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セピア色の街

「げっ」

「んだよ」

　朝っぱらから嫌なやつに会ってしまった。

　蓮華（れんげ）。倉本蓮華。一つ年下の女子高生にして、あのれんちゃんの妹だ。

　ということはつまり、こいつも俺のお隣さんってことになり、れんちゃんと同じく幼馴染ってやつになるんだが――。

「あ～、やだやだ。最悪。朝からテンション下がるわ」

「はあ？　こっちの台詞だ。なんでこんな時間までいるんだよ」

「今日は朝練、お休みなの。帰宅部のあんたとは違うの」

「はいはい」

「ふんっ」

　まあ、こんなやつだ。

　見た目も性格もいいれんちゃんとは違って、こいつは外見だけのクソ女だ。何が気に入らないのか、昔から俺につっかかってきては、ギャーギャーギャーギャー、うるさいことこの上ない。

　それなのに外面はよく、俺以外にはいい顔しか見せないんだからたまらない。喧嘩をしたところでたしなめられるのは俺の方で、悪者扱いにもすっかり慣れた俺は、もうこいつをスルーするようになっていた。

　なのに蓮華ときたら、それさえ気に食わないみたいだ。

「ちょっと。待ちなさいよ。あんたに話があるの」

「ああ？」

「あのＶＲゲーム、おにぃを誘うの止めてよね」

「なんでだよ」

「勉強する時間が減るでしょ！　家族との時間も減るじゃない。あんなのに熱中するなんて、絶対おかしいわよ」

「そんなの人の勝手だろ」

「違うわよ。いい？　ネットで見たけど、ＶＲゲームに割く時間に比例して……」

「あ～、はいはい。はいはい」

　耳を塞いで倉本家の前を通り過ぎる。

　しかし蓮華はそれを許さず、俺の首根っこをつかまえて、説教を続けようとする。

「だいたいあんたは昔から～！」

「も～、なんなんだよ、お前は～！」

　朝っぱらからギャースカギャースカ、もう勘弁して欲しい。

　なんでいっつもこうなるんだ。俺はただ、登校しようとしてただけなのに――。

　ガチャッ。

「あ」

「ん？」

「おにぃ？」

　倉本家の玄関が開いて、れんちゃんが姿を見せた。

　よし、いいぞ。兄として責任を持って、こいつをどうにか鎮めてくれ！

「ん～……」

　れんちゃんはすたすたとこちらに歩いてくると、

「相変わらず、仲いいね？」

「「違うっ！！！！」」

　ちょっと天然ボケ気味な、のほほんとしたれんちゃんの声。

　それを思いっきり否定して、俺と蓮華はまたにらみ合った。

　最近、受験だ、大学だ、将来だとよく聞くようになった。

　先生はもちろん口にする。授業のとき、しょっちゅう話題にしては、俺たちに進路を意識させようとする。

　クラスのやつらも話し合ってる。やれ推薦だ、やれ受験だと、耳にする機会が増えた。

　朝にあった蓮華だってそうだ。れんちゃんの受験に響くから、ゲームは止めろだの何だのと、結局一歩も引かなかった。

　うちの親もなあ……段々と口うるさくなってきてるし、そろそろ本気になれとか言い出したし……。

　なんだかなあ。

「それで、貴大はどうするんだ？」

「あん？」

「進路だよ、進路！　進路希望の紙、書いたんだろ？」

「ああ、これなあ」

「って、まだかよ！」

　机に手を突っ込んで、ぺらりと紙をつまみ出す。

　今、俺がひらひらさせてるこれ。こいつがいわゆる「進路希望調査」ってやつで、生徒はこれを提出しなくちゃいけないらしい。

　でもなあ、正直、ピンと来ない。就職か？　進学か？　進学するとしたらどの大学で、学科はどんなものにするのか？　就職の場合の職種は？　どんな職業になりたくて、具体的にどんな会社を受けるのか？

　なんて、今考えてもしょうがない気がする。だって俺は――。

「優介はいいよな。もう決まってて。工業系なんだろ？」

「んん？　ああ、そうだよ。言ってるだろ～？　俺は将来、ＶＲの研究をしたいって！」

「だよなあ」

　いわゆるＶＲオタクな優介は、趣味が高じて工業系の大学に進むらしい。

　まあ、そうなるだろうと思ってた。wikiの編集、ＶＲでの数値調査、ＶＲゲームの自作、ＶＲ機器の改造とか――色々やってるもんな。その全部を楽しんでやってるってんだから恐れ入る。好きこそ物の上手なれ、なんて言葉があるけど、優介の場合はまさにそんな感じだった。

「れんちゃんは政治家だって？」

「そうだよ。適性値が高いからね」

「すごいよなあ」

　れんちゃんはなんと政治家になるそうだ。

　そのためにいい大学に行って、海外にも留学して、名実共にある大人になるらしい。昔からただ者ではないと思ってたけど、やっぱり大物になるんだなあ。蓮華が鼻を高くするのも分かるし、俺をお邪魔虫扱いするのも分かる。

　やっぱいいよなあ。決まってるやつって。それに比べて俺なんて――。

「はあ、面倒臭ぇ。やっぱダメだ、考えたくね～」

「おいおい」

　進路希望調査の空欄をじっと見て、べたっと机に突っ伏した。

　何でも自由に書いていいって、選択肢多すぎだろ。勘弁してくれ、逆にそっちの方が困るんだよ。

「俺も適性値が高いのがあればよかったのに」

　分かりきったことをぐだぐだと、いつまでもぶちぶちと文句を垂れる。

　だって、しょうがないだろ？　【職業適性値オールＣ】。こんな数値で、何をどう頑張ればいいってんだよ。

「貴大って適性値オールＣなんだろ？　偏りがなくていいじゃないか」

「何でも出来るってことだよね。俺はそっちの方がうらやましいかなあ」

「ポジティブすぎるわ！」

　物は考えようとは言うけどさ。Ｃじゃなあ～……。

　Ａ、天職。Ｂ、向いてる。Ｃ、ぼちぼち。Ｄ、向いてない。Ｅ、止めとけ。

　ＡＩによる職業適性調査、その五段階評価は極めて正確だ。その評価通りにやれば上手くいくし、職探しに困ることもない。

　それを信じずにＥの職とか選んで、破産するやつもいるからな。ＡとかＢとか、なるべくいい数値の職業から、進路を決めるのが鉄則だとみんな知っている。

　でも、俺はオールＣ。ＡＩから直々に、「何をやってもほどほどにやれるよ」と太鼓判を押された身だ。ＡもＢもなく、ＤもＥもない。逆にすごいと周りは驚くけれど、こんなのすごくも何ともない。

　何でも出来る？　オールＣ適性？　なんだ、俺に何でも屋にでもなれって言うのか？

　何でも屋になって、街の連中の困り事を解決して……いって……。

『……何でも屋』

『……ユミ……エ……』

『……フリー………………ライフ』

「貴大？」

「っ！？」

　肩に手を置かれ、ハッと我に返る。

　なんだ？　なんか今、何かを思い出しそうに……。

「どうしたんだ？」

「ボーっとしてたけど」

「い、いや」

　心配そうな顔。問いかけるような視線。

　それに何でもない、大丈夫だと、首を横に振ってはみたが――。

（なんか……忘れてる気が……）

　そんな気持ちが、いつまで経っても消えなかった。

「げっ」

　学校からの帰り道。

　珍しいことに、こんな時間に蓮華と遭遇した。

「あん？　部活はどうしたんだ？　サボりか」

「違うわよ！！　プールの整備で午後もお休みなの！」

「ふ～ん」

　まあ、どうでもいい話だ。

　相変わらずうるさいし、ここもスルーの一手だな。そう決めた俺は、いっしょにいたれんちゃん、優介の背中を押して、その場からそそくさと――。

「レンゲちゃ～ん！　久しぶり～！」

　優介がするりと俺の手から逃れ、喜色満面、蓮華に挨拶をした。

　チッ……そうか、こいつ、蓮華にはデレデレだったな。

「元気してた？」

「はい！　上島先輩は勉強の方、順調ですか？」

「そりゃもうバッチリさ！　この前なんて、大学にまで行って、ＡＩ工学の教授とさ～」

「すごい！」

　鼻高々といった調子で、後輩らしい態度の蓮華に自慢をはじめる優介。

　こうなると長いぞ。ひょっとすると、蓮華を同行させようとするかもしれない。

　せっかく男三人、気がねなくポテトでもつまもうと思ってたのに。そこに蓮華なんて連れていってみろ、台無しどころか、俺だけ不当な扱いを受けかねない。

　具体的には、あいつ、俺のポテトだけつまみ食いする。させるか蓮華！　てめーは家で焼き芋でも食ってろ！

「しっ！　しっ！　ほら、さっさと帰れよ。俺たちゃ、これから駅前まで行くんだよ」

「残念でした～！　わたしも駅前まで行くの」

「はあ？　なんでだよ」

「参考書買いに行くの！　バカヒロとは違って、わたし、真面目なんだから」

「真面目～？　うんこのキーホルダー集めてるやつが何言ってんだよ」

「あれは趣味なんだからいいでしょ！！」

　くそっ、失敗した！

　下手におちょくってしまったせいか、蓮華はギャンギャンと俺に噛み付き始めた。こうなると面倒なんだよなあ、こいつ。さて、どうしたものか――。

「やっぱり仲いいよねえ、ふたり」

「「違うっ！！」」

　またハモってしまった……憎々しげな蓮華と舌打ちし合い、俺たちはふいっとそっぽを向いた。

「ふたりとも飽きずによくやるなあ」

「仲いいよなあ。うらやましい」

「ちげーよ。馬鹿なこと言うな」

「そうですよぅ！　なんでわたしがバカヒロなんかと！」

　ビシビシ！　ゲシゲシ！

　突っついたり、軽く蹴ったり、ゆるい応酬を交わしつつ、俺と蓮華は駅に向かって進んでいった。

　なんか結局、いっしょに行動するらしい。四人に増えた俺たちは、国道沿いの大きな歩道を揃って歩く。

「しかし、レンゲちゃんももうすぐ二年生か～！　早いもんだねえ」

「そういう先輩はもうすぐ三年生ですよ？」

「実感ないなあ。なんか年々、時間の進みが早く感じる」

「ぼやぼやしてると、あっという間に大人になってそうだね」

　歩きながら、蓮華たちは取り留めのないことを話している。

　ああ、やだやだ。適性検査、進路希望調査、三年になって、次は大人か。

　考えたくもないな。出来ればずっと、学生でいたい。今の状態がずっと続けばいいのに――。

『……いけませんよ、ご主人さま』

『……誰も子どものままではいられません』

『……大人になって、世のため人のため、働くものです』

　はいはい。分かってるって。耳が腐るほど聞いたわ。

　働きゃいいんだろ、働きゃ。俺だって成長したんだ。それぐらい分かってるし、最近は言われなくても働いてるだろ？

『……その通りです』

『……ご立派ですよ』

『……ですが』

　大丈夫。分かってる。

　何をすればいいのか、何をしちゃくちゃいけないのか、本当はもう分かってる。

　だって俺はもう　　じゃなくて

　この　　風景も　　　　　　もう　　　過去の

（………………えっ？）

　……………………。

「おい、どうしたんだ？」

「具合でも悪いのか？」

　優介とれんちゃんが問いかけてくる。

　やはり問いかけるような顔で、どうしたのかと聞いてくる。

　それに俺は「何でもないよ」と返し、今度こそ、俺たちは駅前の繁華街へと向かった。

　その途中、夕焼けに染まる街を振り返り見る。都会とも田舎とも言えない、中途半端なベッドタウン。俺が生まれ、育った街。たった一つの俺の故郷。

「……うん」

　やっぱり俺、この街が好きだ。この街と、こいつらと、この日常が何だかんだで好きだ。

　退屈で、面倒で、煩わしくて、いいことばかりじゃないけれど。

　こんな毎日が、いつまでも続けばいいなと――。

　心から。そう、心からそう思えた。