだったんだ。混沌龍の子が何人か殺していたら、その時点で僕は彼女を討たなければいけなかった。人工聖女だってそうさ。あまり勝手が過ぎるようなら、成敗（・・）する必要があった」

「…………」

「だって、ほら。僕は人間寄りのバランサーだから。人の暮らしが脅かされたら、そりゃもう、有無を言わさず原因を断たなくちゃいけない」

　もしもの話ではない。

　少し道が違っていれば、必ず彼女はそうしていたはずだ。そしてそれは、彼女が過去何度も行ってきたことだった。

「もちろん、そうしなければいけないってことは分かるよ。勇者はそのために存在するのだから、悪者を退治しない方がどうかしてる。だけどねえ」

　アストレアはほうっと息を吐き、

「気が進まないんだよ。近ごろは特にそうだ。相手が純粋な悪だったり、知性の欠片もない魔物だったり、そういう時はいいんだけどね。それ以外だと……躊躇っちゃうんだ」

　コップを両手で握りながら、暗くうつむくアストレア。

　その顔には、勇者だからこその苦悩、辛さがにじんでいるように見えた。

「僕の人生、あと何十年続くんだろう。僕はあと何回、勇者としての仕事をこなすんだろう。どれだけの命を手にかけるんだろう。どれほどの恨みを買うんだろう。二十歳という節目を迎え、そんなことばかり考えるようになった」

　勇者アストレアの人知れない悩み。

　勇者だからこそ感じる、勇者ならではの悩み事。

　それは自問自答しても解消することはなく、むしろ、雪だるまのように膨らんでいくばかりだった。

「できることなら、勇者なんて辞めてしまいたい。勇者を止めて、僕は僕になって、人間としての人生を送りたい」

「だけど」

「それは」

「わがままっていうものなんだろうなあ……」

　暗く陰鬱とした顔。

　その顔には諦めしかなく、希望や夢といったものはまったく感じられなかった。

（なるほど、な）

　薄々そうではないかと思っていた。

　勇者という役職は、とんでもない貧乏くじだと貴大は感じていた。

　人を助けて当たり前、世界を救って当たり前。王に請われ、神に命じられるままに魔物を殺し、時には悪党に手をかける。それで各地を行ったり来たりだなんて、まるで便利屋のようじゃないか。それも汚れ事にも手を染める、ろくでもない類の便利屋だ。

　子どものうちは正義のためだと信じられたけど、大人になって、段々と考えが変わってきたのだろう。少なくともアストレアは、勇者という仕事に熱意を失っているようだった。　

（でも）

　それならば、

「辞めればいいんじゃねえか？」

「………………え？」

「いや、だから、勇者辞めれば？　そんなに嫌ならさ」

　そんなに思い悩んでいるのなら、いっそ辞めてしまえばいい。勇者を辞めて、別の道を探せばいいのではあるまいか。

　貴大はそう言っているのだが――アストレアは笑おうとして失敗し、何やら困った顔をして言い返した。

「そ、そんなの。できるわけないだろ？　勇者を辞めるだなんて、そんな」

「前例はないのか？」

「ないよ！　そんなの聞いたこともない！」

「じゃあ、神様とやらに聞いたことはあるのか？」

「そ……それもないけど……でも！」

「一回聞いてみたら？」

　貴大は飄々とした様子でそう言った。

「俺も昔は週休一日とかとんでもねえ、もっと休みが欲しい、もっと休みが欲しいとか言ってたんだけどさ。なんだかんだで週休二日になったんだよ。だから、ダメ元でさ、聞くだけ聞いてみたらいいんじゃねえか？」

「いや、だけど……」

　口ごもるアストレア。

　それをしばらく見ていた貴大は、水筒やらコップやらをしまって立ち上がった。

「勇者と何でも屋じゃ比べられないかもしれないけど」

　彼はパンパンとズボンをはたき、

「一回、試してみたらいいと思うぞ」

　それだけ言い残し、森の出口へと去っていった。

　残されたアストレアは、そこからずっと、動けずにいて――。

【勇者よ。勇者アストレアよ。報告は以上ですか？】

「はい」

【分かりました。しかし、彼に関しては今後も注意をすることにしましょう】

　地中海に浮かぶ島、神域に繋がる祭壇の前で、アストレアは神と交信していた。

【イースィンドの件はどうなりましたか？】

「そちらも滞りなく。バルトロアとの協議も順調に進んでいるようです」

【それは結構】

　祭壇で膝を突き、祈りを捧げるアストレア。

　彼女に声だけで語りかけ、神はその姿を見せようとしない。

　それが逆に緊張を煽った。顔が見えないからこそ、相手の反応が怖かった。

　これから言うことで、神はどのような反応を見せるだろうか。それを予想しただけで、アストレアはのどが渇いていくのを感じた。

【では、今回の報告は以上ですね。引き続き、頼みま】

「す、すみません！」

　言おう言おうと思って、結局、最後になってしまった。

　被せ気味に声を上げたアストレアに、神は怪訝そうな声で問いかける。

【どうしたのですか、勇者よ。まだ何か、伝えることがあるのですか？】

「ええ、まあ」

【分かりました。では、今しばらく交信を続けましょう】

　さあ、という促しの声と共に、薄れかけていた光が戻ってきた。

　天から降り注ぐ光に照らされ、アストレアはますます体を強張らせた。

（やっぱり止めよう）

　勇者を辞めるだなんてどうかしている。

　これは人間界の平和を守るため、とても重要なお役目だ。

　それを一個人の感情で、嫌だとか、辞めてしまいたいだとか――。

　どうかしていたんだ。あの青年に惑わされ、勇者としての自分を見失っていた。

（でも）

　ここで言えなかったら一生言えない。

　そして、そのことを終生悔やむことになる。

　そのことが分かっていたからこそ、アストレアは悩みに悩み、遂には口を閉ざし切れず――。

「ゆ、勇者を」

【はい】

「勇者を、辞めさせてください！」

　言った。

　言ってしまった。

　畏れ多くも神に向かって、勇者を辞めさせろと言い放った。

（言うんじゃなかった……！）

　後悔はすぐに襲ってきた。

　心臓は強く脈打ち、手足の震えが止まらない。頭には走馬灯のようにこれまでの人生が浮かび、解放感と罪悪感とで心がどうにかなりそうだった。

　当然、顔など上げられるわけがない。うつむいて返事を待つ勇者は、まるで処刑台に載せられた罪人のようだった。あまりに不敬な彼女には、きっと罰が下される。

　アストレアはそれを甘んじて受けなければならない。少なくとも彼女はそう考えていたし、そうなるだろうと覚悟はもう決めていた。

　場は重い沈黙が支配している。天から差す光は依然として煌々と輝き、それはかえって冷たく感じるほどだった。

　そして、一分、二分。しばしの時が流れ――。

　断罪のときは来た。

【……勇者よ】

「……はい」

【勇者アストレアよ】

「はい」

【時間をください】

「はい…………はい？」

【後任が決まるまで、半年ほど時間をください】

「は…………」

【急には辞められないのです。分かりますね、勇者よ】

「……………………」

　アストレアは言葉もなかった。

　あの口ぶりからすると、どうも引退自体は許可されたらしい。

　だけど、どうもすんなりといきすぎて――逆に違和感を覚えるというか。

　そもそも、あの事務的な口調はなんなのか。後任って。半年という期限がやたらリアルだ。

　つまり、要するに、なんというか――！

「……ぷっ」

「あはっ、あははっ！」

「な、なんだよっ、もーーーーっ！」

　あれだけ悩んでいた自分が馬鹿らしく思えてきた。

　交信が終わってから、勇者アストレアは祭壇のある島で笑い転げていた。

「はーーーーーーー……っ！」

　これまで溜め込んだものを吐き出すかのように、大きな大きなため息をつくアストレア。

　彼女は丘の斜面で大の字になると、また軽く笑って、空へと右手を突き出した。

「さあ、どうしようかな」

　アストレアは未来に思いを馳せた。

　これからのことを考えるのが楽しくてたまらなかった。

「残ってる仕事を片づけて、後任の子には色々教えて、世話になった人には挨拶に行って……」

　指折り数えるスケジュール。

　それを青空に思い描きながら、アストレアはまた笑ってこう言った。

「そうだ」

「貴大君とも、もう一度会ってみたいな」

　長い冬を越えて、季節は春、地中海。

　丘に吹く潮風からは、ほんの少し、花の香りが感じられた。