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大晦日と狐の影と

　大晦日は身内だけで、楽しく、心穏やかに過ごすもの。

　戦乱絶えないジパングも、この日ばかりは平和に凪いでいた。

「ととさま、いつまでいられるの？」

「正月明けまでずっといるぞお」

「ほんと！？　じゃあ、たこあげしよう！」

「あれあれ」

　兵農分離を是としている播磨国（はりまのくに）では、かえって親に会えない子が多い。

　国境警備に魔物の討伐。国内各地を飛び回る武士は、盆や正月でなければ家に帰ることもままならない。

　その分、家族に会える喜びは一入（ひとしお）で、城下町のそこかしこからは楽しげな声が上がっていた。

「おおおお……！　よく似合っております。よく似合っておりますぞおぉぉ……！」

　海に面した城下町、姫路の町を見下ろす城からも、歓喜の声が聞こえてくる。

「弥彦様、二人の薫（カオル）様、暁（アカツキ）様、昴（スバル）様、毛糸（ケイト）様、守雅（モルガ）様、雛罌粟（ヒナゲシ）様……ハレの着物が、よくお似合いでございます！」

　貴賓をもてなす白鳳の間。広々とした畳敷きの部屋では、和服を着た岩庭（ロックヤード）一家がずらりと並んでいた。

「くぅーっ！！　一時はお家断絶かと思われた岩庭家に、これほどの直系、親縁の方がいらっしゃったとは……！　そして、揃って正月を迎えられるとは……！　この佐平、感無量でございます！」

「うん、そうだな、佐平。私もそうだよ」

「おおおー……！」

　古くから岩庭家に仕えていた老臣が、涙を滂沱のごとく流しながら弥彦を見上げる。

　彼の感激、感動を受け止めて、弥彦は今までの苦労をねぎらうように大きくうなずいた。

　それでますます泣き崩れる佐平を見て、弥彦、薫の兄妹は優しげに彼の肩をさすった。

　大晦日に相応しい、温かな光景である。

　――だが、弥彦の親類は、割と容赦がなかった。

「姉ちゃん、姉ちゃん。あのジジイ、目が逝っててこええよ」

「こらっ、ヒナゲシ！」

　思ったことを素直に口にする幼女は、いつだって自分の気持ちに正直だ。

　混沌龍に乗せられたことは『楽しかった』。

　はるか異郷、祖父の生まれ故郷は『潮臭い』。

　色鮮やかな振袖も、彼女にとっては『動きにくい』。

　脳と口とが直結しているヒナゲシは、播磨国のお偉いさんに、この上なく無礼なことを言い放った。

　しかし、感動に震える佐平は、その生意気な態度こそ嬉しいものだというように、小さなヒナゲシに手を伸ばす。

「おお、おお、雛罌粟（ヒナゲシ）様は先々代の奥方様に似ておりますな。この気丈そうな眉、清楚な鼻筋など、まさしくそのもので……」

「ぎゃーっ！？　放せ、ジジイー！」

　ひょいと抱き上げられたヒナゲシが、じたばたと短い手足を振り回した。

　その元気のよさに、老臣はしわだらけの顔をほころばせ、ほっほと笑い声を上げていた。

　さて、昼間はどこもにぎやかな大晦日ではあるが、日が暮れるにつれて町は静かになっていく。

　降り始めたぼた雪に吸い込まれるかのように、ざわめきは密やかに、歓声はいずこかへと遠ざかる。

　それでも、いくつもの灯りの元には、確かに多くの人がいる。親しい者で寄り集まって、行く年来る年を想っている。

　先ほどまで騒がしかった姫路の城も、今はすっかり落ち着いて、一家団欒で新年を迎えようと――。

「わははははははーっ！！　酒だーっ！　もっと酒をもってこーい！！」

「がはははははーっ！！」

　――例年通りなら、そうなるはずだった。

　一年を通じてにぎやかな姫路の城も、この日ばかりは静まり返る。

　城主とわずかな奉公人は、心静かにそばをすすって、新年の訪れをじっと待つ。

　この数十年はそうだったのだが――何と今年は、その城主が音頭を取って、やいのやいのと盛大な宴を開いていた。

「ささ、佐山殿もお飲みになって」

「おっとっとっと……いやあ、なんかすみません」

「弓恵琉（ユミエル）さん、もうすぐお蕎麦が出来上がりますからね」

「……ありがとうございます」

　早くも新酒の樽をパカンと開けて、家族と国賓に酒を振る舞う老城主。

　岩庭薫は、新年よりも家族が揃ったことこそめでたいというように、手ずから酒を注いで回った。

「毛糸さんも、守雅さんも、遠慮はなさらないでくださいね」

「あははっ！　らいじょうぶですよ、叔母さま！　飲んでまふ。飲んでまふよ！」

「す、すみません。ケイトちゃん、かぱかぱ飲んではすぐ酔っぱらっちゃうんです」

「うふふ、いいのですよ」

　ケイトはぐでんぐでんに酔っ払い、モルガに介抱されていた。

「うおお、美味え！　マンモス美味え！！」

「……はふはふ、つるつる」

　ヒナゲシは握りばしでそばをかき込み、海老天の味に驚愕の声を上げた。

　その隣では、姿勢正しいユミエルが一心にそばをすすっている。

「飲め！　ほらほら、もっと飲め！」

「おおう！　言われずとも！」

「俺ももうちょっと飲むかな」

　酒樽のそばに陣取ったルートゥーは升を振り上げ、巨漢のアカツキは負けじと杯をあおっている。

　その隙間を縫うように、貴大はちょこちょこと小走りに駆けては、自分が飲む分を確保していた。

　宴もたけなわ、白鳳の間は大いに盛り上がり、どんちゃん騒ぎはまだまだ終わりそうにない。

　主催者からして、上機嫌に呑兵衛どもを煽っているのだ。朝まで続くか、それとも酔い潰れるのが先か。混沌とする白鳳の間のすみへと逃げて、カオルと叔父のスバルは羽目を外した者たちを見つめていた。

「あーあー、もう。あんなにはしゃいじゃって」

「ははは……兄さんは相変わらず豪気だね。すっかり順応している」

「ルートゥーちゃんに運ばれている間は、悲鳴を上げて青ざめていたのに……」

「それは私も同じだよ。父さんからジパングの話は聞いていたし、正月にジパングに行くという話も聞いていたのだけれど……いざその時が来ても、まるで実感がない。夢でも見ているような気持ちだ」

「ですねえ」

　アカツキの弟、スバルは、兄と違って父親似だった。

　とうの昔に三十路を迎えたというのに、未だ美男で通じる若々しさは、弥彦に通じるものがある。

　ただ、大胆さ、豪胆さは兄に取られてしまったのか、スバルは少し弱々しいところがあった。

　カオルと並んで茶をすすっているスバルの姿は、季節外れのカゲロウのようにも見えた。

「スバル。カオル。もう茶だけでいいのかい？」

「ええ、父さん。十分にいただきました」

「私も。っていうか、見ているだけで胸焼けしそう」

　微笑みながら宴を見守っていた弥彦が、スバルとカオルに声をかけた。

　彼らに合わせて湯呑を持った弥彦は、わいわいと騒ぐ家族と恩人たちに目を向けて、すぐにスバルたちに視線を合わせた。

「にぎやかなのはいいことだ。アカツキたちが王都に行ってからは、静かな日が多かったからね」

「ええ、そうでしたね」

「へえ……」

　祖父や叔父のしみじみとした呟きに、カオルはそういえば、と思った。

　喧しいアカツキとケイトが出て行けば、ジパニア村のロックヤード家は火が消えたようになるはずだ。

　ヒナゲシはどこでも騒がしいが、夜は早々に眠ってしまうような子どもだ。きっと自分が考えた以上に、祖父たちは静かな夜を過ごしたのだとカオルは思った。

「まあ、今のうちに慣れておきなさい。明日は家臣がどっと押し寄せる。盛大な正月になること間違いなしだ」

「うわあ……ははは、それは覚悟をしなければなりませんね」

　今以上に盛大だということは、今年の秋、弥彦が帰ってきた時よりも多くの人でにぎわうということだ。

　押し寄せる人々、広間にずらりと並び、一斉に頭を下げる家臣たち。

　そういったものを前にして目を回した経験のあるカオルは、スバル以上に言葉をなくし、ほんの少しだけ苦々しい表情を見せた。

「ん？　どうした？」

「ちょっとトイレ」

「ああ。分かった」

　話に一段落がついたところで、カオルはそっと立ち上がった。

　問いかける祖父に短い言葉を返し、隣の叔父に軽く会釈をして、カオルは襖（ふすま）を開いて廊下に出た。

「ええっと、トイレは……」

　壁にかけられた蝋燭が、ぼうっと光って板張りの廊下を淡く照らしている。

　蝋燭の柔らかな光はふすまに描かれた古木や山河を微かに揺らし、まるで実物であるかのような錯覚をカオルに与えた。

「わ……」

　人気が失せた大晦日。

　背中に伝わる喧騒と、遠くの廊下を下男や下女が歩く音。

　それらをどこか遠くの世界の出来事のように聞きながら、カオルは夢見心地に廊下を歩く。

「綺麗……」

　薄暗い廊下を抜け、庭園に出たカオルは、思わず縁側に腰を下ろし、感嘆の吐息を漏らした。

　月明かりに照らされた枯山水。三方を白壁に囲まれた日本庭園は、カオルを幻想的な世界へと引き込んでいった。

「ふ……」

　言葉もなく、時おり、思い出したかのように息を吐き、カオルは呆けたように和風な光景に見入っていた。

　壁が白く、砂が白く、降り積もった雪が白い。

　どこまでも白い景色は、カオルの心さえ真っ白に染めていくようで、カオルの頭からは他の何もかもが消えていた。

（こんなところが、この世界にはあったんだなあ）

　極東の島国、ジパング。

　自分の生まれ故郷とは地続きでさえなく、しかし、血だけは繋がりのあるはるか異郷。

　祖父の出身地。そして、想い人の生まれた場所。

　様々な想いが入り混じって、カオルは日本庭園をいつまでも、いつまでも、飽きることなく見つめていた。

　――と。

「このようなお庭は珍しいですか？」

「ふえっ！？」

　一体、いつからそこにいたのだろうか。

　カオルの隣には、目も眩まんばかりの美女が座っていた。

　色とりどりの生地を重ねた着物。薄い金色の髪の毛と、ルビーのように紅い瞳。

　ぴょんと尖った獣の耳と、何本ものぞくふさふさとした尻尾は、狐のそれと同じものだ。

　狐獣人のお姫様だろうか？　――でも、そんな人がどうして私の隣に？　カオルは大いに戸惑っていた。

「あ、あれ？　ええ？」

　目元に紅を塗った妖しの美女は、慌てふためくカオルの様子に、袖で口元を押さえてくすくすと笑った。

「播磨の姫様は親しみやすい方ですね。貴方の大叔母、薫様とは大違い」

「え、っと？　大叔母さんの知り合い、ですか？」

「ええ。薫様のことも、弥彦様のことも――よく存じておりますとも」

　楚々と微笑むたおやかな女性は、カオルの目を真っ直ぐに見つめていた。

　瞳の中へと吸い込まれそうな魅力は、カオルの知らないものだった。綺麗なだけではない。上品なだけではない。背筋をぞくりと震わせる妖しげな美貌は、カオルにはほんの少しもないものだった。

（綺麗な人だなあ……これぐらい綺麗だったら、私もモテてたのかな……）

「いえいえ。カオル様もお美しゅうございますよ」

「えっ！？」

　ぽうっと美女に見惚れていたカオルは、思わぬ言葉に飛び上がらんほどに驚いた。

「わ、私、声に出していました！？」

「いいえ。でも、あれほど熱の籠った視線を受ければ、心は読まずとも分かりますとも」　

「あ、あうぅ……」

　カオルは恥ずかしさで顔から火が出そうだった。

　見ず知らずの人に魅了され、我を忘れるほど見つめるなんて、生まれて初めての出来事だ。

　自分はさぞかし間抜けな顔をしていただろうなと考えて、カオルはますます顔を真っ赤にして、恥ずかしそうにうつむいた。

「でも、貴女みたな綺麗な人を見たのは、生まれて初めてだったので……ついつい、見ちゃいました！　ごめんなさい……」

「いいのですよ。私もカオル様のことを見ていましたから」

「ええ？」

　今度は怪訝そうな顔をして、カオルは狐耳の美女を目を合わせる。

　ころころと変わるカオルの表情が面白いのか、それとも別の何かがあるのか、美女はまたくすくすと笑いながら、そっとカオルの手を取った。

「弥彦様の孫。岩庭の直系のお姫様。見目も悪くなく、磨けば光る美しさがあります」

「え、いや、そんな」

「申し分ありません。申し分ありませんとも」

　思ってもなかった賛美の言葉に、照れて頬を染めるカオル。

「……つっ！」

　彼女は手の甲に走った痛みに顔をしかめ、美女につかまれた手を振り解こうとする。

「えっ！？」

　しかし、動かない。

　万力で固定されたかのように、カオルの右手はぴくりとも動かず、美女の左手も動かない。

　月が雲に隠れ、辺りに闇が訪れる。それでも、狐耳の美女はぼうっと光り、彼女の美しさは陰ることがない。

「だ、れ……かぁ……！？」

　異常な事態に、カオルは大声を上げようとする。

　大声を上げて、祖父を、大叔母を、そして、貴大を呼ぼうとする。

「か……ぁ……」

　最早、声さえ出せなかった。

　紅い瞳に魅入られたカオルは、全身を硬直させて、ただ、美女が近づいてくるのを見ているしかなかった。

「申し分ありません。ふふふ……これなら……うふふ」

　眼球と眼球とで接吻をするかのように、ゆっくりと顔を近づける美女。

　カオルの視界いっぱいに、この世のものとは思えない美貌が広がっていき、

　そして――。

「ほんほほんほほーん」

　カオルが縁側に座ってしばらく。

　同じように尿意を催した貴大が、厠へ続く廊下を歩いていた。

「ああ、飲んだ、飲んだ……」

　それほど酒に強くない貴大は、すっかり酔いが体に回って、ふらつきながら廊下を進む。

「ああー、風が気持ちいいー……ん？」

　やがて庭園に面する廊下に出た時、貴大はカオルが縁側に座っていることに気がついた。

「あれ？　カオル、何してんだ？」

　赤いメッシュの入った黒い髪。

　振袖姿ではあるが、特徴的なその髪の毛は、貴大がよく知る少女のものだった。

「ちょっと、ね。お庭が綺麗だったから、見ていたの」

「へー。まあ、確かに立派な庭だよな」

　振り返ったカオルが、柔らかく微笑んで、また庭園に目を向ける。

　彼女の視線を追うように、貴大も雪化粧の日本庭園を見つめていたが、

「んじゃ、俺、行くわ。トイレ、トイレ……」

「うん、行ってらっしゃい」

　ひゅうと吹いた寒風に、途端に尿意を思い出し、貴大は廊下の先へと歩いて行った。

　その後ろ姿に手を振りながら、カオルは楚々と微笑んだままで――。

「うふふ……」

　彼女の瞳が、一瞬、紅く染まっていた。

　同時に、カオルの顔に妖艶な微笑が浮かぶ。

　しかし、それを見た者は誰もおらず、誰も彼女の異変には気がつけなかった。

まさかのヒロイン乗っ取り！

カオルとキツネの力が合わさって無敵に見える（棒）

カオル編後半もお楽しみに！