フリーライフ ～異世界何でも屋奮闘記～

Ｍ.Ｃ編

意思と決意

「こ、このぉー！　近寄ると酷いんだからね！」

「がうううううっ！」

　大衆食堂〈まんぷく亭〉。その裏手から少し離れたゴミ捨て場で、二人の少女が男を威嚇していた。

「そういうなよ……つれないぜ……へ、へへ」

　胡乱な目をした男は、少女たちを袋小路に追い込むように、のたのたと歩いている。尋常ではないその様子に、クルミアは歯をむき出しにして唸り、カオルは箒を剣のように構えている。

　男の足元には、止めに入った常連客が倒れていた。恰幅のいい老人は、折れた足を押さえ、苦渋に顔を歪ませている。彼は元冒険者であり、酔漢、悪漢の類に後れを取るはずはないのだが――。

　腕利きの戦士には、決して見えない赤毛のチンピラ。冬空の下、シャツ一枚で寒がりもしない彼は、力も、様子も、常軌を逸していた。

「クルちゃん、ほ、ほら、逃げて！　ほら、ピョンって跳んで！」

「で、でも……！」

　慌てるあまり、カオルには状況が見えていなかった。

　背の高い民家を、どうやって跳び越えるというのか。身体能力に優れた獣人であっても、無理なものは無理だ。それ以上に、カオル一人を置いて逃げられないと、幼いクルミアはその場でオロオロとしていた。

「いい『粉』があるんだ……分けてやるから、さぁ」

　そう言って男が差し出したのは、粒の荒さと、色の汚さが目立つ粉だった。いつか『アンダー・ザ・ローズ』が撒いた麻痺薬によく似たそれは、しかし、混ぜ物の方が多いのか、黄色くくすんで見える。

　小瓶から取り出し、震える手でそれを吸い込んだ男は、どろりと瞳を濁らせて――更に覚束ない足取りで少女たちに迫る。

「こ、来ないでってば！　……きゃっ！？」

　カオルが突き出した箒は、あっけなく握り潰された。

　箒の先端近くをつかみ、そのままボキリと折った男の手は、木片が食い込んで血が垂れている。だというのに、男はむしろ気持ちよさそうに目を細め、血まみれの手をカオルに向ける。

『どこだ、カオル！　裏手かーっ！？』

　悲鳴を聞きつけたのか、あるいは近所の住人が知らせたのか、まんぷく亭の中からはアカツキの声が聞こえる。

　頼れる父は、すぐに駆けつけてくれるだろう。だが、それよりも早く、男の手はカオルに届き――。

「ぎっ！」

　その肌に触れることなく、地面に落ちた。

「……ふー」

「タカヒロッ！」

　悪漢に代わって現れたのは、カオルとクルミアがよく知る青年。何でも屋の佐山貴大だった。

　突風のように駆けつけて、男の襟首をつかんで投げ飛ばした貴大は、額に浮かんだ汗をぬぐってカオルたちに目を向ける。

「大丈夫だったか？」

「タカヒロ～！」

　体は大きいけれど、本当は気弱なクルミアが、よたよたと近づいて貴大に抱きついた。クルミアを守るために武張っていたカオルも、折れた箒を落として、その場にぺたんと尻餅をついた。

「た、た、助かったよ～……ありがと、タカヒロ」

「ありがと、じゃねえよ。人目も警備も足りてねえんだから、外をうろちょろするなって」

「ごめん～」

　腰を抜かしたカオルと、貴大に抱きついてぐずっているクルミア。そして、白目をむいて伸びている男を見て、貴大は心をざわめかせた。

（騎士も冒険者も前線に出てる……でも）

　これは、おかしい。

　緊急時とはいえ、グランフェリアは腐ってもイースィンドの王都だ。街の治安は他の都市とは比較にならず、闇に潜んだ裏社会の者も、いくらか物分かりがいい。

　だというのに、ここ数日の騒動はどういうことなのか。魔物討伐に人手が割かれた瞬間に、無軌道に暴れる男たち。彼らに明確な目的はなく、本能をむき出しにした男たちは、街の各所でトラブルを起こしていた。

「ねえ、タカヒロ。これって『クーデター』ってやつなの？」

「ちげーよ。んなわけあるか」

　そうだ。グランフェリアの陰に根を張る者たちは、言うなれば『賢い寄生虫』だ。富に吸い付くことはあれ、宿主を殺すほど愚かではない。大国を乗っ取るのではなく、寄生する方が美味しい汁が吸える。そのことは重々分かっているはずなのだ。

　だというのに、境界線を軽々と飛び越えてくるのはなぜか。何が彼らを狩り立てて、タガを外させるのか。

（……また『これ』か）

　気絶した男のそばに転がる小瓶を目に留め、貴大は苦々しげに舌打ちした。粗雑な麻薬に混ぜられた、純白の粉。この世ならぬ品と言われた薬品からは、悪神の匂いがすると老龍は言う。

　この混合薬が、人々の頭も心も痺れさせる一因となっている。この四日、貴大は薬品の回収に奔走していた。

「カオルー！　無事かっ！？　悪いやつぁどこだっ！？」

「わーっ！？　お父さん、踏んでる踏んでる！　痴漢踏んでる！」

「わうーん！？」

　やがてアカツキが駆けつけて、路地裏は一気に騒がしくなる。後は彼に任せておけば、警邏隊を呼び、男を突き出してくれるだろう。

「ふぅ……」

　貴大は騒動に巻き込まれる前に、こっそりその場から離れていった。

　表通りに出たところで肩を落とし、小さくため息を吐き、そして――。

（……根元から断たなきゃ、ダメか）

　何かを決意して、東南の空を見つめていた。

　悪神の訪問から四日。イースィンドを、そして佐山貴大を取り巻く環境は、瞬く間に変わっていった。

「東部で冒険者たちが戦っていますね」

「南西では軍が魔物の迎撃に当たっています」

「北の海は静かなものです。でも、王家は警戒を怠っていないようですよ」

「そうか……」

　ルートゥーの屋敷の応接間には、壁際にシャドウ・ドラゴンたちがズラリと並んでいる。彼女らの報告を受けているのは、貴大を中心としたレベル２５０の猛者たちだ。

「人間たちだけで対処は可能か？」

「はい。包囲網のような形ですが、規模としては繁殖期の群れと変わりません。イースィンドほどの軍備とノウハウがあれば、問題ないかと」

「それなら任せておけばいい。我らの敵は悪神だ。雑魚ではない」

　そう言って鼻を鳴らすのは、腕を組んだルートゥーだ。縄張りを荒らされ、更には先手を打たれたのが気にくわないのか、顔をしかめて報告を聞いている。

　調査など必要ない。居場所が分かっているのなら、すぐに行こう、行って倒そう。そう気炎を上げる彼女を、薄桃色の聖女がたしなめる。

「ダメだよ。相手は一柱の神だよ？　侮っちゃいけないし、それに……」

　ちらりと、貴大の顔をうかがうメリッサ。彼女は言葉を選びながら、ルートゥーを何とかなだめようとする。

「タカヒロくんと同じくらい強い人が、二人もいるんだよ？　だから……」

「むうう」

　逸る気持ちをどうにか押さえ、代わりにルートゥーはポッ、ポッ、と小さな炎を吐いた。

　それが燃え盛る業火に変わる前に、早く方針を決めなければならない。偵察に出たシャドウ・ドラゴンたちが帰ってきた今が、決断の時だった。

「……あそこにいるんだな？」

「はい。タカヒロ様に教えていただいた荒野に、地図にない地下迷宮（ダンジョン）が出来上がっていました」

「門番のように、入り口に二人の男性が立っていましたよ。戦士風の子と、魔法使い風の子。特徴も例の二人と合致します」

　悪神が言った『あの地』。全てが始まった寂寥の荒野に、三度（みたび）、地下迷宮が現れた。

　四年前、ＶＲゲーム内で出現し、貴大たちを異世界へと引き込んだ。二年前、元の世界へ戻ろうと死力を尽くした〈フリーライフ〉のメンバーを引き裂いた。そして今、あの迷宮で悪神が待ち構えている。かつて別れた仲間たちと共に――。

「分かった。行こう」

「おおっ！」

　意を決し、立ち上がった貴大に飛びついたのは、鬱憤が溜まっていたルートゥーだ。こそこそ動く薄汚い悪神を、渾身の力で叩き潰してやろう！　目で訴えかける混沌龍を抱え、貴大はメリッサに声をかけた。

「俺とルートゥーとメリッサ。悪神討伐はこの三人でやる」

「――うん、分かった」

　穏やかな表情。しかし、強い意志を宿した顔で、メリッサはゆっくりとうなずいた。

「悪神など鎧袖一触！　与する者は性根を叩き直してやろうぞ！」

　翼を広げたルートゥーは、待ってましたとばかりに破顔一笑し、強く貴大の手を引いた。

「王都はわしらが預かるよ」

「「「お任せください！」」」

　老龍はゆったりと構え、ずらりと並んだシャドウ・ドラゴンたちは胸を張る。留守は任せろと貴大たちを送り出す。そして、先ほどから部屋のすみに、うつむきがちに控えていた少女は、

「……お戻りになるのですよね？」

　どこか縋るような目を、貴大に向けた。

「ユミィ……」

　大丈夫だとは言えない。無事に戻れるとは自分でも思えない。

　長きに渡り暗躍していた相手だ。一重にも二重にも罠をしかけ、策にはめようとしてくるだろう。

　それでも自分のため、仲間のため、グランフェリアのため――何より、ユミエルのために、貴大は死力を尽くすつもりでいた。

「さっさと倒してくるからさ。飯でも用意しててくれ」

　あえて笑顔を見せたのは、強がりではなく、必ずそうするという決意表明だ。

　悪神という非日常を倒し、日常へと帰ってくる。その意思を込めて、貴大はユミエルの頭を優しく撫でた。

「……ご武運を」

「ああ！」

　袖を引くようなことはせず、ユミエルは貴大を送り出した。

　主人を見上げる目にあったのは、彼に対する信頼だ。貴大ならば、悪神ぐらい一蹴できる。それを信じての短い言葉だった。

「それじゃ、行くぞ！」

「おうっ！」

「うんっ！」

　ユミエルや老龍、シャドウ・ドラゴンたちに見送られ、貴大たちは王都を出た。

　三人が三人とも激戦の予感を覚えていたが、負ける気など更々なかった。この面子であれば、魔王だって倒してみせる。青年と混沌龍、人口聖女というちぐはぐなパーティーだったが、それが悪神に劣るとは、誰も考えていなかった。

　万難を排し、悪神を討伐してみせる。意気込む貴大たちの士気は高い。王都を離れてからはルートゥーの背に乗り、彼らは一路、荒野を目指した。

　いつか目指したその地へと。今なお禍根を残す迷宮へと。

　風を切って上空を進み、山や川を横切って、そして――。

　ついに、諸悪の根源と対峙した。