フリーライフ ～異世界何でも屋奮闘記～

最終章「フリーライフ」

求めたもの

　最後の戦いは喜びと共に始まった。

　探るように丁寧に。壊さないように慎重に。しかし、溢れる歓喜は隠そうともせず、悪神は貴大と刃を交える。

「これはどうかしら？　これは？　これは？　これは？」

　黒い霧を剣や槍のように変え、次々と突き出してくる悪神。

　その猛攻をナイフ一本で弾いてみせて、逆に貴大は悪神に攻撃を繰り出す。

「ああ！　いい！　素晴らしいわ！　なんて素敵なことなんでしょう！」

　あのルートゥーやメリッサさえ、見ることも出来ない高速の斬撃。

　それを踊るようにかわしながら、悪神は幼子のように手を叩いて喜んだ。

「これほどの実になるなんて思わなかった！　これほどの力を得るなんて思わなかった！」

「育てた甲斐があった！　見守ってきた甲斐があった！」

「なんて立派に、見事に熟して――」

「こんなに嬉しいことはない」

　百面相のように顔の造りを変えながら、なおも喜ぶ悪神。

　彼女が笑う度に黒い霧が立ち昇り、吹き払われたはずの【衰弱】が、再び街と貴大にまとわりつこうとしている。

　敵は状態異常を巧みに操る悪神。長期戦は不利だと分かってはいるが、レベル差はいかんともしがたく、ステータスも悪神の方が上のようだった。

　しかし、ならば――！

「【ブースト】！」

　スキルの発動に合わせ、貴大の姿がかき消えた。

「【アサシン・インスティンクト】！」

　次のスキルによって、どす黒いオーラが尾を引き始めた。

「【ハイ・ジャンプ】！」

　最後に軽い跳躍音が響いたかと思うと――。

「【ダガー・レイン】！！」

　即死効果を持つナイフが、悪神目がけて雨のように降り注いだ。

「うふふふふふ……」

　その数、威力、どれも以前のものとは別物だ。

　貴大はレベルの上限を超えたことにより、以前とは一線を画する力を手に入れていた。

　しかし、悪神もまた、限界を超えた者だ。こんなものは通じないとばかりに、笑いながら黒い霧で無数のナイフを弾いていく。

「【サンダー・ブリッツ】！」

「あらぁ♪」

　ナイフを囮に放った掌底も、片手であっさりと止められてしまった。

　それどころか、ほとばしる電撃をものともせず、悪神は添えた右手で愛おしそうに貴大の手を撫で始める。

「やはりいい。素晴らしい。今の貴方なら、あの混沌龍も単独で倒せるでしょう」

「…………っ！」

　伝わる感触、そのおぞましさから、貴大は反射的にその場から離れた。

　悪神は動かない。先ほどの猛攻が嘘のように、今度は足を止め、黙って貴大のことを見ている。まるで品定めをしているかのように――。

「本当のところは、私、困っていたのです」

「……何の話だ」

「もちろん、レベルの話ですよ。私のレベルの話です」

「限界を超えたものの、実は私、また壁にぶつかりまして」

「レベル300から上に、どうしても上がれなかったの」

「だけど！　貴方を食べれば、きっとまた、壁を超えられるわ！」

「品質は上々。最高のお肉ね」

「魂をしゃぶるだけじゃ」

「正直、物足りなかったの」

　そう言って舌なめずりをした悪神は、今度は野獣のように貴大に飛びかかった。

　まるで彼の肉を毟り取り、そのまま食べてしまいそうな荒々しい攻撃。それをナイフでさばきながら、貴大はグランフェリアの大通りを駆ける。

「ねえ！　もういいでしょう！」

「食べさせて！　我慢が出来ないの！」

「私とひとつになりましょう？」

「申し分ないわ！　これまで食べた誰よりも！」

「貴方は輝いて見える……！」

　悪神としての本性を露わにし、ぼたぼたとよだれを垂らすM.C。

　蠢く顔は口が裂け、牙がむき出しになり、正視に堪えないものとなっていく。

　それでも貴大は待っていた。悪神の動きを見て、ただひたすら機会を待つ。

（この技なら……！）

　斥候職。特に〈アサシン〉に欠かせない技。

　レベルキャップ解放により強化された暗殺技（・・・）ならば、きっと、今の悪神さえも――！

「ぐあああああっ！？」

　逆転の機会を探る貴大。

　しかし、彼がそれを見つけるよりも早く、悪神の手が貴大をとらえた。

「捕まえた……！」

「ぐううう……っ！」

　伸ばした右手で貴大の首を絞め、そのまま民家の壁に叩きつける悪神。

　苦しむ獲物を嗜虐的な目で見つめ、彼女はまた、口が裂けるような笑みを浮かべた。

「せっかくのお肉ですもの。美味しくいただきたいわ」

「ひき肉にしてハンバーグにしましょう。私、あれが好きよ」

「薄く削いでスープに浮かべましょう。食感が素敵なの」

「あばらの肉を炭火で焼くのもいいわ」

「丸焼きにしてもいいわ」

「茹でてもいい」

「でも」

「だけど」

「「「やっぱり、生で」」」

　赤く、大きな口を広げ、獲物の頭にかぶりつく。

　ボリン、ボリンと音を立て、骨を割り、中に隠れた脳みそをすする。

　最高の食事だ。これまでになかった充足感がある。やはり魂だけではなく、肉体を食べなければ――。

「…………？」

　違和感があった。

　食感が、味が、手の内にある獲物の体が、段々と薄くなっていく。幻のように輪郭が歪み、やがて蜃気楼のように消えていく。

「これは……！」

　覚えがあった。

　これはまさか、あの青年が得意とする、

「そう、分身だ」

「………………！！」

　驚愕と共に振り返った悪神。その胸に深々とナイフが突き刺さる。

「かっ……！？」

　冷たい刃を通して伝わる、暗くよどんだ死の気配。

　それは悪神の心臓から全身へと広がり、彼女の体から力を奪っていく。

「終わりだ。もうお前は助からない」

　刺したナイフに力を込めて、ぐるりとえぐる貴大。

「この世から失せろ、悪神」

　彼はそれだけ言い捨てて、情け容赦なくナイフを引き抜いた。

「…………っ！！」

　悪神はとうとう膝をついた。

　傷口からはタールのような血が溢れ出し、それはもう止められなかった。抑えた手の隙間から流れ落ちて、石畳を黒く、黒く、汚していく。

「ああ、あ」

　悪神の顔からは血の気が失せて、生気さえも消えていた。

　致命傷だ。ここからどう足掻こうと、悪神は死ぬ。それは動かしようのない事実だった。

「私、死ぬのね」

「ああ」

「この体が無くなってしまう」

「そうだ」

　弱々しい悪神のつぶやきに、短く答える貴大。

　その素っ気無い姿を見て、悪神は儚く微笑むと、

「だけど、私はいなくならない」

　不穏な言葉。

　悪神は血にまみれたまま、にたりと笑った。

「私は死なない。死んでも死なない。私はずっと私のままなの」

「私を殺しても私は別の私になって生き続けるわ」

「私じゃない私が新しい体になってくれるの」

「つまり、私の魂は不滅」

「この体を失うのは惜しいけれど――」

「ちょうどいい体が、そこにある」

　そう言って、悪神が見たのは――。

　ふたりを追ってきたルートゥーと――。

　そして、メリッサだった。

「…………え？」

　戸惑うメリッサに悪神は、

「メリッサ・コルテーゼ。貴女も私。私の体」

「悪神の因子を持つ者。私が作った私の予備」

「世界中にいる私じゃない私の一人。私の体」

「貴女の体に乗り移り、私は新しい私になる」

「私は貴女になって、貴女の顔で」

「貴大くんを食べるわ」

　笑いながら手を伸ばす悪神。

　その言葉と真意に気づき、メリッサは自分の体を抱いて後ずさった。

「やだ……！　やだ……！！」

「…………っ！！」

　涙ぐんで首を横に振るメリッサに、ルートゥーは迷いを見せた。

　ここで殺してあげた方が、いっそ幸せなのかもしれない。そう思って振り上げた右手を――彼女は振り下ろせずにいた。

　そして悪神は、そんなことなど分かっていたとばかりに、悠々と自分の体から抜け出して――。

「本当にそうか？」

「…………どういうことかしら？」

　悪神とメリッサの間に立ち塞がったのは、貴大だった。

　彼は怒るでもなく、慌てるでもなく、淡々と悪神に問いかける。

「本当に、そんなことが出来るのか？」

「………………」

　その態度を不審に思った悪神は、言われるまでもなく、今の体を脱ぎ捨てようとした。

　魂だけの状態となり、誰にも触れられないまま、メリッサの体に――。

「どういうこと」

　出来ない。なれない。新しい自分になれない。

　死に瀕しているというのに、新しい体に移れない。

　必死に力を使おうとしても、ただただ虚しく、消えていくだけ。

「【ポゼッション】！　【リンカーネーション】！」

「【リバース】！　【リセット】！」

「【イモータル】……！」

　どれもレベル上限を超えて習得したスキルだ。

　レベル300に至るまでに覚えた、「死なないための」スキル。

　自分に不老不死をもたらしてくれるはずのそれらは、元からなかったかのように力なく、反応がない。

　悪神の胸からは、今もなお、血が流れ出している――。

「何をしたぁぁぁぁぁァァァァアァッ！？」

　悪鬼のごとき形相を見せ、貴大に食いかかる悪神。

　しかし貴大は落ち着き払った態度で、彼女にこう告げる。

「お前が死なないことを願ったように、俺もレベル上限を超えた時、ひとつだけ願ったんだ」

「何を……！？」

「お前を殺すことを。お前を消し去ることを」

「何を……！」

「【ピリオド・エッジ】。お前はもう終わりだ」

「貴様ァァァァァァァッ！！」

　もはや悪神に余裕はなかった。

　余裕のある態度は消え失せて、黒い霧を、醜い触手を、全身から貴大に向かって激しく伸ばす。

　しかし貴大はそれをよけ、屋根に飛び乗り、なおも続ける。

「代わりの体がどれだけあろうが、元の体がどれだけリポップしようが、お前はこれで終わりだ。俺たちにちょっかいをかけてきたM.C！　お前だけがこの世界から消える！」

「許さない！　認めない！　そんなこと、許されるはずがない！」

「ぐだぐだ言ってねえで、さっさと死ね！」

　貴大を追い、蝙蝠のような翼を生やして飛び上がる悪神。

　彼女は勢いのままに上昇し、太陽を塞ぐように体を広げる。そこから泥が滴るように、触手や黒い粘液が降ってきて――。

「はあああああああっ！！！！」

　街中に降り注ごうとしていたそれらを、貴大は無数の【ミラージュ・エッジ】で消し飛ばす。

　その隙を狙って大蛇のような触手が、貴大を丸呑みにしようと迫り来るが――。

「…………！」

　悪神から漏れ出た魔素が、大剣の、あるいは杖の形となって貴大を守る。

　あたかもそこに誰かがいるように、悪神の攻撃から貴大を守ってくれる。

「貴様ラアアアァァァァァァッ！！！！」

　断末魔にも似た叫び声を上げる悪神。

　おぞましき生き物。多くの者の人生を狂わせ、文字通り食い物にしてきた偽神に、貴大は、

「これで……ケリだ！」

　一際高く跳び上がり、今度こそ悪神にピリオドを打った。

　青い空が見えた。

　悪神の消滅、その余波を受けて吹き払われたのか、グランフェリア一帯は青空が広がっていた。

　その澄み渡った空、降り注ぐ魔素の煌きを見つめながら、貴大は心の中でつぶやいた。

（終わったよ……れんちゃん、優介）

　すべての元凶である悪神は倒した。約束通り、きっちりとケリをつけた。

　自分たちの人生を歪めた悪神は、もうこの世にいないのだ。それはつまり、平和が戻ってきたということと――長い別れを意味した。

「あ……」

　悪神の体内にあった魂が解放され、天へと昇っていった。

　そしていくつかはあの荒野、世界間の穴がある場所へ向かっていく。

　きっと元の世界、元の体に戻るのだろう。その中には貴大の友人もいるはずだった。

（またな）

　ゆるゆると手を振り、また空を見上げる。

　自分はあのように帰れない。魂だけではなく、体もこちらに来てしまった。向こうの世界には、もう戻るべき体がない。

　奇しくも二年前、自分だけが帰れなかった――そう思い込んでいた状況と重なった。

　しかし、今はあの時のような絶望はない。なぜなら、今度は自分で決めた道だからだ。

　あの二人は向こうの世界で、貴大はこの世界で生きていくことを選んだ。それが大人になった三人が、それぞれ出した答えだった。

（いつか、また）

　さみしくないわけではない。未練がないわけでもない。

　しかし、それらすべてを呑み込んで、貴大はこれから、この道を歩く。

　いつかまた会える日を想い、この世界で生きていく。

〈アース〉。剣と魔法の不思議な世界。まるでゲームのような、しかし、どこまでもリアルな世界。

　そのリアルな空の下、遠くを見ていた貴大は――。

　最後に小さく笑うと、待つ人がいる家に向かって歩き出した。