フリーライフ ～異世界何でも屋奮闘記～

ユミエル編

絆とは！

　閑静な住宅街の中にひっそりと佇む、一軒の小ぢんまりとした店。

　ノワゼットという名の喫茶店に、ユミエルと妖精三姉妹の姿があった。

「ここね。わたしの行きつけなの」

　得意げなフェアは、内装の趣味の良さも、マスターの清潔な身なりも、店内に漂う紅茶の香りも、すべて自分の手柄であるかのように語る。

「マスターのお菓子はすっごく美味しいんだよ～」

「お茶もいいものがそろっています」

　続くピークとニースの言葉に、ユミエルはただうなずくだけだった。

　喫茶〈ノワゼット〉がいい店だということは、もちろん彼女も知っていた。何しろ、貴大や知人、友人に連れられて何度も訪れたのだ。お菓子やお茶の美味しさなど、言われるまでもないことだ。

「マスター、いつもの。彼女にも同じものをね」

　気取ったフェアが、ツンとすまして指を鳴らした。

　カウンターの中で食器を洗っていた壮年の男は、それを受けて、ただにこやかにうなずいた。もちろん、彼もユミエルが常連であることは知っているのだが――それを指摘しては、フェアが赤っ恥をかいてしまう。

　だからこそ、沈黙を選んだユミエルとヴィタメール。実に優しい世界であった。

「でさ、最近どうなの？」

　注文を終えたフェアが、突然、こう切り出してきた。

　マイペースな少女である。肝心な単語が抜け落ちている話に、当たり前であるが、ユミエルはついていけなかった。

「あいつとのことよ、あいつ。タカヒロとかいう、あのニンゲンとの話！」

　小首をかしげていたユミエルを、じれったそうにフェアが煽った。甘いものは好きだけど、それ以上におしゃれや『恋バナ』を好む彼女は、先ほどからそのことばかりが気になっていた。

「……ご主人さまとのこと、ですか？」

「そ～そ～」

「同居を始めて、もう三年が経ったのですよね？　もちろん、進展があったと思いますが……どうなのでしょうか？」

　それぞれ違う個性を持っているように見えて、やはり似たもの姉妹ということなのだろうか。長姉に追従し、ユミエルをせっつき始めるニースとピーク。

　向かいから、また、隣からも顔を寄せられて、ユミエルは、

「……おかげさまで、平穏に暮らしております」

　感謝を込めて、妖精三姉妹に頭を下げた。

「「「……はああ～……！」」」

　期待に目を輝かせていた妖精たち。彼女らは一瞬、固まったかと思うと、ため息を吐きながらテーブルに突っ伏した。

「ちょっと、どういうことなのよ？　なんで何も起きてないの？」

「あたしが聞きたいよ～」

「むう、憎からず想い合う二人だと思っていたのですが」

「あの男、枯れてんじゃないの？」

　額を突き合わせ、ごにょごにょと何かしら話し合う妖精たち。

　彼女らは一体、何が言いたいのだろうか？　それがどうにもつかめなくて、ユミエルは黙って彼女らの動向を見守った。

「ねえ、聞きたいんだけどさ。ぶっちゃけ……や、やったの？」

「……やった？　何をですか？」

「だ、だからさあ！　その……」

　頬を染めたフェアが、ユミエルの耳に何かしらを吹き込んだ。

　しばらく話を聞いていたかと思うと、ユミエルは合点がいったとばかりにうなずいて、

「……いえ、ご主人さまとはまだ閨を共にしておりません」

「わ～！？」

「ひえっ！？」

「ああああんたねえ、もうちょっと小さな声で……！」

　包み隠さず口にされた言葉に、妖精三姉妹はわたわたと慌て出した。

　ませているように見えて、その実、純情な彼女たちは、顔を真っ赤にしながら辺りを見回し、カウンターにも目を向けた。幸いにして、他に客の姿はなく、マスターも店の奥にいた。

　誰にも聞かれていなかった――はずだ。妖精三姉妹はほっと肩の力を抜いて、ユミエルをじっとりとにらみつけた。

「あんたも相変わらずねえ」

「ユミエルさん、デリケートな話題は、もう少しオブラートに包んでいただければ……」

「……はあ」

　たしなめる言葉に、ユミエルは曖昧に返事をする。

　この辺りの機微が、ユミエルにはよく分からない。ご近所の主婦たちは好んでする話題だし、淫魔のイヴェッタは笑顔で貴大との行為を勧めてくる。今は眉を寄せている妖精三姉妹も、話を振ったのはそもそも彼女らだというのに――。

　何が恥ずかしくて、何が恥ずかしくないのか。ユミエルにはまだ、難しいことだった。

「それにしても、まだだったのですね」

「わたしたち、会ってからもう一年は経ってるわよね？　その間、何もなかったとか……もしかして、あいつのこと、嫌いなの？」

「……いえ、そのようなことは」

「だったら～、お兄ちゃんみたいで～、男としては見れないとか～？」

「……そのようなことはありませんよ。ご主人さまは立派な男性です」

　ユミエルの言葉をどう解釈したのか、また頬を染めて黄色い声を上げる妖精たち。彼女らは鼻息を荒くして、貴大とユミエルの生活を想像する。きゃいきゃいとはしゃぐ彼女らを見つめながら、ユミエルはいつも元気なものだと感心していた。

「お待たせしました。チョコナッツケーキと紅茶でございます」

　話に一段落ついたのを見計らって、ヴィタメールが注文された品をそっとテーブルに置いた。この時ばかりは妖精三姉妹も口を閉じ、背筋を伸ばしてお行儀よくしている。

「では、ごゆっくり」

　しかし、それも数分と持たなかった。ヴィタメールがその場を離れると、妖精たちはわっと歓声を上げ、甘いお菓子にフォークを伸ばす。

「やっぱチョコケーキはこの店ね」

「うんうん～。質のいいチョコレートを使ってるよ～」

「キャラメルコーティングされたナッツも憎いですね」

　口いっぱいにチョコナッツケーキを頬張りながら、妖精たちはなおもしゃべり続ける。色気も食い気も人一倍――というよりは、年相応なのだろう。ましてや彼女らは自由気ままな妖精、本能には忠実であった。

「それでさ、話は戻るんだけどさ、仲良くしなきゃダメよ、あんたたち」

　紅茶をぐいと飲み干して、フェアはユミエルを指差した。

「……なぜでしょうか？」

「なぜって、そりゃあ」

　不仲なつもりはなかったが、殊更仲良くするというのもおかしな話だ。

　強引に迫れば貴大が嫌がるということは、これまでの経験からユミエルは知っていた。そのようなことは、なるべく主人にはしたくない。一人の少女としても、また、メイドとしても、ユミエルは首を横に振ろうとしたが、

「ニンゲンのキズナってやつが大事なのよ。特に、今みたいな状況だとね」

「姉さん！」

　ピークの鋭い声に、ピタリと動きを止めた。

「その話、部外者には……！」

　ピークは険しい顔をして、フェアの肩に手をかけている。ピークも困ったように眉を落とし、ちらちらとユミエルをうかがっていた。そして、肝心のフェアは、迂闊だったとばかりに手で口を押さえていたが、

「いーじゃないの。これぐらいならヘーキよ、ヘーキ。教えてあげない方がどうかしてるわ」

　コバエを払うように手を振って、ユミエルに向き合った。

「いい？　これからこの街を災厄が襲うわ。それはとっても恐ろしくて、常軌を逸した力なの。きっと嵐みたいに、何もかもをめちゃくちゃにするわ」

　フェアのこれほど真剣な表情を、ユミエルは今まで見たことがなかった。彼女の言わんとしていることは分からなかったが、きっと大事な話なのだと一言一句、聞き逃さないようにした。

「その時が来たら、手を離しちゃダメよ。縁やキズナを確かめて、決してそれを疑わないで。そうすればきっと、大丈夫」

　心からの忠告であった。今のユミエルには、それが分かった。ただ、あえてぼかして伝えられた話は、やはり理解が出来なかったが――。

「上が傍観者気取りの堅物だから、積極的に助けてあげることはできないけどさ。あんた、頑張りなさいよね」

　それきり、フェアは疲れたように後ろに倒れてしまった。背もたれに体重を預ける姉を見ながら、妹たちは「やれやれ」「あ～あ」と呆れた声を漏らしている。

　一体、何が問題だったのだろうか。今の話は、聞いてはいけないことだったのだろうか。ユミエルは反芻するように、フェアの話を何度も思い返す。

（街を襲う災厄。嵐のような災い）

　まさか。グランフェリアには極限の強さを持つ者が何人もいるのだ。

　彼らが対処出来ないことはない。ユミエルはそう信じているが――胸の奥から湧き上がる不安は何だろう。

（絆。ご主人さまとの絆）

　妖精は確かにそう言った。絆こそが肝要なのだと。それさえあれば、大丈夫なのだと。

　ならば、やはり何の心配もないではないか。この三年、培った絆は本物だとユミエルは思っている。今からどうこうするものではないと、そう思ったのだが、

（……そういえば、最近、二人でいる時間が減っていますね）

　そこまで考えて、はたと彼女は気がついた。

　貴大が忙しそうに飛び回っているせいもあるが、近ごろ、ゆっくりと話が出来ていないと。そうした時間があったとしても、ルートゥーを始めとする少女たちが間に入っていたのだと。

（……ふむ）

　焦燥感ではない。寂寥感でもない。

　ただ、自分は貴大の役に立っているのか、必要とされているのか。フェアの話を聞いたユミエルは、そのことがどうにも気になった。